— Историю, мой лорд? — встрепенулся Леголас. — Нет у меня никаких историй. Мне сорок два ещё не исполнилось. В моей жизни нет ничего примечательного и хоть сколечко интересного…

— Интересные истории из жизни тёмной лошадки? Кажется, я как всегда вовремя! — промурлыкал низкий хриплый голос из-за спины принца, заставив того вздрогнуть. Этого ему ещё только не хватало!

— Халдир, — выдавил из себя дежурную улыбку, больше напоминавшую оскал Леголас и покраснел до кончиков ушек.

— Соскучился по мне, принц? — бесцеремонно приземлившись прямо напротив влюблённой парочки, Халдир поцеловал ручку Арвен и расплылся в нахальной ухмылочке. — Вообще-то, я пришёл поболтать с тобой, Глорфиндел. Но, учитывая, что его Высочество, собирается поведать нам историю из своего покрытого тёмной завесой прошлого, я непременно останусь послушать.

— Только при условии, что ты расскажешь нам свою! — огрызнулся Леголас.

— Не вопрос, — пожал плечами галад и налил себе вина, даже не испросив позволения у леди Арвен или Глорфиндела. — Я весь внимание.

— В самом деле, любимый, — промурлыкал Глорфиндел и нежно поцеловал изящную ручку принца, — не томи слушателей. Ты мне должен историю! Расскажи-ка мне о… — воин с минуту хранил молчание, выбирая каким бы вопросом огорошить то красневшего, то бледневшего Синда, но решил-таки сжалиться над мальчонкой, — рыжем недоразумении, которое ты зовёшь лошадью.

— Лайниэль? — непонимающе уставился на него Леголас. — Из нас двоих скорее уж я недоразумение, чем она… Отец Лайниэль, между прочим, самый титулованный жеребец из конюшни Трандуила!

— Это патлатое пони? — фыркнул Халдир.

— Она, может быть, и проигрывает вашим холёным иноходцам, от которых вы так тащитесь в вашем Лориэне и Имладрисе, но в Эрин Гален совсем другие критерии красоты! — прошипел принц и злобно сверкнул глазами. — В моём лесу лошади ценятся за силу и выносливость. Родители Лайниэль — самые выносливые и быстрые лошади во всём Эрин Гален. Она приходится родственницей самому Алагосу, притом, как по материнской, так и по отцовской линии. Да она настоящая принцесса среди лошадей! — не на шутку разошедшийся принц принялся эмоционально размахивать руками, переубеждая кучку ничего не смысливших в лошадях болванов. — Она манёвренная, гибкая, с широкой грудью и сильными ногами. Да, если сравнивать Асфалота и Лайниэль в беге на длинные ровные дистанции, то моя кобылка, конечно, ему не ровня, но вот в мрачной густой чаще, где полно пауков и прочих мерзких тварей, ей просто нет равных! А ваши доходяги там и дня не продержатся и пойдут на корм паукам... или кому похуже!

— И как же такое сокровище попало тебе в руки? Тебе её Трандуил подарил? — поинтересовался изрядно позабавленный горячностью принца Глорфиндел.

— Дочь Амлага, чистокровную правнучку великого Алагоса? Да Трандуил скорее бы себе руку отрезал! — расхохотался Леголас. На мгновение весёлое личико омрачила горькая тень. — Нет он… никогда не дарил мне подарков. Лайниэль мне досталась по чистой случайности. Когда мне исполнилось тридцать пять, Келейдур пообещал подарить мне молодую необъезженную лошадку на день зачатия, чтобы я сам её тренировал. По уговору, я мог выбрать любую из молоденьких лошадок, какую пожелаю. Так уж случилось, что той ночью окобылилась одна из самых породистых его лошадок. Родились близнецы. Представляете! Это большая редкость. Я лишь дважды в жизни видел такое чудо. Жеребята — мальчик и девочка — появились на свет очень слабенькими, и к рассвету мальчик умер, а девочка — моя Лайниэль — оказалась с дефектом. У неё задние ноги были деформированы, и она не могла стоять самостоятельно. Все были уверены, что она тоже умрёт или так и останется калекой на всю жизнь. От неё все отказались, даже её мать. Но Лайниэль вопреки их мнению отчаянно боролась за жизнь, покорностью она никогда не отличалась. И тогда я попросил Кела отдать её мне. Он, конечно, покрутил пальцем у виска и сказал, что я лишь потрачу желание впустую, и жеребёнок всё равно не жилец, но всё же согласился, — Леголас улыбнулся и озорно подмигнул Глорфинделу. — Вот так два изгоя и встретились.

