— Это не важно, пап, — сказала Нита. — У меня и Кита запланировано множество дел.

Может быть, нам придется отлучиться, но недалеко, не дальше, чем на Марс. Так что не волнуйся об этом.

— Я и не волновался, — отозвался ее папа. Но голос его прозвучал до странности ровно, хотя Нита и не смогла понять причину этого.

— Папочка, — спросила Нита. — Ты в порядке?

— Конечно, дорогая, — сказал он.

Несмотря на то, что Нита далеко не была в этом уверена, она все же решила промолчать.

Они направились к кассе, оплатили покупки и затем погрузили их в машину. Потом они двинулись к дому.

Спустя несколько минут ее папа спросил:

— Так значит, в наш дом прибыли бы пришельцы?

Нита, чьи мысли уже занимал прогноз погоды на Марсе на ближайшие несколько дней, слегка удивленно ответила на вопрос:

— Конечно. Ведь это же программа по обмену.

— Как я полагаю, не совсем уж чуждые пришельцы?

— Ну, они должны происходить из мест со сходными с нашими условиями внешней среды, — сказала Нита. — С нашей атмосферой и гравитацией. Это не значит, что это были бы гуманоиды; существует много разных телесных структур среди видов жизни на основе углерода, которые дышат кислородом. В любом случае, кем бы ни были эти ребята, они могли выглядеть довольно странно. Но это не важно. Самое главное, что они волшебники.

И это нас объединяет.

Папа задумался.

— Они бы не стали, ну знаешь, спасать мир или что-то вроде того, пока были бы здесь?

Нита заинтересовалась, куда он клонит.

— Не думаю, — ответила она. — Учебник говорит, что это просто шанс ознакомиться с тем, как творят волшебство в другом месте, в итоге у тебя могут появиться новые идеи, как применить подобное у себя дома. Официально тебя никогда не направят на задание, когда ты участвуешь в подобном, по крайней мере, так написано в Учебнике. Если же мимоходом случится что-то незначительное, конечно, ты разберешься с этим. Обычно же… — Она пожала плечами. — Можно расслабиться.

Папа кивнул и остановил машину перед светофором.

— Мы же купили молоко, да?

— Не меньше тонны.

— Меня не оставляет чувство, что я что-то забыл.

Нита достала стикер и еще раз сравнила его со списком в голове.

— Вроде нет, — произнесла она.

Ее папа немного подумал.

— Это будет сводить меня с ума, пока я не вспомню, что именно, как мне кажется, я забыл, — ответил он. — Не важно. Нита, почему бы тебе не отправиться туда?

— Куда, на Марс?

— Нет. На этот обмен.

Нита уставилась на него.

Он глянул на нее. Затем загорелся зеленый свет, и папа снова вернулся к вождению.

— Ты шутишь? — спросила Нита.

— Нет, — ответил папа, поворачивая с Нассау Роуд на их улицу.

Сначала Нита не нашла, что сказать.

— Э-э, не знаю, смогу ли, — наконец сказала она. — Возможно, Том уже использовал энергию на что-то еще.

— Я как-то сомневаюсь в этом, — ответил ее отец.

— Ты говорил с ним об этом? — спросила Нита, все еще очень смущенная.

— Вообще-то, да, — ответил папа. — Сомневаюсь, что ты могла это слышать, так как была занята. Я слышал, как ты прокралась вверх по лестнице.

— Э-э, да, — сказала Нита, — ладно…

— Ну?

Нита была смущена.

— Но, папочка, — наконец произнесла она, — что насчет пришельцев?

— Ты ведь сказала, что они волшебники.

— Да, но…

— И они смогут замаскироваться, чтобы соседи не запаниковали и не вызвали копов, ФБР или что-то в этом роде?

— Пап, думаю, ты слишком много смотришь телевизор. Не думаю, что ФБР будут гоняться за пришельцами.

— Значит, эти другие волшебники смогут спрятаться?

— Ну, конечно, не без этого, это то, что тебе приходится проделывать множество раз, когда ты находишься на другой планете, но…

— И Дайрин останется здесь. Судя по тому, что ты мне рассказывала, у Дайрин не должно быть никаких проблем с пришельцами.

