- В стране Эв нет чародея, способного вступить в бой с гномами, поэтому спасти королеву и её детей мы не можем. Принцесса Лангвидэр любит свою страну и старается по мере сил поддерживать в Эв благополучие, однако Её высочество больна, и тревога за королевство ещё больше ослабляет её. Если бы трон смог вновь занять принц Эвардо, это позволило бы ей удалиться на покой.

Озма закивала.

- Разумеется, я помогу! Король совершил ужасный поступок, и я просто не могу пройти мимо!

На то и расчёт, пронеслось в мыслях губернатора. Девочку в Эв послали небеса.

- Вход в королевство гномов находится неподалеку от источника. Не сомневаюсь, воспитанница великой Глинды достойно выдержит сражение с гномьим королем. Когда вы вновь выйдете на поверхность, до источника будет рукой подать. Вы имеете право забрать с собой столько, сколько посчитаете нужным. Вы и так оказываете нам невероятную услугу, согласившись выручать из беды семью нашего короля.

Озма встала, церемонно поклонилась. Она постарается сделать всё возможное, чтобы заставить гномов освободить эвийскую королевскую семью. В предвкушении подвига девочка испытала невероятный прилив сил. Не зря она под руководством Глинды старательно постигала древнюю магию материка. Воодушевленная открывающимися перспективами, девочка умчалась собирать своё войско.

Если бы Озма была старше, она непременно бы удивилась, почему столь ответственный договор никто не фиксировал на бумаге. Однако несмотря на то, что у себя в Оз девочка ежедневно подписывала десятки документов по любому поводу, сейчас она над этим даже не задумалась. Она освободит королевскую семью, а потом вместе со своим отрядом отправится к месту удара посоха Торна в провинции со странным названием Вей-Вамаре. Тихая, встревоженная Эвна провожала их шелестом листвы.

Проводников девочке не дали. Однако всё тот же Ксефалай сообщил, что на границе Вей-Вамаре и Шессавы их встретит человек, знающий дорогу к пещерам гномов. Это Озму успокоило, и девочка на колеснице в сопровождении верных друзей покинула прибрежный город. Птицы ждали их там, где были оставлены при въезде в Эвну. В конце концов, пешее путешествие по просторам страны Эв (а колесница была только у Озмы) могло занять у них не одну неделю, а такими запасами лишнего времени отряд не располагал. На могучих орлах Озма и её спутники, сверяясь с выданной им картой королевства, добрались до указанной границы к закату. Шессава была одной из ближайших к горам провинций, Вей-Вамаре, по сути, сердцем королевства, но климат в них был примерно одинаковым. Солнце садилось за Короной Мира, его лучи золотили раскрошившиеся пики. Озма велела спускаться, птицы послушно приземлились на лугу. Справа тянулась пограничная полоса, отмеченная невысокими полосатыми столбиками. Такие столбики Озма уже успела заметить при въезде в столицу.

В ожидании их предполагаемого проводника девочка приказала разбить лагерь. Отправляться в сумеречное царство гномов вечером даже ей казалось полной глупостью, а потому Озма решила подождать до утра, чтобы хотя бы начало пути проделать при солнечном свете. Солдаты развели костер, и Озма, чтобы хоть чем-то себя занять, помогла им готовить ужин, после чего все, кроме Пугала и Дровосека, с аппетитом поели. Солнце уже село, его слабые отсветы были едва видны над Короной Мира, когда со стороны Шессавы к путешественникам приблизился всадник. Назвав себя и пояснив, что именно он по приказу принцессы Лангвидэр будет сопровождать Озму в подземное царство, человек легко спрыгнул с коня и подошел к костру. Озма с удивлением отметила, что одет он в длинную свободную хламиду с широкими рукавами, что на первый взгляд казалось неудобным для верховой езды, но их новый знакомый двигался в своем одеянии легко и свободно. С самым царственным видом Озма сообщила, что в путь они выдвигаются завтра утром, а потому сейчас самое время ложиться спать. Воин не стал спорить, лишь молча поклонился и ушёл привязывать коня к пограничному столбику.

