— Дэрил! Это ты? Дэрил!

Граймс кричал так громко и сердито, что вся ночная живность должна была повалиться с веток замертво или замумифицироваться в собственных норах. Он был хуже взбешенного медведя. Естественно, Дэрил не стал искушать судьбу и с понурым видом возник перед Риком буквально из ниоткуда.

— Дэрил! Где Ниган? Куда ты его дел? Зачем?

— Брось, Рик! Этот ублюдок может обмануть кого угодно, но не меня! Я защищаю тебя, ясно? — прорычал Диксон. — Он превращает в дерьмо все, к чему прикасается. Я не верю ему. Не верю в письма. Мне даже похрен, что он стал карликом.

— Где он?

— Дело сделано. С этим давно нужно было покончить.

— Я не верю! Куда ты его дел, черт возьми?!

— Да что ты так за него держишься?!

— Он мне нужен! Нужен, вот и все! — в сердцах крикнул Рик.

Встревоженные птицы сорвались с веток, и хлопки их крыльев заглушили эхо последних слов. Где-то у ворот Святилища, словно чувствуя утерю своего ездока, взвыла собака. Рик с угрюмым видом бросил перчатки на землю и устало побрел обратно. Дэрил неслышно пошел следом. Как бы он ни хотел глядеть под ноги, его взгляд все равно останавливался на понуро опущенных плечах Рика. Он догадывался, что на этот раз Рик совсем не злился. Скорее, он не чувствовал ничего. Словно его фигура — воздушный шар, который взял и сдулся. А утеря Нигана — это иголка, проткнувшая многострадальный шарик насквозь.

— Да не убил я его, — буркнул Дэрил. — Этот мелкий засранец укусил меня за палец, вырвался и упал в воду. На том мосту.

***

Перед носом Нигана замерла дрожащая рука. Огромная пятерня то превращалась в смазанное пятно, то снова обретала четкость — из-за горячки он никак не смог сфокусироваться. Внезапно в его рот воткнули какой-то шланг — закашлявшись, кроха вяло зашевелился в своих тугих пеленках и снова потерял сознание.

Огромными глазами Дэрил наблюдал, как Рик безуспешно пытается воткнуть в рот Нигана пипетку со смехотворно малой дозой лекарств. Чертыхаясь под нос и бормоча какие-то невнятные молитвы, Рик едва ли не всхлипывал из-за невозможности правильно сделать массаж сердца указательным пальцем. Он из всех сил старался не трясти и не тревожить многострадальную тушку. От новых травм Нигана защищал носок-бандаж.

Пропажа обнаружилась лишь под утро: существо отнесло на берег за сотню метров от того места, где оно задорно булькнуло в воду. Ледяную воду. Когда Рик его выловил, Ниган уже не шевелился. Каким-то чудом он зацепился штанишками за ветку, да так и болтался на плаву, пока не отключился от холода. Оба его плеча оказались вывихнуты, одну икру насквозь проткнуло острой палкой. Всю обратную дорогу Рик катал обледеневшее тельце в ладонях, растирал и пытался согреть дыханием.

— Ты еще в жопу его поцелуй, ну! — проворчал Дэрил, будучи не в курсе о судьбе этого многострадального места.

Весь масштаб катастрофы Диксон осознал, когда Рик обхватил голову руками и уставился гипнотическим взглядом на прекративший шевелиться носок. Не зная, что предпринять в столь деликатной ситуации, Дэрил предложил другу крепкое сжатие плеча. Однако наткнувшись на скупую мужскую слезу, поспешил ретироваться вон.

Каково было его удивление, когда за дверью спальни он воочию узрел ту самую причудливую спираль. Письмо выплюнулось ему прямо в лицо. Взвесив в уме степень важности между письмом от сына и помирающим Ниганом, Дэрил выбрал письмо. Он с воодушевленным видом вломился обратно в спальню и торжественно вручил Рику конверт.

— Это из магического портала или что там за хрень. От Карла же вроде.

Рик тупо уставился на письмо, а спустя секунду в бессильной ярости шлепнул его о стол. Да с такой силой, что лежащий там Ниган слегка подпрыгнул. Рик тут же поправил импровизированную из носовых платков подушку. Склонив голову как можно ниже, он в очередной раз попытался уловить звуки дыхания. Однако грудь Нигана почти не шевелилась, а от губ отлила кровь.

— Дэрил… Привези сюда Сиддика.

— Чего…?

