— Я не стану осуждать тебя, если ты выберешь иной путь. Возможно, если бы у меня был выбор, я бы никогда не стал тем, кем стал. Но у меня его не было.

С этими словами Халдир встал и оставил Леголаса рядом с бездыханным трупом первого убитого им чудовища. Чудовища, возвращения которого ждали четверо лысеньких слепых щенят. Они ждали напрасно.

Леголас по пятому кругу отмывал руки от крови в ручье. Они уже были идеально чистые, но не для него. Жалобные визги всё ещё стояли в ушах, словно крики младенцев, которых он своими руками… Вот этими самыми руками! Леголас безвольно уронил руки на колени, ладонями вверх. Слёз не было. В потайной тёмной комнатке снова поселились постояльцы. Не долго она пустовала. Похоже, ему придётся значительно расширить апартаменты.

— Взрослеть больно, эльфёнок… — нарушил тишину спокойный тихий голос. Леголас ничего не ответил, даже не обернулся. Меньше всего на свете, он хотел бы сейчас смотреть в эти жестокие синие глаза, которые видели, как, захлёбываясь слезами, он убивал невинных беззащитных существ, слышать этот металлический голос, приказывавший вонзить клинок, чувствовать прикосновения этих беспощадных рук, учивших забирать жизнь, молниеносно и милосердно.

— Ты будешь скучать по мне, — с неизменной ухмылкой заметил Халдир, прислонившись спиной к стволу маллорна.

— С чего бы это? Жду не дождусь того дня, когда больше не нужно будет видеть твою уродливую рожу каждое утро! — фыркнул Леголас и с ещё большим остервенением принялся оттирать идеально чистые руки.

— Ты будешь скучать по мне, маленький принц. В Имладрисе таких, как я нет, и тебе это прекрасно известно.

Леголас закатил глаза. Самодовольная, самоуверенная, бессердечная сволочь!

— О, это знание особенно греет мне сердце! Не думаю, что смогу выдержать ещё одного надменного самовлюблённого галад!

— Пожалуй, я составлю Эллонуру компанию, когда он решит вернуться в Имладрис, — протянул Халдир, пропустив мимо ушей едкое замечание Синда. — Это будет весьма любопытное зрелище. Ты ведь понимаешь, что твоё появление в гнезде Нолдор с кольцом Глорфиндела на пальце вызовет землетрясение местного масштаба. Не все будут рады таким переменам.

Леголас уставился на свои ладони.

— Никто не будет рад таким переменам, ты хочешь сказать? Поверь, я знаю. И что ты прикажешь мне делать? Зарыться с головой под одеяло и не высовываться из покоев Глорфиндела до скончания веков? Какой смысл бояться того, чего нельзя избежать? Они ненавидели меня раньше, вряд ли они будут ненавидеть меня ещё больше. Как порядочный младший муж я собираюсь молча следовать за своим супругом, как за знаменем, и верить, что у него всё получится. К тому же, ты сам сказал, чтобы я предоставил Глорфинделу решать такие проблемы, вот пускай и решает. Или, может быть, хочешь сам объяснить моему лорду, что у него ничего не получится. Валяй! Ничто на свете не может подстегнуть Глорфиндела сильнее, чем заявление о том, что он чего-то там не может! В этом вы с ним похожи, как две капли воды!

Леголас мельком взглянул на Халдира. Котяра довольно ухмылялась. Сравнение с Глорфинделом его явно позабавило.

— Если бы мы были похожи, как две капли воды, эльфёнок, то твою невинную попку порвал бы я, а не он, и все твои поцелуи принадлежали бы мне, — галад сжал подбородок насупившегося Синда, заставляя посмотреть в глаза. — Но ты прав, препятствия Глорфиндела распаляют ещё больше. Вот только ты — не он. Нельзя просто швырнуть голодной своре новость о браке между Нолдо и Синда и ждать, что всё само утрясётся. Не утрясётся. Это будет иметь последствия, — предостерёг Халдир. — Нолдор Имладриса очень чтят свою иерархию. Раньше они могли смотреть на тебя свысока. Ты был не более, чем подстилкой Глорфиндела, военным трофеем, лошадкой с хорошей родословной, которая способна разве что эльфят рожать да ножки раздвигать. Но теперь… Теперь они вынуждены будут с тобой считаться. Ты законный муж Глорфиндела, который по статусу и рождению стоит на одной ступеньке с Элрондом и его детьми. Бывший раб, ненавистный Синда, тот, кого они шпыняли и унижали, поднимет голову и будет смотреть им в глаза. Они должны будут тебе кланяться и оказывать уважение соответственно твоему статусу и положению. Да они тебя не просто возненавидят, эльфёнок, они тебя живьём сожрут и даже косточек не оставят.