Утром Озма с удивлением отметила, что у их проводника необычный сероватый цвет кожи, а резкие черты делали его лицо будто высеченным из камня. Поистине, богат на чудеса материк. Однако на вопрос о происхождении мужчина уклончиво ответил, что родился неподалеку от Шессавы, лишь солдаты, плетущиеся позади, вспомнили, что вроде бы – ходят слухи – таким цветом кожи обладают джинксландцы. Но джинксландцев в стране Оз никогда не видели, а великая Глинда питала необъяснимую неприязнь к их королеве Глории. Маленький отряд свернул с границы на северо-запад и двинулся вглубь Шессавы, где в холмах находился вход в гномью пещеру.

Найти вход оказалось не так сложно. И, что ещё более интересно, пещера, через которую можно было проникнуть в подземное царство, никак не охранялась. Озма несказанно удивилась этому факту.

- Неужели король гномов не боится, что на его владения нападут? Или что его ограбят?

- Какой идиот добровольно сунется к королю гномов? – невозмутимо пожал плечами их проводник. – Видите ли, Ваше величество, люди и гномы испокон веку живут одни на земле, другие под землей. Никто никому не мешает. Если король гномов захочет напасть на людей, у последних не будет возможности дать отпор. Но Рокат не интересуется жизнью наверху. В свою очередь в его царство никто не сунется даже под страхом смерти. Человечество спасает лишь то, что гномы не поднимаются наверх.

- Но почему? Неужели гномы настолько непобедимы?

- Гномы не люди, Ваше величество. У них другая мораль и другие ценности. Гномы – это зараза, что тысячелетиями гниёт под землей. Уничтожить их очень трудно, воевать с ними – бесполезно. Лишь великие волшебники могут справиться с гномами. И духи.

- Духи?

- Да. Места, где есть духи, не нуждаются во внешней обороне. Гномы – горные духи, они боятся только себе подобных.

Отряд Озмы углубился в пещеру настолько далеко, что свет, лившийся им в спины, уже исчез. Чтобы не продолжать путь в кромешной темноте, пришлось зажечь факелы. Земляные стены пещеры испускали странное гнилостное свечение, но его для продвижения было недостаточно. Колесницу Озма оставила ещё при входе и теперь ехала на спине Льва. Тигр, трусивший рядом, совершенно невовремя принялся жаловаться на боль в животе, однако Озма укоризненно покачала головой.

- Не нужно было всякую траву жевать. Ты мог отравиться. Впредь будь осторожнее.

- Я, если ты заметила, съел всего несколько травинок, - отозвался Тигр. – И они были совершенно безвредные. Ни от кого не дождешься сочувствия!

Жалобы, однако, прекратились, и теперь Тигр лишь молча шёл рядом. Путники двигались вглубь холма, и время от времени вокруг них, словно из стен пещеры, раздавался презрительный хохот. Словно над наглецами, осмелившимися спуститься в гномье царство, смеялась сама земля. Озма испуганно завертела головой.

- Что это?! Кто смеётся?

В свете факелов возникали и мгновенно исчезали тени диковинных существ. Существа напоминали ожившие камни, они смеялись, показывая на людей узловатыми пальцами, кружились по пещере в диком безостановочном танце. Озма мысленно напомнила себе, что она волшебница и пришла сражаться с Королём Гномов, но сейчас ей это не очень помогло.

- Гномы, Ваше величество. Здесь их владения, и они имеют право вести себя как угодно, даже если нам с вами это не нравится. Вам следует позвать Короля Гномов, иначе мы рискуем заблудиться в пещерах.

Только сейчас Озма заметила, что шессавский проводник натянул перчатки и поднял широкий шарф, замотав лицо так, что остались видны лишь глаза.

- И как мне следует его звать? Может быть, есть особая форма обращения к гномам?

- Ничего подобного. Просто обратитесь к нему по имени и попросите впустить вас во дворец. Полагаю, должно сработать. Короля Гномов зовут Рокат.

Пугало, Дровосек, животные и солдаты замерли, ожидая развития событий. Озма нахмурилась.

- Я королева Оз. Он – всего лишь гном. Вы уверены, что мне следует опуститься до просьб?

- Ваше величество, решать вам. Моя задача – привести вас в гномьи пещеры, и я её выполнил. Если вы не желаете действовать согласно своему обещанию, не следовало изначально всё это начинать. Ведь именно вы хотите подойти к источнику Торна. Результат за результат, Ваше величество.