— О, привет, Нита, — сказала мама Кита. — Он уже почти готов. Вот, посмотри, она надела теплую куртку, — сказала та уже Киту и поспешила мимо Ниты через кухню к задней двери.

— Который час? — спросил Кит.

— Почти два, — ответила Нита. — Пора на выход.

Почти одновременно Кит тихо проговорил по мыслесвязи. Я уже начинаю себя чувствовать как участник гаражной распродажи.

Ты всегда сможешь вернуть это барахло обратно.

Я мечтаю об этом!

— Ну вот, — сказала мама Кита, возвращаясь с курткой, которая явно сгодилась бы для экспедиции на Северный Полюс. Кит взял ее и закинул в отверстие "палатки", где она исчезла в мгновение ока.

— Мам, — сказал он, — нам и правда пора выходить, а то опоздаем. Теперь все?

— Еще нет, — ответила его мама, протягивая ему коробку, обернутую коричневой бумагой.

— Твой ланч.

Кит вздохнул и сунул коробку в рюкзак, который висел за его спиной, как будто уже давно собирался отправиться в путь.

— Теперь точно все, — сказал он.

— Я не уверена, — пробормотала его мама. — Меня не покидает чувство, что я что-то забыла…

— Вспомнишь потом, мам, — сказал Кит, решительно закрывая "молнию" палатки и засовывая стержень тоже в рюкзак. — Я позвоню. К тому же я в любой момент могу вернуться.

Понч, до этого валявшийся на спине между Кармелой и телевизором, теперь вскочил, встряхнулся всем телом и замер, вывалив язык. Пора?

— Ага, — кивнул Кит. — Мам…

Он подошел к ней и крепко обнял. Ниту ошеломил тот факт, что у крутой мамы Кита при этом заблестели слезы на глазах, которые та попыталась скрыть.

— Передай папе, что я позвоню вечером.

— Конечно, дорогой.

Кармела оглянулась на Кита и махнула ему рукой.

— Привези мне сувенирчиков, — сказала она.

— Если не забуду, — крайне небрежно пообещал Кит.

Нита попыталась сдержать улыбку, поскольку уже видела список покупок, который вручила ему Кармела.

— Двинули, — сказал ей Кит. Они с прыгающим вокруг Пончем вышли наружу и направились к зарослям сассафраса, растущим на заднем дворе. Если кто и наблюдал за ними, то он не увидел бы ничего, кроме того, что ребята просто исчезли среди ветвей. А спустя несколько секунд с еле слышным хлопком замещенного воздуха они исчезли в прямом смысле слова.

Все трое оказались в своем привычном месте для начала транзитных путешествий в час пик — на Центральном Вокзале, в тихом и темном месте неподалеку от Главного Терминала возле самого северного из путей, ведущих на запад. Платформа между одиннадцатым и тринадцатым путями была тем местом, где грузовые корзины из железной проволоки, а также запечатанные контейнеры с почтой ожидали последующей погрузки. В середине дня здесь практически никого не бывало, так что погруженное в полумрак помещение освещалось одними лишь глазками инфракрасных камер, передающими изображение в офис начальника вокзала.

Впрочем, ни одной даже самой современной камере не обнаружить волшебника, скрытого заклинанием невидимости с дополнительной функцией экранирования инфракрасного излучения. Нита и Кит материализовались в темноте, постаравшись свести к минимуму звук раздвигаемого воздуха — ибо то толку в невидимости, если ты производишь шум, сравнимый с пистолетным выстрелом?

Нита и Кит осторожно прошли через ворота для поездов, ведущие к Главному Залу, и далее к месту соединения тридцать третьей платформы с верхним уровнем. Все это было непросто проделать, соблюдая осторожность.

— Ой!

— Прости, я тебя не видел.

Нита не смогла удержаться от тихого смешка.

— Взаимно. Тут эта дверь…

— Ага. Камеры сейчас за нами не смотрят?

— Обожди секундочку… Так, с последнего раза новых не появилось. Давай сбросим эти штуки.

Оба отступили в тени и сняли заклинания, окутывавшие их плащом невидимости. Кит сбросил рюкзак, провёл по себе руками и снова закинул рюкзак на плечо.

— Зудит? — поинтересовалась Нита.

