Однако сегодня его мельтешение побило все рекорды. Ниган был чрезвычайно активен. И под словом «чрезвычайно» Рик подразумевал отсутствие возможности уединиться хотя бы на секунду. Ниган буквально сошел с ума. Он не упускал ни единой возможности приклеиться к Рику намертво. Даже ел исключительно из его тарелки и исключительно из его ложки. А ласку и внимание выпрашивал так настойчиво, что Рик начал слегка побаиваться, чтобы Ниган в этом стремлении не вернулся к своим старым методам. Например, к вспарыванию животов или публичным унижениям.

Неудивительно, что к ночи вымотаны были все без исключения. Из-за необычных обстоятельств гости не уследили за временем, и были вынуждены ночевать здесь. Дэрил не пожелал спать в месте, где его подвергли пыткам, а потому ушел в лес. Компанию в кемпинге ему составила Кэрол.

— Скажите, если вам что-нибудь понадобится, — Рик уложил горку чистых полотенец на кровать в комнате для Мэгги и Мишонн. — Я сразу над вами. Этажом сверху.

— А где спит Ниган?

— Со мной. Точнее, у меня. В комнате.

— Тот «домик для Барби» для него, да?

Ответ был настолько очевиден, что Рик не стал его озвучивать. Пожелав всем спокойной ночи, он засобирался на выход. Мишонн пружинисто подскочила с кресла, чтобы выскользнуть за дверь следом. Оставшись с Граймсом наедине, она осмотрелась по сторонам, а не обнаружив в коридоре ни единой живой души, придвинулась чуть ближе.

— Зачем ты его оставил? Почему ничего не сказал?

— А что мне было с ним делать? И что он может? Нагадить в тапки? Брось, ты бы и сама не смогла его… прихлопнуть. И если… Знаешь, если Карл наблюдает за всем этим, я бы не хотел, чтобы он видел, как я убиваю это… существо.

— Ты серьезно? — Мишонн раздраженно нахмурилась. — А ты не думал, вдруг это он подбрасывает письма?

— Ты видела запись. Они откуда-то вылетают. Даже если это монтаж, мы можем это проверить.

— Неужели ты не замечаешь, как он тобой манипулирует? Он кормит тебя ложными надеждами!

— По-твоему, ложные надежды уменьшили этого садиста до размера сардельки? — с незаметной улыбкой ответил Рик. — Я ответственен за него. Всегда был и всегда буду. Иногда мне кажется, что я стал ответственен за него еще до нашей встречи в лесу. Хотя бы потому что ввязался в эту войну. Ниган… Он… Его просто нужно направить, и тогда ущерб будет минимальным. Он даже может быть полезен, поверь мне.

— Рассуждаешь о нем, как о смерче или стаде мертвецов.

— Ты удивишься, насколько недалеко я ушел от истины.

Последнее, что услышал Рик от Мишонн — красноречивый вздох. Но чаяния подруги его не занимали. Он уже о ней и не думал, когда торопливо доковылял до своей спальни, где с разбегу плюхнулся на огромную кровать и принялся ковыряться в коробке с канцелярскими принадлежностями.

Идея Нигана написать ответное письмо была настолько же гениальной, насколько и очевидной. Рик даже слегка корил себя, что не додумался пойти на контакт с загадочным отправителем. В конце концов, будучи полицейским, он должен был понимать всю ценность переговоров.

— Ри-и-и-ик! — Ниган выскочил из тумбочки, как черт из табакерки. — Ты будешь писать письмо, да? Что напишешь? Ты придумал? Помочь? Я чертовски хорош в этом дерьме.

— Я смотрю, у тебя так много талантов.

— Не сомневайся, шериф. От моих любовных записочек могут рождаться дети.

— Я обязательно буду иметь это ввиду, — фыркнул Рик.

Ниган многозначительно вскинул брови и перепрыгнул на кровать. Его возбуждение можно было ощутить физически. Он тут же принялся семенить туда-сюда по подушке. В одном белье и с карандашом наперевес кроха выглядел как гладиатор с пикой. Рик поставил перед ним преграду в виде собственной ладони — тот навалился на нее грудью и принялся калякать матерное слово.

— Как думаешь… Это действительно может быть Карл?

— Ты лучше знаешь своего мальчика, Рик. Тебе судить.

