– Да, – тихо ответил Джек, – я готов.

– Вот и хорошо, – незнакомец жестом подозвал полового к столу, – надеюсь, я не обижу славного мужа скромным обедом?

Сделав заказ, незнакомец вновь повернулся к Джеку.

– А теперь я хочу Вам предложить работу. Как и обещал, я предлагаю жизнь полную приключений и…опасностей.

– И я, как честный человек, не смогу отклонить ваше предложение, – откинулся на спинку Джек, – так?

– Не совсем, – незнакомец замолчал, пока половой ставил тарелку перед Джеком.

– Не совсем так. Вы можете отказаться от этой работы. Но одно поручение, которое я попрошу выполнить, должно быть выполнено. Одно поручение. С оплатой вперед. А потом, всё в ваших руках.

– И что же это за поручение?

– Поручение простое. И сложное одновременно.

– Как это?

– Простое – доставить письмо. Сложное – доставить любой ценой.

– Вы всегда говорите загадками и недоговоренностями?

– Бывает. И довольно часто.

– Уж не контрабандист ли Вы, милейший? – усмехнулся Джек, не забывая при этом сметать все с тарелки.

– Нет. Но порой пользуюсь и их услугами.

– И кто же вы?

– Королевский курьер.

– Ого?– удивился Джек, – звучит громко. И как? Много работы? И платят, наверное, щедро?

– Работы много. – кивнул незнакомец, – и платят щедро.

– Уж не такую ли работу вы предлагаете мне?– Джек отставил в сторону пустую тарелку, – И на каких условиях?

– Нет, работу я вам не предлагаю, – усмехнулся собеседник, – как я уже говорил ранее, я прошу выполнить одно поручение. И все. Дальше вы сами будете решать, работать или нет.

– Надеюсь, оплата будет достойная? – спросил Джек, с сожалением глядя на пустую кружку. Но, незнакомец, не замечая намеков Джека, оставался спокоен и не делал никаких движений, чтобы подозвать полового.

– Сто монет. Половина сейчас, вторая половина после завершения миссии.

– Ого, – Джек от неожиданности чуть не привстал над столом, но вовремя опомнился и снова сел:

– Щедро. И все-таки, хотелось бы подробностей.

– Но вы еще не дали согласие

– Хорошо. Я согласен, – Джек небрежно откинулся к стене, – давайте ваше письмо, говорите, кому и куда надо доставить. Гоните монету и…

– Не так быстро, – усмехнулся незнакомец.

– Э-э, почему?

– Еще не время.

– То есть как? То вам надо срочно, то еще не время?

–Я остановлюсь здесь на ночь,– незнакомец пристально посмотрел на собеседника.– А Вы – думайте. Утром поговорим. Тогда всё и решится.

Незнакомец поднялся и пошел к хозяину таверны. Джек остался сидеть за столом, прокручивая в голове все что произошло. Он взвешивал свое решение. Прикидывал и так и эдак. Прогадал? Не прогадал? Не попробовав – не поймешь.

Ночь закончилась внезапно. Вернее закончился сон. Джек проснулся от того, что кто-то сильно потряс его за плечо. Джек вскочил. Пытаясь рассмотреть в темноте, кто посмел его разбудить.

– Тихо, – раздался шепот вчерашнего незнакомца, – тихо, прошу вас.

– Что случилось?

– Случилось. К сожалению, я просчитался. И времени у меня не осталось. Скажите, Вы не передумали? Вы готовы выполнить моё поручение?

–Э-э, я не знаю…

– Да или нет?

– Ну, пусть будет, да,

– Без ну. Да или нет?

– Хорошо. Да. Я согласен выполнить ваше поручение. И доставить письмо.

– Да будет так. Я вынужден поверить вам на слово. Возьмите деньги. Остаток вы получите у королевы.

– У кого?

– Да. У королевы, когда доставите это письмо в её замок.

–Э-э, это же…это же черт те где? Туда идти …я даже не знаю сколько дней.

– Да. Письмо вручите ей лично. Никому больше. И чем меньше народу знает об этом письме, тем безопаснее для вас. И, к сожалению, идти надо немедленно.

– Как это? Не позавтракав?

– На это нет времени. Вот письмо, – незнакомец протянул кожаный сверток, – Собирайтесь.

– Э-э, а почему вы сами не можете доставить письмо королеве?

– Потому-что за мной гонятся люди Синего барона. Похоже, меня выследили. Сейчас солдаты уже здесь и прочёсывают комнаты. Я отвлеку их. Вы выбираетесь из таверны и в путь. В замок королевы надо идти на север. Поспешите. Иначе и вас убьют.

