Цену? Нет! Вскричала Дайрин. Нет! Тебе даже не нравится моя маленькая планета… ты же сам так говорил…

Нет, я уже так не думаю, ответил Рошаун. И это, вероятно, является лучшей из всех возможных причин, чтобы так поступить.

И он вышел за границы волшебного щита.

Нет, прошептала Дайрин. Нет! Рошаун!

Рошаун исчез в огне.

В самом сердце Алаалу Кит с ужасом посмотрел на Ниту.

— Ты хочешь сказать, что это все?

Она посмотрела на него в ответ, дрожа, и кивнула.

— Похоже на то.

— Мы застряли здесь…

— Вы были такими целеустремленными, — разразилась речью Одинокая. — И в то же время такими беспечными. И такими заботливыми. Вы получили по заслугам. Я — неудачный фрагмент Одинокой Силы? О, очень неудачный. Но не настолько неудачный, чтобы у этого вида был еще один шанс перейти на ту прекрасную, бестелесную ступень эволюции, которая потенциально их ожидает. Их единственная волшебница будет помнить о том, как ее предали, до самой своей смерти и предупредит всех своих преемников, чтобы они никогда не думали об отмене Выбора. Поколение за поколением они будут жить своей счастливой ничтожной жизнью и умирать в этом мире. Это будет продолжаться до тех пор, пока их звезда не остынет, и этот такой прелестный народ не сдастся тому, что они ошибочно будут считать своей Судьбой. Так много было заготовлено для их величия, но Единой придется обойтись без них… А что касается меня, то теперь у меня есть не только эти бедные одураченные идиоты, чтобы развлекать меня несколько праздных эонов до конца времен, но теперь у меня есть еще и вы двое, чтобы веселить меня всю оставшуюся вечность этой вселенной… о, сколько веселья меня ждет, когда я буду смотреть на ваши лица, а затем наблюдать, как ваши души бесконечно корчатся в муках за ошибки, которые вы совершили, как вы вспоминаете близких, которые никогда не увидят вас снова. Это просто бесценно. Бесценно!

Кит и Нита беспомощно смотрели друг на друга, а смех Одинокой Силы снова заглушил шепот, эхом разносящийся по всему пространству…

…чтобы внезапно прерваться неожиданным вскриком.

— Ой!..

… потому что кто-то уронил ветку железного тростника прямо на голову Одинокой Силы.

Все пораженно уставились наверх, особенно Эсемели. Выражение ее лица из болезненного мгновенно сменилось на выражение ужасной ярости. В воздухе над ними, разглядывая всех, находился Понч… а другой конец его волшебного поводка держала, также разглядывая неисчислимое количество собравшихся с выражением облегчения и удивления, Квельт.

Парочка медленно снижалась под множеством взглядов, особенно пристально наблюдала за происходящим Эсемели. Ее глаза метали молнии, но вслух Она ничего не произнесла.

Прибывшие аккуратно опустились на вершину горы, прямо в центр собравшихся.

Она заинтересовалась, куда вы пропали, сказал Понч Ните и Киту. И поэтому мы пошли вас искать.

Кит улыбнулся. Мы не единственные, кто допустил ошибку, сказал Кит мысленно Ните. Вслух он сообщил Эсемели:

— Ты же знаешь, что сама виновата в этом.

Та повернулась и посмотрела на него.

— Если бы ты не торопила нас и подождала бы, пока вернется Понч, — продолжал Кит, — то он застрял бы здесь вместе с остальными. Но, нет, ты слишком спешила завлечь нас в ловушку.

Он взглянул на Ниту.

— Обязывающая Клятва действительно работает, — продолжил он, — раз уж заставляет Одинокую Силу помогать нам, даже когда та пытается нас обмануть.

— Или же, — присоединилась Нита, глядя на Одинокую с непроницаемым выражением лица, — кто-то нашел хороший способ делать правильные вещи так, чтобы это не сразу было понятно. — И она улыбнулась едва заметной улыбкой. — Разве кое-кто не говорил, что в наши дни больше выгоды можно получить от неоднозначных вещей?

Одинокая отвернулась.

