— Этот маг мне еще нужен. Как оказалось, у меня к нему дело! Так что пусть еще поживет.

— А девчонка, мой лорд? — с надеждой вопрошал глава гвардейцев.

— Какая девчонка? — удивился король, отрываясь от бутыли. — Ах, эта. Ее четвертовать, как и приказано! Можешь заняться этим лично, если захочешь!

— С удовольствием! — воскликнул Артис, обращая свой гневный взгляд на Хлебушек. — Я прослежу за тем, чтобы она испытала как можно больше мук перед смертью!

— Да-да, — нетерпеливо махнул рукой Вурдалак. — Только делай свои дела подальше от этого зала. Кровь плохо отмывается с пола!

— Конечно, милорд, как пожелаете!

Артис накрутил серебряные волосы чародейки на кулак, силой потащив ее к выходу.

— А ну отпусти меня! — взвизгнула Диани, явственно сверкнув желтыми глазами. Девушка ужом извернулась под рукой главы гвардейцев, метко пнув его носком сапога под коленку, после чего кандалами с размаху разбила садисту нос.

Артис громко выругался, рефлекторно ослабив хватку. Первая чародейка, моментально почувствовав слабину, отпрыгнула в сторону, попутно процарапав ногтями щеку конвоиру, хотя целилась в глаза.

Воспользовавшись секундным замешательством окружающих, Хлебушек пальцами вытянула из кармана красный кристалл, со всей силы бросив его на пол. Переливающийся алый камень со звоном упал на мозаичную плитку, расколовшись на тысячу кусочков.

В ту же секунду зал озарил яркий сполох. На том месте, где стояла Диани, появился раскаленный белый шар пяти локтей в высоту, полностью поглотивший чародейку.

Пульсирующее нечто задержалось в пространстве лишь на мгновение, а затем растаяло, будто его и не было. А вместе с ним пропала чародейка и значительный кусок пола, оставив после себя дыру, в которую можно было увидеть комнату этажом ниже. Воздух наполнился запахом гари.

— Что за фокусы?! — не слишком удивленно буркнул Самурис. — Артис, рогер тебя задери, какого черта эта магичка исчезла прямо из тронного зала?! Мне что ли вас учить, как обращаться с предателями, или вы совсем нюх потеряли?!

— Милорд, — гнусаво произнес глава охраны, потирая ссадины на лице и разбитый нос, — на чародейке были защитные кандалы. Она не могла использовать магию!

— Тогда что за погребень эта сейчас была? — нахмурился король, слегка привстав со своего трона. — Божье провидение, случайный портал, волшебный детский пук? Или, может, мне это все просто привиделось с перепою?! Отвечай мне, живо!

Артис потупил взор. Он не знал, что сказать. Изнутри его переполняла злоба и разочарование.

— На этот вопрос могу ответить я, — почесывая нос, произнес Искатель в пустоту.

— Ты? — Вурдалак перевел взгляд на мага. — Ах, правда. Кто как не чародей может объяснить происходящее. Ну, валяй, расскажи нам очередную байку про величие магии и важность кровавых соплей на рассвете, сваренных в специальном котле.

Вимас приподнял в улыбке краешки губ.

— Ваше величество обладает отменным чувством юмора, — заметил маг. — Но сейчас дело было не в величии магии. Как заметил малоуважаемый мной Артис, Диани не могла использовать свою силу из-за этих побрякушек, — Искатель потряс кандалами в воздухе. — Для чародейки ее уровня эта руническая защита непреодолима. Поэтому ваша свежеиспеченная предательница использовала Камень Возврата.

— Это еще что за хрень такая? — спросил Самурис, с тоской наблюдая за входом в тронный зал. — Да принесут ли мне еще вина, едрить вас в корень! Если мне самому придется спускаться на кухни, то мало кто из вас переживет эту ночь!

