- Ладно… в любом случае, нужно брать столицу. Свободен, можешь идти.

***

Маттаго вернулся в дом адмирала лишь вечером следующего дня. Был он не один, а в сопровождении полковника Хансаро, заместителя командующего воздушными войсками. Оба выглядели мрачными и крайне встревоженными. Не задавая лишних вопросов, Меремах пропустил их в дом. Присутствие Хансаро его несколько удивило: уж кто-кто, а полковник был одним из наиболее ярых и открытых сторонников политики Его величества.

Воздушный флот, в просторечье «драконья армия», являлся самым молодым родом войск в королевстве Эв. Однако считался едва ли не элитой, и потому его офицеры не появлялись на людях без полного комплекта своих боевых наград, под которые у высших чинов не всегда хватало мундира на груди – настолько король любил поощрять подвиги воздушных войск.

Хансаро выглядел соответственно: мундир искрился огромным количеством медалей и крестов. Однако на этот раз обычно искривленные снисходительной улыбкой губы были плотно сжаты.

Адмирал не повел их в кабинет. Уже предчувствуя неприятные новости, он предложил посетителям расположиться в гостиной, велел принести вино. Лишь после этого бросил красноречивый взгляд на Маттаго: «не боишься, что он предаст?». Тот покачал головой в ответ, Меремах пожал плечами.

Полковник Хансаро кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание. По сравнению со своими собеседниками он был молод – ему не было еще сорока, и чувствовал он себя со стариками несколько неловко.

- Позволю себе на правах хозяина дома спросить вслух, - повернулся к нему Меремах, машинально теребя усы. – Почему вы, Хансаро? Что вас сюда привело и, уж простите за прямоту, не получил ли еще Его величество ваш отчет о планируемой сегодня встрече в моем доме?

- Предвидел ваш вопрос, - хмыкнул полковник драконьей армии, однако и это получилось у него донельзя мрачно. – Видите ли, адмирал, когда на пороге моего кабинета с весьма необычной просьбой появился генерал Маттаго, я не мог ему отказать. Не так давно, что-то около месяца назад, на учениях над океаном его младший сын спас жизнь моему. Сын у меня один, кроме него две дочери. Не мне вам рассказывать, что значит для мужчины сын. Генерал может рассчитывать на меня, - полковник привстал и церемонно кивнул в сторону Маттаго. – Таким образом, передо мной была поставлена задача: отправить двух солдат на драконе осмотреть район Сентабы в кратчайшие сроки, с непременным условием, чтобы об этом не узнал наш командир.

- Именно, - кивнул Маттаго. – Результаты, адмирал, есть, но вас, боюсь, они не обрадуют так же, как уже успели не обрадовать нас.

- Двое моих людей покинули Эвну вчера незадолго до полуночи. Как вы знаете… хотя нет, как раз вы, Меремах, не знаете. До Короны Мира на хорошем драконе часов шесть непрерывного полета, соответственно, на месте они были с рассветом. Им было строго запрещено приближаться к городу, пока над ним стоит туман, поэтому они выбрали для наблюдений холм в стороне от главных ворот и провели на нем время до полудня. Генерал Маттаго рассказал вам правду: с рассветом из ущелья Рох поднимаются розовые испарения, которые накрывают город, однако не являются слишком плотными, чтобы помешать наблюдению. Жители свободно передвигаются в тумане, выходят на улицы, никаких особых амулетов или защитных приспособлений на них солдаты не заметили – на первый взгляд ничто не бросается в глаза.

- Так… - озадаченно пробормотал адмирал, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Горожанам этот туман не вредит… выходит, причина не в нем? Джинксландцы – обычные люди, не боги же они, чтобы сражаться с Мертвой пустыней.

- Как мне сказали мои бойцы, в этом тумане город выглядит полупрозрачным и каким-то… зыбким, как они его назвали, но вполне живым. Бегают разносчики, выходят из домов женщины с корзинками, мужчины идут в храм… обычный город. Туман уходит где-то в десять, но никто из местных не обращает на него внимания. Теперь что касается вашей армии. Слава небу, моя в порядке…

- Слава небу, моя тоже, - эхом пробормотал Меремах, однако больше решил не перебивать.