— Привези Сиддика! Ниган не переживет поездку в Александрию. Через мост путь в три раза короче. Пожалуйста.

Дэрил был бы рад, если бы Ниган испустил дух прямо здесь и сейчас. Он бы ему даже маленький гробик сколотил бы. Или горящий плот, как для почившего викинга. Пустил бы его по речке через этот треклятый мост и глядел, как истлев, плот идет ко дну. Может быть, даже расщедрился бы на ритуальное заклание белки.

Однако видеть лучшего друга в полном раздрае и глубокой депрессии — не этого он желал Рику. И если для душевного равновесия и счастья тому охота было возиться с уменьшенным Ниганом… В итоге, прорычав что-то неодобрительное, Дэрил выскользнул из комнаты. Спустя десять минут снаружи послышался рев его мотоцикла.

Немного успокоившись, Рик погладил Нигана по холодной щеке. Крошечный и хрупкий, он едва ли подлежал лечению. Вправить оба плеча Рик не решился бы и нормальному человеку, чего уж говорить о создании, бинтовать которого пришлось обычной ниткой для шитья? Кровотечение из икры остановить удалось, но что делать с остальным? Сколько лекарств давать от горячки? И как же все-таки вправить вывихнутые плечи, из-за которых маленькое тельце постоянно сотрясала боль? Искусственное дыхание сделать не вышло, а массаж сердца едва не закончился сломанными ребрами.

Ожидание было самой худшей частью. Рику казалось, что с каждой минутой из маленького тела ускользает жизнь. Он старался не шевелить Нигана, разве что переложил на более комфортное ложе и пододвинул поближе к свечам, чтобы тот побыстрее согрелся. Сделать что-то еще Рик был не в силах. Осторожно поправив выскользнувшую из носка ручку, он уселся на стул и продолжил обдавать Нигана своим горячим дыханием.

Время тянулось как резиновое. В горле у Рика пересохло. Он потянулся к стакану с водой, и его взгляд упал на письмо. Сейчас послание из загробного мира или параллельной вселенной не казалось ему таким уж и важным. Без особого энтузиазма он вскрыл конверт.

«Прости, что не ответил сразу, но я не был уверен, что твое письмо реально. Не знаю, откуда ты мне пишешь и каким чудом это вообще произошло. Если ты не мой отец, и все это какой-то розыгрыш, то иди нахрен. Но если ты мой папа, то нам многое предстоит друг другу рассказать.

Когда мне было одиннадцать, тебя подстрелили на задании, и ты попал в кому. Ты пролежал в ней пять лет. А потом твое сердце остановилось. Никто не знает, почему. Просто все приборы сошли с ума, и на рассвете ты умер (время написано в заключении).

Ты всегда говорил мне, что я сильный. Но, кажется, я не справился. У меня было пять лет подготовиться, но я просто не верил, что тебя не станет. И не верю сейчас. В последние полгода твоей комы у меня начались проблемы в школе, я плохо спал, мне диагностировали депрессию и все такое. Мама была против таблеток, поэтому психиатр посоветовал мне написать тебе письмо. Вдруг мне станет легче.

Я написал одно, потом еще и еще несколько. Это были даже и не письма толком, а что-то типа дневника. Я не складывал письма в почтовый ящик, а просто запечатывал в конверт и оставлял в своем тайнике в стене. Никто о нем не знает. Он под панельными досками за плакатом «Unwritten Law» (да, я забрал его с собой из дома). Там лежит много хлама, который я никак не мог разобрать. Так что, я даже не заметил, что письма исчезают.

А потом ты ответил, и сказал, что не знаешь, где находишься и все такое. И что в твоем мире нет никакой пенсии. И про Джудит! Ты не можешь знать про нее: мама вышла замуж за Шейна, а Джудит родилась, когда ты был в коме. А еще мы переехали в Атланту, потому что Шейна перевели на должность в местный департамент, и больница с врачами там получше. Мы перевезли тебя туда.

Не понимаю, как ты можешь знать и про Дэрила. Он работал в автомастерской рядом с больницей в Атланте. Я часто слонялся рядом. Тогда я сбегал из школы, чтобы побыть с тобой. Сейчас Дэрил собирает мой первый автомобиль. Он реально умеет все на свете.

И Нигана ты знать не можешь. Он мой физрук в новой старшей школе. Недавно он поймал меня за [жирно зачеркнуто] нехорошим делом. Был скандал.