- Значит, нужно его опередить, - Маттаго тяжело вздохнул и поскреб пальцами щетину на подбородке. Десять лет. Как минимум десять лет минуло за этот год. Во всяком случае, по количеству смертей. Таких безжалостных боёв не было даже на границах с Икс. Там шла обычная война – пусть и затянувшаяся, а здесь… Нет ничего хуже, чем сражаться с собственными гражданами. – Выбирать не приходится. Либо мы устраняем его от власти, либо он продолжает руками наших же солдат превращать север в пустыню.

Офицеры озадаченно переглядывались. Маттаго вновь предлагал взять развитие событий в свои руки. В отличие от прошлого раза, когда речь шла просто о том, чтобы выбрать меньшее из зол и посадить на трон женщину, не имевшую отношения к феодалам эвийских провинций, теперь нужно было лишить королевского советника возможности влиять на принцессу. То есть, фактически взяв ответственность на себя, или попросту его убить, или упрятать в заключение так, чтобы он уже никогда оттуда не вышел. Конечно, речь шла о спасении целой провинции, но…

За этот год они узнали Ореса несколько с другой стороны. Он умеет и успевает реагировать, и вероятность того, что удастся к нему подступиться, до смешного мала. А среди эвийских офицеров далеко не все были готовы рисковать стабильностью устроенной жизни. И Маттаго это видел. Для большинства из них далекая северная земля – всего лишь пятно на карте.

- Я бы советовал вам всем также подумать о том, что такими темпами мы останемся без армии. Анардаху, конечно, не Сентаба, но тоже имеет некую магию. Думаю, про болота все слышали. Так вот болота пока что неплохо справляются. Насколько мне известно, это неконтролируемое явление, оно бьет и по нашим, и по оккупантам. До армии Ринкитинка лично мне никакого дела нет, она вообще не должна находиться на нашей территории. Но я, в отличие от вас, не готов потерять в этих болотах остатки нашей армии. Если Орес продолжит в том же духе, то страна Эв останется с голым задом. Думайте, господа.

Бурное обсуждение не прекращалось около получаса. Аргументом в пользу свержения Ореса Нао была разве что необходимость сохранить армию, аргументом против – куда более сильным – вероятность в случае провала отправиться под трибунал. Офицеры страны Эв, добившись положения для себя и безоблачного будущего для своих детей, мертвой хваткой вцеплялись в собственное благополучие. И мнения в итоге разделились. Все, кто был готов рискнуть ради королевства, соглашались, что действовать нужно быстро и счет идет буквально на часы. Нужно успеть отдать необходимые приказы, продумать возможные несостыковки плана, попытаться если не исключить их, то хотя бы уменьшить их вероятность. Орес чувствовал приближение бури. Чтобы опередить его, им придется постараться.

Уже проводив союзников и оставшись вдвоем, Маттаго и Меремах вышли на крытую террасу. Окрестности Эвны вязли в густом тумане, пропитанном запахами белых цветов.

- Мы можем не успеть, - адмирал нарушил тягостное молчание. Тяжелый сырой воздух. – Не знаю, зачем я в это ввязываюсь. Я всё ещё могу выйти в море и отправиться на Пингарэ. Остров далеко отсюда, там ни меня, ни моих ребят никто не достанет. Иногда полезно, знаете, охранять границы от пиратов.

- Вы привезли сюда эту женщину. С неё всё началось. Ваша совесть позволит вам уйти из Эвны?

- В нашем с вами возрасте уже неприлично вспоминать про совесть, - хмыкнул Меремах. – За мной – военный флот королевства, вы думаете, я могу спокойно смотреть, как они умирают? Поэтому я готов рискнуть своей гордостью.

- Вы не можете, Меремах. Поздно уже. Или мы его свалим, или он нас перевешает.

А ведь было время, когда они трое явились к Оресу Нао с предложением короновать племянницу Эволдо. Он принял их в особняке своей дочери в пригороде, и сама Орин, цветущая, свежая, принесла им вино – кубки искрились на золотом подносе, наследница изящно склонилась, ставя их на низкий столик, и на груди у неё на тонкой цепочке закачалась капля хрусталя.