— Камень Возврата, — продолжал Вимас, не обращая внимания на хмурую гримасу Вурдалака, — это особый артефакт Древних. Крайне редкий и крайне опасный для человека. Вся суть в том, что изредка в развалинах и постройках Древних находили шкатулки с двумя кристаллами близнецами, изготовленными из красного люманита. Если оставить одного из близнецов в одном месте, а другого перенести на расстояние не более пяти миль, то между кристаллами останется магическая связь. В момент разрушения любого из двух камней — образуется портал, который перенесет к уцелевшему собрату все, до чего сможет дотянуться: животных, людей, камни и даже сам воздух. Проще говоря, сейчас Диани, и кусок вашего драгоценного пола, телепортировались к укрытию чародейки, которое она соорудила не далее чем в пяти верстах от замка. У данного способа… э… перемещения есть плохие и хорошие стороны. Хорошие в том, что его могут использовать кто угодно, активация Камня Возврата не требует воздействия магии из вне. Негативные же последствия заключаются в цене фокуса, за него приходится платить несколькими годами жизни. Технология Древних зачастую несовместима с человеческим телом. Отсюда многочисленные побочные эффекты при использовании большинства магических устройств ушедшей цивилизации…

— Харе уже воду разводить! — грубо прервал Искателя Самурис. — Сегодня я не в духе слушать лекции, тем более о магии и, мать их так, Древних. Но суть я уловил — чародейка сбежала из замка, и искать ее надо в паре верст от Серого Бастиона. Этого для меня достаточно!

Король сделал последние глотки из бутыли, с тоскою бросив ту к подножию трона.

— Артис, сожри тебя гриб, — зло обратился он к главе гвардейцев. — Ты что, не обыскал эту деваху, прежде чем привести ее ко мне?! Вот уж на тебя не похоже! Ты привык залазить под подолы ко всем, у кого есть сиськи, а меж ног не болтается волшебная палка. Будешь наказан за разгильдяйство! Но не сейчас. Собери своих лучших ребят, прочешите округу. Притащите чародейку ко мне живой. Ей придется расплатиться за дыру в моем тронном зале, и я не казню ее прежде, чем ее собственные дыры не будут соизмеримого размера с проделанным ей отверстием в полу! Исполняй!

Артис поклонился королю, быстрым шагом покинув тронный зал.

Самурис проследил жестким взглядом за начальником своей охраны, а затем удовлетворенно хмыкнул, увидев на пороге зала юного вспотевшего дворянина. Парнишка весь взмок. Судя по всему ему пришлось бежать дальше, чем кухни на нижних этажах, однако добыча того стоила — в руках у "щенка" был огромный кувшин, наполненный все той же желтой, отвратительно пахнущей жижей.

— Ну вот! — цокнув языком, произнес Вурдалак, зачерпывая кубком принесенное пойло. — Теперь можно заняться делом этого, едрить его, Искателя. И раз уж пошла такая пьянка, как твое имя, маг? Не то, чтобы мне было интересно, но маменька учила меня вежливости, хоть и не очень успешно.

— Меня зовут Вимас Ликориан, — просто отвечал Искатель, с сожалением осматривая испорченный пол и покореженную мозаику вокруг образовавшейся дыры. — И, честно говоря, я пришел сюда только из любопытства. Мне интересно послушать, что хочет от меня король Мерсина, да и происходящее сейчас весьма забавно. Это того стоило.

— А мне казалось, что тебя привезли в замок в клетке и кандалах! — произнес Вурдалак, пальцем указав на рунические наручи пленника. — Что-то не похоже, что это любопытство тебя привело. Скорее моя воля. И сразу уточню, маг, я не люблю, когда мне перечат. И уж точно я не терплю отказов. Это так, на будущее. Ты ведь понимаешь, в каком месте очутился, кто сейчас перед тобой и какому королевству будешь служить?

— Конечно понимаю, — хмыкнул чародей, растягивая лыбу. — Вы Самурис, он же Вурдалак, наследственный принц и король Мерсина, королевства воинов, варваров и наемников, продающих себя любому, кто может заплатить, и убивающие всех, кто неспособен подкрепить звонкой монетой свое спокойствие.

По залу пронесся негодующий шепот. Несколько стражников положили руки на оголовки мечей. Растущая ненависть окружающих буквально физически ощущалась в замкнутом пространстве зала.

Король знаком призвал подданных успокоиться, после снова перевел потяжелевший взгляд на Искателя.

— Опасные слова в устах того, кто сейчас полностью во власти этих… варваров! — зло прошипел Самурис. — Хотя в целом ты прав, однако никто не смеет сказать такое мерсинцу в лицо. Повторишь эти речи, и твои причиндалы скормят диким милокам, а то, что от тебя останется, станет чучелом и украшением моих личных покоев. Надеюсь, что ты уловил суть!