— Ага, это у меня от невидимости… с непривычки. — Он глянул на Понча. — Кажется, я от кое-кого заразился.

Я тут ни при чём, невинно ответил Понч. Может, ты просто для разнообразия начинаешь чувствовать свою кожу.

Кит закатил глаза.

— Пойдем, — сказал он.

Они прошли через ворота на платформе между пятнадцатым и шестнадцатым путями и остановились позади них, перед ними открывался Главный Зал. Стоял прекрасный солнечный денек, так что пыльный воздух прорезали яркие дорожки полуденных лучей, проникающие сюда через огромные окна в южной части. Они придавали потолку ярко-бирюзовый оттенок, отчего звезды на нем блестели еще ярче. Пока ребята продвигались по Залу, отовсюду долетали вкусные запахи — но самыми привлекательными из их источников были мясной ресторан в конце одной из террас и "современный американский" ресторан в конце другой.

— Ну что ты думаешь? Пройдемся по ресторанам? — спросил Кит.

Нита с притворным потрясением посмотрела на него.

— В смысле, ты что, не собираешься просто присесть на крыльцо и съесть свой пакет с завтраком?

Кит посмотрел на Ниту.

— Сохраню его на случай тоски по дому. А пока…

— Ага! — донесся голосок откуда-то с уровня их колен. — Значит, слухи не врали, что вы будете здесь этим утром.

Нита посмотрела вниз. Возле их ног стоял крупный приземистый котик с красивой шерсткой серебристо-полосатого окраса, помахивающий хвостом. Нита знала, что только они с Китом и Понч могли его увидеть, поскольку тот использовал заклинание выборочной невидимости, делавшее его неразличимым для обычных людей, но не для волшебников.

— Приветствую, Урруа! — сказала Нита. — Даи стихо!

Урруа был одним из котов-волшебников, чьим призванием было следить за работоспособностью Врат Нью Йорка. Кошки подходили для этого гораздо лучше, чем какой-либо иной вид, поскольку они обладали способностью различать суперструны, заложенные в основу Врат.

— Понч, — попросил Кит. — Ты не мог бы сесть здесь, чтобы никому не показалось странным, что мы разговариваем с полом? Спасибо.

Понч сел рядом с Урруа, не сводя с того глаз. В тот момент, когда их взгляды встретились, уши Понча, обычно бодро поднятые, прижались к голове, он вывалил язык.

Усы Урруа чуть дрогнули.

— Хороший песик, — сказал он.

Тяф-тяф, сказал Понч, его глаза блестели. Ирония этого лая была очевидной.

— Рад встрече, — сказал Кит. — А где Риоу?

— Наша глубокоуважаемая предводительница, — мяукнул Урруа, — в настоящее время пребывает в здании ФФ'арлейха — это старая почтовая контора на Восьмой Авеню — подготавливает все для переноса Врат.

— Вряд ли новый Пенсильванский вокзал будет готов через несколько месяцев, — сказала Нита.

— Вообще-то, нет, — ответил Урруа. — Но чем больше времени у вас занимает "укоренение" субстрата для Врат, тем меньше проблем у вас возникнет с ними на месте.

Так что сейчас мы готовы установить "отражение" субстрата в новом здании. Между тем, как я вижу, вы собираетесь куда-то сегодня для своего собственного удовольствия…

— Оплаченная невмешательственная экскурсия, — сказала Нита.

— О, однажды и я поучаствовал в такой, — ухмыльнулся Урруа. — К подводным обитателям. Кажется, я несколько недель потом не мог просохнуть. Впрочем, они оказались милыми существами. А куда отправили вас?

— На Алаалу.

— Никогда не слышал об этом. Впрочем, с чего бы? На свете миллиарды миров, в любом случае все не посетишь. Ладно, вам выдали субсидированные пространственные прыжки?

— Если ты имеешь в виду портативные врата, то, да, — ответил Кит.

— Они по-прежнему свернуты? — спросил Урруа. — Надеюсь, вы не пытались пользоваться ими здесь?

— Что? Нет, — удивилась Нита. — В инструкции абсолютно точно говорится, что не стоит делать этого.

— Хорошо, — ответил Урруа. — Это очень хорошо.

— Но почему так нельзя делать? — спросил Кит.