- Эвийцы – один народ, заканчивайте уже делить на ваших и наших, - хмуро бросил Маттаго. – Продолжайте.

- Итак. После захвата Сентабы Его величество приказал оставить в городе небольшой гарнизон, а всем прочим выдвигаться в сторону Карсальи. Туда же еще раньше были отправлены обозы с провизией. Как следует из доклада, после полудня мои бойцы сверили по карте направление на Карсалью и двинулись в ту сторону. Вскоре на пути начали попадаться трупы, одетые в форму эвийской армии, настолько высушенные, что практически не осталось плоти. Тел было настолько много, что моим солдатам пришлось сесть на дракона и вновь взлететь, чтобы не пробираться через это гигантское кладбище. Эти люди были поражены одним и тем же недугом – они все выглядели так, словно побывали в Мертвой пустыне. Та часть эвийской армии, что вошла в Сентабу, в полном составе отправилась на небо, господа. Там не на что больше смотреть, там каменистая почва, редкие невысокие деревца… и горы трупов. Я не уверен, что их смогут опознать даже родные: на них ни единой раны, ничего, лишь растрескавшиеся тела.

Повисло молчание.

- Помянем наших храбрых солдат, господа, - наконец тихо произнес Маттаго и поднял кубок.

- Помянем, - эхом откликнулся Меремах и положил руку ему на плечо. По гладко выбритой щеке генерала медленно сползла слеза. – Ровной им дороги на небесах.

Все трое склонили головы. Такого не ждал никто. Лишь несколько дней назад воодушевленных молодых бойцов провожали в поход за честь Его величества. Кто мог знать, что этот поход окажется для них последним, что они падут не в бою с оружием в руках, а посреди дороги в страшных муках от пустынной магии изящной «ажурной игрушки» Фертеба Або’Кенейя.

========== Глава 5 ==========

1

Над королевским дворцом нависла тревога. Исчезновение эвийской армии под Сентабой вселило в души придворных неясный, еще пока не оформившийся страх. Солдаты шли за победой, они взяли город, не потеряв ни единой капли крови, они прошагали маршем под белыми колоннами резиденции Фертеба Кенейя. И… как будто канули в ущелье Рох. Слухи по дворцу поползли самые разные, начиная от организованного предательства всей армии во главе с высшим командованием и заканчивая родовой магией Або’Кенейя, заставившей помутиться разум тысяч людей.

Этот страх точил исподволь, входил по ночам в дома. Высказывать свои опасения открыто придворные не решались – никому не хотелось быть обвиненным в распространении паники и угодить за решетку. Молчание, перешептывания украдкой, постоянно озираясь и боясь лишних ушей, не особенно поднимали общее настроение королевского дворца. Сам Эволдо продолжал держаться уверенно, словно ничего не изменилось и обе победоносные армии в полном составе стоят под Карсальей, угрожая непокорным мятежникам. Словно и не встречал три дня назад на утренней заре растерянного посланца из-под джинксландской столицы, утверждавшего, что подкрепление исчезло на полпути. Тщательно скрываемое беспокойство Его величества выдавали разве что усиленные карательные меры в ответ на распространение слухов.

Эвьен оказалась права в своих мрачных пророчествах. Не желая признавать победу жены, король вновь созвал военачальников на экстренное совещание, на котором объявил, что для поддержания боевого духа солдат считает себя обязанным посетить Сентабу и, пройдя путь от ущелья Рох до неприступной Карсальи, убедиться, что с армией всё в порядке. В Эвне едва закончились празднества, и умиротворенный город, томно раскинувшийся вдоль побережья, вдыхал аромат цветов. Горожане радовались жизни, славили короля, желали долгих лет правящей династии. Для Эвны отъезд Эволдо ничего не менял. И вместе с тем… если он докажет Эвьен, что все ее предчувствия – не более чем игры больного воображения на почве мигреней, это будет бесценно. Уже за одно это король был готов отправляться хоть в тот же день.