— Я даже не замечал, что она хромает, — озадаченно заметил Глорфиндел.

— Она и не хромает, — расплылся в лукавой улыбке Синда. — Скажем так, это было не просто, но мы справились. Конечно, мне пришлось на некоторое время перебраться к ней в конюшню, потому что она не могла пить и есть самостоятельно, но это того стоило. Лайниэль очень быстро пошла на поправку. А потом я нашёл в библиотеке записи целителя о том, что есть один способ выпрямить ноги — палочки такие — крепятся к ноге и фиксируют кости. Вообще-то, так лечат только смертных, но я решил попробовать применить этот способ к Лайниэль. В конце-то концов, терять нам особо было нечего, и назло всем он сработал! Лайниэль подросла и кривые кости выпрямились, — гордо отметил Леголас и заливисто расхохотался. — Вот так, на зависть всем злопыхателям, я стал счастливым обладателем чистокровной кобылки королевских кровей. А Келу оставалось только локти кусать. У него было ТАКОЕ лицо, когда он увидел «заморыша», вернувшись из очередного патруля.

Глорфиндел с наслаждением наблюдал за этой стороной Леголаса, которая не так часто проявлялась на публике — живой и страстный мальчишка, готовый отстаивать своё мнение с пеной у рта. Как бы он хотел, чтобы его улитка почаще выползала из своей раковины.

— Жаль, что ты не можешь скрестить её с жеребцом из Эрин Гален. Может быть, когда-нибудь…

— Нет! — резко одёрнул его принц. — Трандуил никогда не позволит своим чистокровным жеребцам покинуть пределы леса. Лайниэль — прекрасная лошадь, лучшая в Эрин Гален, но, увы, ей не повезло с хозяином! Наверное, стоит вернуть её Келу. В родном лесу ей будет намного лучше, чем в Имладрисе… со мной.

— Ну пускай не чистокровного жеребца. Келейдур ведь тебя по-прежнему любит, и ты можешь уговорить его отправить с гонцом какого-нибудь молоденького перспективного жеребца. А там выпустим их попастись вместе на лугу, всякое ведь может случиться. Дело-то молодое, — ухмыльнулся Глорфиндел.

— Так как прежде уже никогда не будет, и нет нужды убеждать меня в обратном, — глухо прошептал принц-изгнанник. — Я уже не эльфёнок, чтобы не понимать очевидных вещей.

— Ты всегда будешь эльфёнком для меня и для твоего старшего брата. Хотя бы по той причине, что мы оба намного старше, — спокойно ответил Глорфиндел. Мудрые зелёные глаза с нежностью смотрели на юношу. Тот смущённо улыбнулся и зарылся лицом в сильное плечо. Мужчина заговорчески добавил, отвлекая принца от мрачных мыслей:

— А теперь ты можешь потребовать, чтобы Арвен или Халдир ответили на любой твой вопрос.

Леголас нахмурился и смерил галад задумчивым взглядом. Удача сама шла ему в руки. Халдир беспощадно измывался над ним при любой возможности, и теперь юноша мог отплатить ему тем же. Его подмывало спросить, откуда Халдир так много знает об игрушках из лавки сбруйщика. Или можно было бы поинтересовать невзначай, как друзья Халдира восприняли его шутку. Был и ещё один вопрос… Но принц так и не задал ни один из них. Халдир всё-таки спас его, несмотря на свои предрассудки и ненависть к семейству Трандуила, хотя мог бы просто остаться в сторонке и понаблюдать за тем, как сына его врага казнят воины Трандуила.

— На самом деле есть кое-что, что я хотел бы у тебя спросить, Халдир, — пронзительные синие глаза уставились на насмешливого галад. Леголас тяжело вздохнул. Тушеваться перед Арвен не имело никакого смысла, учитывая то, кем были её братья. Да, она мило улыбалась ему и была настолько тактична, чтобы не задавать компрометирующих вопросов. Арвен дипломатично обходила острые углы его бесправных и аморальных отношений с Глорфинделом. Но она знала. — По правде говоря, меня ведь даже не все придворные Трандуила в лицо знают. Но когда ты явился в Имладрис, ты знал, кто я, и раскрыл мой секрет. Как ты догадался, что я принц, если никогда не видел меня прежде, и на Трандуила я совсем не похож?