Нита задумалась. Реакция Дайрин на пришельцев могла варьироваться от гулянок с ними до взрывания их, но до сих пор, казалось, у нее не было сложностей в том, чтобы справиться с любой сложившейся ситуацией, связанной с живыми существами, не являющимися людьми. Только с ее собственным видом, похоже, у нее были проблемы.

— Да, она справится.

— Тогда в чем же дело? — спросил папа, остановив машину у последнего светофора перед их кварталом.

— Не уверена, что сейчас подходящее время исчезнуть и оставить тебя одного, — ответила наконец Нита.

— Если Дайрин здесь, я не буду один, — сказал ее папа.

— Я имею в виду…

— Милая, — сказал папа, — мне кажется, сейчас перемены пойдут тебе на пользу. У нас с Дайрин все будет хорошо. И кроме того, это хороший шанс для меня попрактиковаться в общении с ней без посредника. Возможно, полезное умение по жизни.

Нита слегка улыбнулась и сказала:

— Ты и вправду говорил с Миллманом.

— Насчет этого? Нет. До некоторых вещей я и сам могу додуматься. Мне сорок один, ты же знаешь.

— А, ну да, — ответила Нита, и на миг повисла тишина.

— Тебе нужно время подумать? — спросил папа. — Может, мысль о таком далеком путешествии тебя немного пугает?

— Пап! — воскликнула Нита. — Я бывала в гораздо более отдаленных местах.

— На задании — да, — ответил папа. — Но сейчас иначе. Дорогая, тебе стоит быть чуть добрее к себе. Давай, расслабься немного! Ты заслуживаешь этого. А я, скорее всего, смогу справиться с небольшими контролируемыми странностями. Это не звучит так уж страшно, — он бросил на Ниту хитрый взгляд. — Кроме того, это способ дать Дайрин шанс помириться — со мной и твоими друзьями, Существующими Силами, так больно приземлившими ее. Ага?

Какой же ты добрый, подумала Нита во внезапном и сильном порыве любви к своему папе.

— Хорошо, — сказала Нита. — Спасибо, папочка!

— И еще одно, — добавил ее папа. — Я был бы рад, если бы Кит отправился с тобой. Вы оба постоянно поддерживали друг друга в прошлом, и он тоже усердно работал. Не думаю, что отдых от рутины повредит ему. Конечно, такое решение зависит от его родителей, но когда пойдешь туда, разузнай, что они думают.

Нита была уверена, что точно знает, о чем они думают, хотя и не сразу догадалась о причине.

— Ты успел поговорить с ними о моем отъезде! — воскликнула Нита. — Хотя даже не знал, что я решу в итоге!

Папа кинул на нее еще один веселый взгляд.

— У нас есть много непостижимых способов связи, — ответил он, включая поворотник в сторону их подъездной дорожки. — Благодаря тому факту, что даже дети, являющиеся волшебниками, не могут следить за своими родителями каждую минуту двадцать четыре часа в сутки.

Нита усмехнулась, а машина проехала лужу на их подъездной дорожке.

— Давай распакуем продукты, — сказал ее папа. — А затем тебе лучше поговорить с Китом и все распланировать.

Кит сидел в своей комнате, сосредоточенно нахмурившись и листая свой Учебник. Он упорно старался не замечать оглушительного храпа своего пса, когда его сестра просунула голову в дверной проем.

— Ты не занят? — спросила Кармела.

Кит вздохнул, отворачиваясь от стола.

— Нет. В чем дело?

— Ты занят, — кивнула его сестра, входя внутрь и аккуратно перешагнув при этом через Понча, развалившегося на своей широкой черной спине поперек комнаты и занявшего почти всю площадь пола. Его лапы подрагивали в воздухе.

— Отлично, тогда я ворвусь сюда и доведу тебя до белого каления, — она наклонилась над его плечом так, что отдельная прядь ее длинных черных волос повисла перед его лицом. — Что это за красный огонек тут летает?

— Это просто волшебство. Я немного играю со скоростью света.

— Я думала, это закон, — сказала Кармела. — Не стоит играть с законом.

— Я и не играю. Даже не прогибаю его, — ответил Кит. — Просто искривляю пространство.

— Шутки ради, — изумилась его сестра. — Иногда ты сводишь меня с ума, знаешь об этом?