— Вот это я понимаю прицел сбит.

— Пулю вытащил отец Мэгги. Он был ветеринаром. Но несколько осколков наверняка осталось внутри. Похоже, эта была разрывная или экспансивная пуля. Не знаю. А может, у него фантомные боли. Мой Карл помнил бы это.

Вздохнув, Рик перевалился на спину. Ниган тут же запрыгнул ему на грудь и принялся расстегивать мелкие пуговицы рубашки. Похоже, это занятие стало одним из любимых: он редко пропускал момент раздевания. Сопровождая тихим причмокиванием каждую вытянутую из петли пуговичку, по завершению всего действа Ниган скатывался по животу вниз и вытягивался на уровне пупка. Вот и сегодня он быстро расправился с рубашкой и пристроился на излюбленном месте.

— Ты слышал про теорию множественных вселенных или подобного дерьма? Альтернативная история, параллельные миры?

— Ну да, по этой логике у меня неограниченное количество Карлов.

— Я к тому, — Ниган перевалился на другой бок, — если это и Карл, не похоже, что он пишет с того света или из задницы господа бога. Между моим превращением и письмами должна быть какая-то связь. Хочу обратно в свой королевский размер, знаешь ли.

Ниган раздраженно хмыкнул, а стоило гигантской ладони приблизиться к его тельцу, как он сердито ее отпихнул. Где-то в глубине души он надеялся, будто раскрыв окружающим свое существование и нелепое положение, он чудесным образом вырастет. Хотя бы немного. Хотя бы до размера карлика. Или, на худой конец, кошки. Однако шокотерапия плодов не принесла.

— Если мне пишет сын из параллельной вселенной, тогда… Куда конкретно он пишет? Он знает об этом мире?

— Давай выясним. Бери ручку, дорогуша.

Однако принять участие в составлении письма Нигану не дали, поэтому он со скучающим видом рисовал мужские гениталии на полях. Это было дело отца и сына, и какая жалость, что на мачеху, пусть и злую, Ниган похож не был.

Весь объем отцовской любви малыш уловил, когда Рик пустил слюну умиления на письмо, где дитя в открытую называло его старым пердуном и заявляло о какой-то редкой форме ипохондрии. Доживи Карл до повсеместного засилья интернета, он бы уже гуглил что-то вроде «рак желудка» или «как поможет МРТ от волчанки».

Как знать, может быть, в другой реальности Карл самозабвенно строчил письма куда-нибудь в тюрьму строгого режима? Будь Ниган представителем правоохранительных органов, он бы точно запер Рика куда подальше. Хотя бы за привычку резать людям горло на третьем свидании. Сам-то Ниган рассчитывал на классическое развитие событий. Наверняка, просроченное средство контрацепции так и лежало в его кожанке.

По итогу мозгового штурма письмо Рика было аккуратно переписано на чистый и свободный от мужских гениталий листок. Чмок бумажки на удачу (конечно же, Ниганом) был завершающим штрихом. В итоге у них получилось:

«Привет, Карл! Прости, что так долго не отвечал. Не знал, куда слать письмо. Я уже очень старенький, не мог бы ты напомнить, где я нахожусь? И вообще, расскажи о себе. Где живешь, с кем? Что происходит в твоей жизни? Мне жаль, что я не могу быть рядом. Я бы очень хотел, правда.

Я очень по тебе скучаю. Иногда меня навещает Ниган. Кстати, как вы с ним познакомились? Освежи мои воспоминания. Он был у меня совсем недавно. Рассказывал, что заболел странной болячкой, из-за которой его тело медленно уменьшается. Есть идеи на этот счет? Я не слышал о таком.

С Джудит все в порядке. Сейчас я редко ее вижу, но она становится все больше похожей на маму.

Очень скучаю по тебе. Люблю. Папа.

p.s. Насчет твоих болей, советую пить ибупрофен

p.s.s. Дэрил может научить стрелять кого угодно. Он умеет все на свете, поверь мне.

p.s.s.s. До полицейской пенсии мне бы осталось четыре года. Но вряд ли в моем мире это произойдет»

Готовое письмо Ниган спрятал в конверт. Он никак не прокомментировал этот полет сознания, больше похожий на свободное падение разума. Каким-то образом Рик умудрился в нескольких строчках выставить себя амнезирующим стариком, у которого изредка случалось бредовое расстройство и которого должны были лишить родительских прав. За предложение выпить рецептурный обезбол или незнание местоположения своего сына — на выбор.