Представив перекошенные от презрения и ненависти лица придворных вельмож и советников за столом Элронда, Леголас тяжело вздохнул и отвёл взгляд.

— Ну… постараюсь пореже попадаться им на глаза, — печально улыбнулся Синда. — Прилипну к воинам моего лорда, как банный лист, и буду усердно тренироваться, чтобы стать воином, достойным этого замечательного лука и меча, который мне подарил Глорфиндел. Кстати, ты видел мой меч, Халдир? — белобрысое чудо даже раскраснелось от удовольствия и с нескрываемой гордостью протянуло галад идеально сбалансированное, выкованное специально под хилую руку Синда, лёгкое, но смертоносное оружие.

— Снова бросаешь мне вызов, маленький воин? — расхохотался Халдир. Синие глаза задержались на уровне сосков мальчишки. — Ты не в форме для спарринга. А жаль… Я бы с удовольствием полюбовался его подарком. А как тебе мои подарки? Пришлись по вкусу? Ты уже все их опробовал? У них достаточно широкий спектр применения. Вот, к примеру, тот флоггер, который тебе так понравился…

— Заткнись! — Синда вспыхнул, как девственник, который даже не знает, откуда дети берутся. — Ненавижу тебя! Ненавижу! Как же я тебя ненавижу!

В считанные секунды подарок воинов Глорфиндела оказался у горла галад. Одного чёткого отточенного движения хватило бы, чтобы оборвать жизнь ненавистного эльфа.

Халдир даже не шелохнулся. Просто стоял и смотрел. Даже насмешливая улыбка всё так же порхала на губах.

— Ненавижу! — прошипела белобрысая нечисть и прижала острый кинжал к горлу, оцарапав кожу. Капелька крови проступила на отливавшей золотом шее. — Ненавижу! Ненавижу! Как же я тебя ненавижу! — кинжал выпал из дрожащей ладошки и воткнулся в землю у ног древнего воина. Леголас молотил кулачками по стальной груди, шипел, как дикая кошка, брыкался, как строптивый жеребец, лягался, кусался, рычал, как бешеный зверь… Пока, наконец, не обмяк и не повис на Халдире, рыдая в три ручья. Скорее от бессилия, нежели от горя.

— Я тебя тоже, сын Трандуила, — ответил воин и погладил мальчишку по шёлковым волосам. — И всё же ты будешь скучать по мне.

— Второй урок, — всхлипнуло чудо и, надув губки, вперилось покрасневшими глазками в ненавистного галад. — Ты сказал, это второй урок! А какой же тогда первый?

— Не связываться с соперником, значительно превосходящим тебя по силе и мастерству, эльфёнок. Но сдаётся мне, тебе нужно напоминание, — зловеще улыбнулся Халдир. Отточенный захват, блеск стали, пронёсшейся перед носом, и острие клика упёрлось Леголасу в горло, а тот даже рыпнуться не мог. Ледяной голос прошептал прямо в ушко:

— Сделаешь так ещё раз и очень об этом пожалеешь. И даже Глорфиндел тебя не спасёт. Разукрашу плёткой всю спину. И попу заодно. В целях профилактики.

— Прости, — пискнул Леголас.

Синие глаза яростно вспыхнули. Халдир осторожно убрал кинжал от нежной шеи, потянулся к воротнику туники и раздражённо фыркнул. На кончиках пальцев осталась кровь.

— Вот же бестолочь криволапая... Ты меня поцарапал!

— Можно?.. — белобрысое чудо робко прикоснулось пальчиками к груди галад и заглянуло возмущённому мужчине в глаза. Тот опасно сощурился, но перечить не стал. Леголас медленно наклонился к шее галад и, невесомо прикоснувшись к крошечной ранке на шее галад, оставленной его рукой, слизал металлическую капельку. Халдир оцепенел и судорожно сглотнул. — Ну вот… И всё прошло. А ты боялся, трусишка.

— Не играй со мной в игры, смысл которых не понимаешь, мелкая бестия! — рявкнул Халдир. Леголас в ужасе отскочил в сторону и прижал ушки.

— Но я же просто… — непонимающе захлопало глазками белобрысое чудо. — Кел всегда так делал, если я поранюсь.