С другой стороны, какой у них был выбор? Наедине со своими мыслями и Маттаго, и Меремах отчаянно пытались оправдываться. Если не принцесса Лангвидэр, тело со сменными головами, а вместе с ней – советник покойного короля, то кто-то из глав провинций. Все они, за исключением, возможно, лишь Ферсаха Кенейя, за несколько лет превратили бы Эв в руины. Среди феодалов глухомани в последние годы не осталось ни одного по-настоящему толкового правителя. Выхода не было.

- Завтра будет длинный день, - в пространство заметил адмирал. – И помоги нам небо. Потому что удача нам понадобится.

- В любом случае, если мы не успеем до завтрашнего вечера, ещё несколько тысяч наших солдат пойдут глотать трясину Анардаху. Приказ, как вы понимаете, уже есть. Принцесса никого не принимает, а без неё мы его отменить не можем. Если в ближайшие дни нас с вами не вздернут на площади, нужно что-то решать и с принцессой тоже. Она ведь…

Маттаго не договорил – адмирал понял его без слов. Мёртвая.

***

Напряжение в ленивой спокойной Эвне действительно нарастало. Отъезд королевского алхимика в Вей-Вамаре за посохом Торна нисколько не улучшил настроение Ореса Нао. Хотя, казалось бы, исчезновение старика с глаз долой должно было подействовать на советника как нельзя лучше. Всю жизнь, а последние годы особенно, Орес ненавидел даже саму возможность появления преград на своем пути. Всех, кто имел неосторожность ему мешать, он быстро и по возможности незаметно устранял, ухитряясь перекладывать вину на подставных лиц. Имя советника никогда не фигурировало ни в расследованиях, ни в скандалах. К тому же он являлся отцом будущей королевы, а потому представлял собой просто образец благочестия.

Проблема в виде королевского алхимика отнюдь не исчезла – она искусно вплелась в сеть себе подобных. Жестокое подавление мятежа в Анардаху (Орес прикладывал немыслимые усилия, чтобы сведения об этом не проникали в народ, однако полностью контролировать поступление информации не мог – город полнился слухами) было последние недели главной темой для разговоров, и привыкший замечать неуловимые изменения настроения придворных советник чувствовал приближающуюся опасность. Он должен остановиться. От него ждут именно этого. Он должен отозвать остатки войск из Анардаху, приказать закрыть границу – и пусть оккупанты мрут от голода на бесплодной земле, ибо Ринкитинк не особенно заботился о снабжении своей армии.

Но остановиться он не мог.

Стоило ему закрыть глаза – и в памяти навязчиво вставала разбитая дорога, что вела вперед, на бескрайную серую равнину, поросшую пучками хилой травы. Пустая, голая земля, серое поле до горизонта – но на этом поле появляются из ниоткуда отряды местных жителей, а впереди, стоит сделать неосторожный шаг, разверзаются болота. Орес не видел эту землю несколько десятилетий, он не бывал там с тех пор, как король Эвахо торжественно объявил, что порядок в стране восстановлен, и приказал отрядам возвращаться. Земля лорда Унхевы оставалась позади – пустая, но непокоренная.

Орес не поехал туда искать пропавшую жену – он вычеркнул из памяти и её, и эту землю, что приносила одни несчастья. При короле Эволдо удобного случая вспомнить прошлое не представлялось, король не видел смысла в войнах на бескрайних полях. Куда больше его интересовало приграничное государство Икс. Да и при начавшихся беспорядках в стране он первым делом обратил внимание на Карсалью, не на Анардаху. Потому что Анардаху – пустое место.

Мрачное настроение Ореса передавалось и дочери. Она молчала, но советник знал, что её мучают те же сны. Она никогда не была в Анардаху, она вообще не была нигде, кроме Эвейята, однако по ночам и она видела сломанный пограничный столбик и пыльную дорогу на север. Орин всё чаще оставалась на ночь в особняке отца, хотя раньше неизменно случалось наоборот. Она любила свой хрустальный дворец, но теперь ей было спокойнее в городе.

Туман, опускавшийся на столицу, мог бы выглядеть плохим предзнаменованием, однако Орес не верил в подобную чепуху. Происходящее в Эвне не связано со сверхъестественными силами, оно берёт свое начало исключительно в действиях самого советника. За год, прошедший со смерти короля, ситуация при дворе изменилась, и о прошлом напоминала теперь разве что женщина со сменными головами на троне Эв. Эту женщину привели к трону не министры и не главы провинций, за ней стоял союз высших офицеров и королевского советника Ореса Нао. За год былые союзники вновь оказались по разные стороны одной власти.