Озма немного подумала и кивнула. В её ситуации – действительно результат за результат. Девочка гордо вскинула голову, тени на стенах захихикали.

- Я Озма, королева страны Оз. Я прошу встречи с Королем Гномов Рокатом!

Гномьи тени вновь закружились по стенам. Самих гномов Озма по-прежнему не видела. После её слов ничего выдающегося не произошло – гром не грянул, земля не разверзлась, лишь откуда-то сверху пронесся легкий ветер. А потом тени, всё ещё кружась, начали исчезать, боковые ответвления туннелей оказались иллюзией, и девочка поняла, что путь свободен. Король Гномов её услышал.

Озма махнула рукой своим спутникам, приглашая следовать за ней. Тигр у её ног скулил что-то жалостливое – похоже, ему действительно было плохо. Но чем девочка, не обладавшая навыками врачевания, могла ему помочь? Разве что успокаивающе погладить и попросить потерпеть до выхода на поверхность. А там, она надеялась, им удастся отыскать в какой-нибудь деревне лекаря. Процессия вновь двинулась вперед, и меньше чем через час перед Озмой и её спутниками открылась огромная пещера. Пол её был усыпан драгоценными камнями, а у дальней стены на троне, стоявшем на постаменте из золотых слитков, восседал пухлый низенький старичок в красном костюме.

- Я тебя приветствую, очаровательное дитя! – бодро воскликнул он и захихикал. Озму и её спутников гномий смех уже начинал раздражать.

- Здравствуйте, - несколько неуверенно ответила Озма, стараясь не оглядываться по сторонам. Она любила драгоценные камни и непременно украшала ими прическу, но здесь они россыпями покрывали пол. Если бы Король Гномов позволил, она могла бы брать их целыми пригоршнями. Во всей стране Оз не было столько камней и золота. Земное богатство целых королевств казалось сейчас Озме абсолютно ничтожным по сравнению с гномьими владениями. То, за что на земле были готовы убивать, под землей не считалась ценным.

- Зачем ты пришла ко мне, прелестное дитя? – любезно осведомился Рокат. Он сидел на подложенной на трон подушке. В другое время это показалось бы Озме забавным. Голодный Тигр, продолжая жалобно скулить, отполз в угол пещеры и свернулся там в клубок. Выглядел он сейчас гораздо хуже, чем утром. Но помочь ему Озма ничем не могла, и это её угнетало. Гном участливо смотрел на неё сверху вниз.

- Я пришла просить вас, чтобы вы освободили королеву страны Оз и её детей. Вы держите их в плену. Это несправедливо и жестоко.

- Да пусть мне земля будет камнем, если я захватил их обманом! – обиженно воскликнул гном. Озма удивленно взглянула на него: пухлый старичок скатился с трона и по золотым слиткам бодро заскакал вниз. Не прошло и минуты, как он очутился рядом с Озмой. – Присядь, дитя моё, - радушно пригласил гном и первым плюхнулся на пол своей пещеры. Под ним в мгновение возникла подушка. – Не люблю сидеть на твёрдом, - пояснил он. Стульев в гномьем царстве, по-видимому, не предполагалось, и у Озмы не было выбора. Она неуверенно опустилась на пол. Заботливый гном подстелил подушку и ей. Спутники девочки стояли в углу пещеры, на них никто не обращал внимания. Даже мудрое Пугало воздерживалось от вопросов.

- Ты знаешь только половину истории, милая девочка, - гном потеребил бороду. – Что именно ты знаешь о королевской семье Эв?

- Что король Эволдо продал их в рабство. Вам.

- Ясно… и зачем они мне? Какой интерес горным духам связываться с людьми? Люди, дитя моё, живут очень мало и потому бессмысленно. Их даже в рабство брать невыгодно.

- Но вы же держите их в плену!

- Озма, Озма… - старичок укоризненно покачал головой. – Тебе рассказали отнюдь не всё. Хочешь знать начало этой истории? Так вот. Есть рядом с Короной Мира два города. Один – Карсалья, горная крепость, второй – Сентаба. Король Эволдо не хотел отпускать эти города, давая им независимость. Он отправил своих солдат подчинить их. Брать Карсалью… Его величество Эволдо никогда не был храбрецом, он побоялся трогать мощную крепость. И солдаты вошли в Сентабу. Без боёв, без единой жертвы, зашли и вышли, объявив город покоренным. А потом исчезли. Целая армия исчезла в предгорьях, дитя моё.