— Клятва сработает только один раз, — сказала Она. — Постарайся извлечь из нее максимальную пользу. Когда я буду свободна, ты можешь потом пожалеть обо всем этом.

Я гарантирую, что пожалеешь.

Кит с Нитой переключили свое внимание на Понча и Квельт. Все в этом месте смотрели на них в изумлении, и самым пристальным, хотя и наименее удивленным, был взгляд Друваха.

— Да, — сказал он наконец, — Я предвидел, что это произойдет… но, должен признать, не ожидал, что все случится именно так…

Квельт, в свою очередь, окинула Друваха лишь мимолетным взглядом. Она подошла прямо к Киту и Ните и прикоснулась сначала к плечам Кита, а затем и Ниты в приветствии, характерном для ее народа.

— Мне очень жаль, — сказала она. — Я так плохо себя повела, хотя вы говорили мне правду.

Я чувствую себя ужасно из-за этого. И раньше чувствовала ужасно! Из-за меня вам пришлось во все это ввязаться!

Нита в замешательстве посмотрела на Квельт.

— А я думала, наоборот, что из-за меня тебе пришлось соприкоснуться со всем этим!

— Нет, — ответила Квельт. — Ты просто указала на очевидное, после чего мне пришлось провести некоторое время в раздумьях о вещах, которые я уже замечала ранее. Помнишь, я говорила, что чего-то не хватает? Раньше я не очень серьезно к этому относилась, но после того, как ты сказала, что чувствуешь то же самое, я обратила на этот факт пристальное внимание. Когда это были только мои ощущения, я не вникала в их суть. Они не казались важными или реальными. Но потом появились вы, такие отличные от нас, из мира, столь отличного от моего… и вдруг наши ощущения совпали. Это стало ключевым моментом.

Понч подбежал к Киту с поводком во рту, выронил его, а потом начал прыгать вокруг Кита, скуля и пытаясь облизать лицо.

Без меня ты ушел дальше, чем обычно, говорил Понч. Я беспокоился за тебя. Больше так не делай!

Кит прижал голову Понча к себе.

Ладно, ответил Кит. Просто помни об этом в следующий раз, когда будешь убегать через всю Вселенную, не сказав мне!

Понч сел и посмотрел на Кита большими проникновенными глазами. Я буду вести себя хорошо…

Квельт посмотрела на Друваха и неожиданно улыбнулась.

— А ты выше, чем казался в Дисплее, — проговорила она.

Он улыбнулся.

— Слишком большой временной промежуток несколько искажает перспективу, — ответил Друвах.

Квельт повернулась к Эсемели.

— А что касается тебя, — сказала она. — Теперь ты наверняка скажешь мне, что все, что ты сейчас говорила, было ложью.

— Ну конечно же, ложью.

— Произнеси это на Речи, — попросила Квельт.

Одинокая Сила уставилась на нее.

Квельт отвернулась от Нее и посмотрела на бесчисленное скопление людей, когда-либо погибших на Алаалу, казалось, им не было конца — они заполняли все пространство до самого горизонта.

— Но прежде, — сказала она, — чем мы сможем действовать дальше, разберемся с тем, чего не хватает.

Нита и Кит переглянулись, когда воздух вокруг них замерцал и затрещал от силы. Здесь творилось волшебство, но не тем способом, который они знали, и творила его Квельт.

Хотя она, казалось, просто стояла, уперев руки в бока, и бормоча что-то на Речи…

… и мгновение спустя толпа, окружавшая их, что казалось невозможным, стала намного больше, чем была.

— Все должны быть здесь, — негромко произнесла Квельт, но ее голос легко распространился по всему пространству. Нита посмотрела на людей, стоящих рядом с ней и Китом, и поняла, что теперь их окружают не только мертвые Алаалу. Живые тоже пришли, если не телом, то духом, и с удивлением смотрели на сердце своего мира.

— Теперь, когда мы все здесь, — произнесла Квельт, — пришло время сделать другой Выбор… или оставить все как есть…

Массовый шепот начал превращаться в бормотание, а бормотание в рев, сначала далекий, как шум прибоя на Земле, потом все громче и громче. Алаалиды обеспокоенно перешептывались, поворачиваясь друг к другу, — О, нет, — внезапно сказал Кит.