Еще одно замечание, попавшее точно в цель. Сколько раз были перечитаны эти коротенькие письма — не счесть. Написанное в них было так похоже на Карла. Точнее, на двух Карлов: одного из реалий нынешнего мира, а второго из мира обычного, того самого, который исчез как по щелчку пальцев.

Временные несостыковки Рик заметил не сразу. А последние письма, расценивая как издевку, и вовсе читал вскользь. Но сейчас, когда ситуация начала проясняться, он жадно глотал каждое слово. Одна лишь мысль о том, что это действительно мог быть Карл, его дух или иная мистификация, заставляла голову кружиться, а сердце — бешено трепетать. Никогда еще он не был столь воодушевлен. Его больше ничего не интересовало: ни раскрытие Нигана, ни тревоги друзей.

«Как думаешь, я научусь стрелять с одним глазом? Дэрил хороший учитель. Жаль, в жизни не работает автонаведение или автоприцел как в видео-играх. Я уже слишком взрослый, чтобы попросить новый геймпад на Рождество, да? Хотя я бы посмотрел, как ты играешь. В этом году должно было выйти что-то новенькое»

Рик напряженно почесал щеку, размазывая написанное на ладони слово из трех букв. У Карла не было приставки в детстве, разве что старенькая портативная Нинтендо. На работе он иногда слышал разговоры других коллег, у которых дети выпрашивали приставки, подключающиеся к телевизору. Но у Рика были свои взгляды касаемо досуга сына. Конечно же, игрушки к полу он не прибивал, но никакими модными приставками у них дома и не пахло.

— Ниган?

— Ммм?

— Что такое геймпад?

— Это типа джойстика, только держишь двумя руками, — малыш с ленивой грацией прошелся до шеи Граймса и привалился к подбородку. — Типа как сменить член на задницу. Там хватаешь, тут раздвигаешь. Или..

— Я понял. Не продолжай.

«Я тут подумал, ты ведь не поступал в университет. Когда я был маленьким, мне тоже хотелось пойти в полицейскую академию. Как ты. Но после комы все изменилось. Сейчас я все чаще думаю о колледже и все такое. Есть идеи по поводу факультета?»

— Тебе не кажется странным, что Карл пишет об университете? — нахмурился Рик. — Он даже школы не вспоминал с момента апокалипсиса. Да и какая разница, что я думаю по поводу факультета? Если бы он хотел придумать себе занятие, то спросил бы по-другому.

— Например? Папочка, что выбрать: научиться ковать ебаный плуг или стать инструктором по расстрелу сраных спасителей?

— Это больше похоже на правду.

«Тебе никогда не казалось, что в большинстве твоих проблем может быть виноват только один-единственный человек? Мне вот так кажется прямо сейчас. Из-за Нигана многое пошло наперекосяк. Все говорят, что он мудак. Он бесит всех без исключения. Наверняка, миссис Мюллер его возненавидела. Они как раз встретились на каком-то профслете. Наверное, раньше ты каждый день выпроваживал из баров таких ребят. Интересно, сколько ты уже отслужил, если считать до этого дня? Пенсия не за горами :)»

— Кстати, что за миссис Мюллер? — с любопытством спросил Ниган.

— Учительница Карла. В ее честь он назвал Джудит.

— Ебать, его школьная училка дожила до наших дней?

— В том-то и дело, что нет. Она не может тебя знать, да и… Здесь есть вещи, которые не должен знать сам Карл и наоборот.

— Наоборот?

— Вот, смотри, — Рик аккуратно подсадил Нигана к себе на плечо. — Прочти это.

«Я писал, что тебе пора на пенсию. Похоже, шутка вышла мне боком: я уже сам как старая развалина. Иногда ужасно ноет живот. Особенно, когда погода портится. Такое ощущение, что у меня под кожей или глубже что-то шевелится. Как будто там что-то блин застряло. Что бы это могло быть? Интересно, от этого есть лекарства?»

— Его живот… Это произошло в самом начале. Карл увидел оленя в лесу и подошел так близко… Мы не стали убивать оленя, хотя еды было маловато. Тогда я… Я просто… Знаешь, у Карла было такое лицо, — задумчиво пробормотал Рик. — Детское удивление. Не ужас при виде ходячего, а просто восторг. А потом мы услышали выстрел. Охотник целился в оленя, пуля прошла через Карла и попала ему прямо в живот.