- Но как такое может быть? – не поверила Озма.

- Здесь всякое может быть, - развёл руками гном. – Когда Его величество узнал, что его армия бесследно исчезла, он отправился к городу сам. А потом позвал меня. Сентаба красива. Поверь мне на слово, потому что не могу же я такому прелестному созданию, как ты, желать увидеть её своими глазами. Признаюсь, мы, гномы, ценим красоту, особенно если она не основана на блеске камней. Камни – мусор под нашими ногами, - Рокат сгрёб с пола пригоршню изумрудов и рубинов и небрежно отбросил в сторону. – Его величество предложил моим подданным сразиться с людьми Сентабы, а город забрать под землю. Мы согласились. И мы вошли в город. Но там, девочка… там живет смерть. Розовый туман Сентабы забрал тысячи гномов. Король Эволдо предал нас. Он не предупредил, что розовый туман – это смерть, поднимающаяся из ущелья Рох. За одну ночь я потерял треть жителей своего королевства.

- Сочувствую, - прошептала Озма. Она сидела с широко раскрытыми глазами и старалась не думать о том, что произошло бы, прикажи она спуститься и поближе рассмотреть диковинный розовый туман. Противиться прекрасному зрелищу было невероятно трудно. Озме казалось, что туман осязаем, что можно погрузить руки в тёплые розовые клубы, можно плыть в нём, словно в облаке. – Король Эволдо ужасно поступил с вашим народом… Но ведь и вы не должны были его слушать и идти войной на людей, которые ничего плохого вам не сделали! Ваша вина в этом тоже есть.

- Гномы не люди, дитя моё. Гномы не прощают предательство, особенно со стороны людей. Вот почему я забрал с собой королеву Эвьен и её детей. Да и королю они больше не были нужны. Розовый туман убил и его тоже.

- Мне сказали, что он покончил с собой, - возразила Озма. – Разве это не так?

- Может, и так. В любом случае, выйдя оттуда, он был уже не жилец. Итак, моё дорогое дитя, ты всё ещё считаешь, что я поступил несправедливо?

- Да, считаю. Вы договаривались не с королевой, а с королем.

- Жена отвечает за поступки мужа. Особенно если муж за них ответить уже не сможет.

- Но дети?

- И дети. За грехи родителей. Возвращайся домой, милая Озма, и забудь про подземное царство. Вам, людям, здесь не место. У нас свой мир, и тот, что на земле, нас не интересует.

- Я требую..! – Озма вскочила, глаза её заблестели. Рокат расхохотался, его смех подхватили тысячи гномов. Девочка покраснела от злости. – Я требую, чтобы вы освободили королеву страны Эв и её детей! Это незаконно!

- Законы поверхности нас не касаются, - Рокат вновь посерьезнел. – А впрочем… если ты так настаиваешь, давай поиграем. Ты сама и двое из твоих спутников – ты можешь выбрать, кого взять с собой, это твоё право – пройдут по покоям моего дворца. Полагаю, вам имеет смысл идти одновременно, так как магией владеешь только ты. Я превратил королеву Эвьен и её детей в украшения, однако расколдовать их тебе не составит труда. Ваша главная проблема – найти эти предметы. У каждого из вас будет одиннадцать попыток, итого тридцать три предмета. Думаю, неплохая идея. Ты согласна?

Озма задумалась. В принципе, это лучше, чем уйти вообще ни с чем. Ей, королеве страны Оз, было страшно непривычно разговаривать с существом, на которое она никак не могла повлиять. Ни превратить в жабу, ни запугать… Гномы смеялись над ней. Выбирать не приходилось.

- Я согласна. Со мной пойдут Пугало и Дровосек.

- Отлично. Да, и ещё один момент. Если кто-то из вас не угадает ни разу, он сам станет украшением моего дворца.

Озма задумалась всерьёз. Условие ей не нравилось. Король Гномов продолжал смеяться над ней. Они осмелились прийти с поверхности в подземное царство и пытаются спорить с его властелином. Рокат откинулся на подушке и лениво рассматривал сидевшую напротив девочку. Нельзя уходить отсюда с пустыми руками. Озма никогда не простит себе, что по её вине в плену остались несчастные люди, а королевство Оз никогда не получит магии Торна.