– А меня то, за что?

– За разговоры со мной. Все. Они приближаются. Я надеюсь на Ваше честное слово. И что Вы доставите письмо. От этого письма зависит судьба королевства. Все. Бегите. Я их задержу.

Незнакомец развернулся и вышел из дверей. Через минуту раздались крики. Звон металла.

Джек, впопыхах одеваясь и собирая свои немногочисленные пожитки, и затолкав их в котомку, выбежал в коридор и бросился к выходу. У входа стоял солдат с обнаженным мечом. Тогда Джек недолго думая бросился к окну, и, высадив его одним ударом ноги, выпрыгнул на улицу. Там тоже стоял солдат. Он заметил беглеца и закричал. Джек, не дожидаясь когда его схватят, бросился бежать. Он успел скрыться в ближайшем переулке, когда на улице выбежали солдаты барона. Недолго думая, и не особо выбирая маршрут, он бежал, сворачивая то в один, то в другой переулок. За ним шла погоня. Крики догоняющих, то затихали, то приближались. Джек, задыхаясь, остановился у одного полуразрушенного дома, без стекол и дверей. Обежал дом и увидел за ним пустырь. А далее темнел лес. Джек перебрался через невысокий, местами поваленный забор и побежал, к лесу. Шум погони постепенно затихал. Его потеряли? А может, прекратили погоню? Когда Джек из последних сил вбежал по сень деревьев леса, он еще смог пробежать совсем немного. Споткнулся и упал, сильно ударившись головой об ствол полусгнившего дерева. От удара он потерял сознание.

Ему показалось, что прошло мгновенье, но когда открыл глаза, то солнце уже пробивалось сквозь ветки деревьев. Джек поднялся и огляделся. Лес. Этот лес пользовался у местных жителей дурной, жуткой славой. Зачарованный лес. Одинокие путники, забредшие в него, чаще всего пропадали бесследно. Люди старались не углубляться в самую чащу. Но если была нужда пройти через него, собирали отряд хорошо вооруженных людей, или, если позволяли деньги, нанимали вооруженную охрану.

Судьба так распорядилась, что у Джека не было ни охраны, ни попутчиков. А перед ним лежал этот самый зачарованный лес. И обойти его никак. Назад дороги нет. Уж слишком «горячий» прием ждал его там. Да и деньги надо отработать. Правда, мелькнула мысль, наниматель, скорее всего, погиб. Деньги то получены. Этого хватит славно покутить в любом кабаке недели две, а то и три… Нет. Дал слово… Да и вторую половину тоже не хотелось бы терять. Когда еще подвернется такой случай. Ладно. Решено. Идем к королеве и доставим ей письмо. А потом – погуляем. Джек поднялся. Растер лицо руками. Проверил свой нехитрый скарб. Котомка, когда-то доставшаяся ему по случаю, ему очень нравилась. Множество отделений внутри, прочный, широкий клапан, закрывающий котомку сверху, кожаный ремень, для ношения через плечо. В общем, не котомка, мечта путешественника. Монеты, полновесные кружочки, Джек аккуратно рассовал по разным потайным кармашкам, коих в котомке было большое количество. На дно котомки уложил завернутое в лоскут кожи и запечатанное письмо. Вскинул котомку на плечо и пошел вглубь леса. Подальше от городка, в котором он волею судеб, получил новую работу и погоню.

Куда идти дальше? Какую выбрать дорогу? Да и не видно пока было дорог в лесу. Главное – выбрать направление. Что говорил незнакомец? Иди на север. На север, так на север. Королева ждет своего героя! Хе-хе. По разговорам завсегдатаев таверны, он знал, что, королева пытается объединить все земли под одним флагом и создать мощную армию. С запада нависла угроза, от тамошнего короля, чья страна раскинулась за горой. И он собирает не малую армию. И численность их тьмы и тьмы. И поговаривают, что под знамена западный король призывает не только людские армии, но и орды всякой нечисти. Орки и тролли, и даже поговаривают, колдуны-некроманты, с поднятыми ими нежитью, выступают на стороне западного короля. И когда он двинет свои войска, неизвестно. Но, то что война неизбежна, не сомневался никто. Что война будет, никто не сомневался. Шарлатаны, выдающие себя за колдунов и предсказателей, коих было множество, восседали в тавернах и вещали о том, какие беды ждут людей. Голод. Мор. И живые позавидуют мертвым. Мужчины мрачно выслушивая все эти увещевания, расходились по домам. И почти под каждой крышей каждого дома, решался главный вопрос, что делать дальше. Бежать? Куда? Воевать? За кого? Кто сможет их защитить?