— Ниган? — позвал его Рик, легко почесав пальцем маленький теплый бочок. — Я так и не сказал тебе… В общем, спасибо. За письма и твое расследование. Ну и за то, что теперь меня не считают сумасшедшим.

— Это значит, что наказания за сегодняшнее не будет?

— Еще чего. Твои баллы аннулированы. Опять.

***

Удивительно, но никаких горячих дискуссий по поводу судьбы мини-Нигана не случилось. Возможно, в нынешнем облике он уже не казался таким опасным. А может, друзей Рика смягчило его участие в поиске загадочного отправителя. Как бы там ни было, Мэгги отправилась в Хиллтоп, Кэрол — обратно в Королевство. Мишонн приняла решение перебраться с Джудит в Александрию, чтобы быть к Рику поближе.

Только Дэрил никуда не уехал. Он по-прежнему слонялся по лесу, а в свободное время помогал на стройке в Святилище. Даже спал в отведенной ему комнате. Рик подозревал, что тот остался на правах шпиона. Но судить друга Граймс не стал. Если бы ему довелось увидеть, как Мишонн пеленает уменьшенную копию Губернатора, он и сам бы заслал шпиона как минимум. А как максимум стравил бы вредителя дихлофосом.

Можно сказать, жизнь шла своим чередом. Подвешенное к потолку письмо засосало в загадочную спираль и все с замиранием сердца ждали ответа. Чтобы скоротать время тягостного ожидания, Рик полностью отдал себя работе. По вечерам он катал Нигана на пойманной в лесу собаке, а потом — на своем детородном органе.

И все бы хорошо, однако по прошествии двух недель ответ так и не пришел.

Не пришел он и через месяц.

Той ночью, когда календарь был перевернут на апрель, Рик был настолько расстроен, что даже не стал кормить Нигана — просто оставил ему на тумбочке маленький коробок с крекерами. Самого малыша видно не было. Обычно он возился в комнате Юджина или гулял вместе с Риком. Чем бы он ни занимался, укладывались они всегда вместе. Спать, есть или купаться без Рика крошка отказывался. Да и отпускать в самоволку столь взбалмошное существо — не лучшая идея.

Так и не дождавшись питомца, Рик задремал с включенной лампой и в застегнутой рубашке. Ему снилось что-то страшное. Сначала погоня, потом — засасывающий его ноги пол. Он проснулся резко, почти со вскриком: последним видением стало падение со скалы. Потный и взъерошенный, Рик по привычке накрыл голову ладонью — теплого маленького тела там не обнаружилось.

— Ниган…?

Как и в прошлый раз, Рик ощутил подступившую к горлу панику. Он попытался успокоиться, но тревожное предчувствие заставило его моментально вскочить на ноги и натянуть сапоги. Сначала он обыскал все укромные местечки в спальне, потом — в комнате Юджина. Просмотр с камер наблюдения не дал ответов. Хотя исключил засасывание Нигана в мистическое облачко.

Страшная догадка промелькнула в мозгу Рика. Он буквально побежал в сторону спальни Дэрила. С замиранием сердца дернул ручку, толкнул створку. Внутри было пусто. Кровать не заправлена, кое-какие пожитки распиханы по углам.

— Только не это… — севшим голосом прошептал Рик, глядя на валяющийся на полу мини-свитерок.

В его распоряжении было лишь полторы ноги. И Рик выжал из своих многострадальных конечностей максимальную скорость. Он едва не врезался в дозорную вышку, а получив от караула тычок пальцем в сторону леса, торопливо поковылял в указанном направлении. Этой ночью больше никто не входил и не выходил. Только Дэрил.

Какова вероятность отыскать в темном лесу опытного охотника? Рик задался этим вопросом миллион раз, пока продирался через колючие заросли. По правде говоря, свое присутствие он обнаружил сразу. Его покатушки в прошлогодних листьях и ломающиеся ветки не услышал бы только глухой. Но даже кувыркаясь по склонам, Рик продолжал напряженно всматриваться во тьму. Вдруг между стволов промелькнул тусклый свет фонарика.