– Ты прав, – в первый раз за это утро подал голос Маттиас. – Остроклюва, тебя я попрошу отправиться за воробьиным войском. Поддержка с воздуха может нам очень пригодиться. А мы с вами, друзья, пойдем на поиски. Вход в подземелье должен быть где-то здесь, неподалеку от замка. Давайте разойдемся и поищем его. Только будьте осторожны, не подходите к стенам слишком близко, чтобы разбойники вас не заметили.

– Обижаешь! – воскликнул Бэзил. – Я, между прочим, мастер маскировки!

– Мы, пожалуй, пойдем посмотрим с западной стороны, верно, Джаспер? – вызвался Пит.

– Хорошо. А я поищу с востока. Встретимся в полдень у этой сосны.

Остроклюва вспорхнула и исчезла в небесах, заяц длинными прыжками двинулся в сторону замка и через несколько секунд исчез из виду. Звери разошлись в разные стороны. Однако, не успели крысы пройти и нескольких десятков шагов на запад, как Питер толкнул Джаспера в бок.

– Возвращаемся, только тихо! – прошептал он.

Джаспер удивленно покосился на него, но пошел следом.

Быстро и бесшумно Питер пробирался сквозь кусты в ту сторону, где они совсем недавно расстались с Маттиасом. Мыша-воителя они увидели очень скоро. Совсем не таясь – напротив, высоко подняв голову, с решимостью на бледной нахмуренной мордочке, -Маттиас шел прямиком к воротам замка!

– Куда это он? – удивился Джаспер.

– За ним! – коротко бросил Питер.

И беззвучно и незаметно, как умеют только крысы, друзья поспешили следом.

– Заметил, он со вчерашнего дня сам не свой? Как в воду опущенный! – проговорил на ходу Питер. – А теперь отослал нас всех под разными предлогами. Кажется, я знаю, что он задумал… но это безумие, его надо остановить!

– Не понял… – пробормотал Джаспер.

Из-за деревьев уже показалась громада замка, окруженная широким рвом, когда две крысиные фигуры вынырнули из-за кустов по обе стороны от Маттиаса и пошли с ним рядом, словно стражи.

Маттиас посмотрел на них без особого удивления.

– Уходите, – тихо сказал он.

Питер молча покачал головой.

– Уходите, ребята, – повторил Маттиас. – Это не ваша битва. Ваше дело – освободить девушку и живыми вернуться домой.

– Мы не бросим тебя, Маттиас, – ответил за двоих Питер. – Хотя, по-моему, ты совершаешь страшную глупость. Просто собираешься пожертвовать собой – и зачем? Чего этим добьешься? Клуни – злодей, он твоего благородства точно не оценит! Подумай, может быть, лучше…

Обернувшись к нему, Маттиас словно хлестнул его взглядом. Но в следующий миг огонь в его глазах погас.

– Я не могу иначе, – просто ответил он.

В этот миг они вышли из леса на поляну перед входом в замок. Маттиас подобрал с земли сухую ветку, намотал на ее конец носовой платок и поднял над головой. Из бойницы в стене над воротами высунулся крысиный нос.

– Кто вы и что вам нужно? – гнусавым голосом спросил стражник.

– Я – Маттиас-Воитель, Защитник Рэдволла, и пришел говорить с Клуни Хлыстом! – выпрямившись во весь свой невысокий рост, громко и с достоинством проговорил Маттиас.

Крысиный нос исчез – и через пару минут показался снова.

– Клуни готов принять вас, – объявил стражник, – но все свое оружие оставьте здесь, за стеной!

Маттиас молча отстегнул меч – обычный меч из оружейной Рэдволла – и положил его на траву. Рядом с ним легли короткий кинжал и праща.

– Подождите, – вскинулся Джаспер, – мы что, пойдем безоружными к нему в логово?

Питер снял оружие следом за Маттиасом.

– Да вы с ума сошли! – завопил Джаспер. – Я шел сюда драться с Клуни, а не сдаваться ему на милость! Он же нас просто перережет, как слепых крысят!

Маттиас повернулся к нему.

– Значит, уходи, – спокойно сказал он. – Возвращайся в Рэдволл или жди здесь, как пожелаешь.

Джаспер потоптался на месте, зло и растерянно переводя взгляд с Маттиаса на Питера и обратно; потом сплюнул и отошел в сторону.

– Питер, тебе тоже лучше… – начал Маттиас.

– По-моему, ты свихнулся и идешь на верную смерть, – отрезал Питер. – Но я тебя не брошу.

Тем временем ворота замка медленно растворились, и со скрипом опустился дряхлый подъемный мост. Рука об руку Маттиас и Питер вошли в логово врага.

– Забавно, – тихо проговорил Маттиас, когда мост остался позади, ворота захлопнулись у них за спиной, и по обе стороны выросла глухая каменная стена, – та, прошлая война тоже началась с переговоров. Только тогда Клуни пришел в Рэдволл с белым флагом и предложил нам сдаться. А теперь мы, похоже, поменялись местами.

Предводитель разбойников ждал их во внутреннем дворе замка. Он стоял в окружении своих солдат; над головой его развевался лиловый штандарт с изображением клыкастого звериного черепа. В полном боевом облачении – в кольчуге и шлеме с поднятым забралом, с боевым шипом на хвосте –Клуни Хлыст выглядел свирепо и грозно. Краем сознания Маттиас отметил, что старый враг изменился за эти годы: на морде и на могучих лапах появились новые шрамы, кое-где в густой темной шерсти белеет седина. Но все это Маттиас видел мельком, почти не осознавая, ибо все внимание его было устремлено на меч, на который опирался Клуни.

Меч Мартина.

– Смотрите-ка, кто к нам пожаловал! – насмешливо протянул Клуни, оскалив зубастую пасть. – Сколько лет, сколько зим!

Крысы-разбойники угодливо захихикали.

– С чем же ты пришел ко мне, Маттиас-Воитель? Принес выкуп за пленницу? И какой же – быть может, ключи от Рэдволла на тарелочке?

Хихиканье переросло в громовой хохот. Питер побагровел; только инстинкт самосохранения удерживал его от того, чтобы броситься на Клуни с кулаками.

Маттиас гордо выпрямился; бледные уши и хвост его порозовели.

– Нет, – спокойно ответил. – Я действительно пришел предложить тебе выкуп, но другой. Я предлагаю себя!

Смех умолк; Клуни наклонился вперед и так и впился в Маттиаса своим единственным глазом.

– Вчера на турнире, – продолжал Маттиас, – ты хотел вызвать меня на бой. Но я уклонился от поединка – и теперь сожалею об этом и хочу исправить свою ошибку. Я пришел принять твой вызов, Клуни Хлыст!

Говоря это, он не отрывал взгляда от Меча на поясе у разбойника.

Кожаные ножны, украшенные причудливым узором, широкая гарда, витая рукоять с круглым навершием. Сила и простота. Совершенство в каждой линии.

Для Маттиаса Меч был не просто оружием – он был живым существом. Ближе друга, роднее брата, которого у Маттиаса никогда не было. Быть может, дороже самых любимых – жены и сына. Не просто Меч – осколок Небес, воплощение лучшего в его собственной душе.

И эту драгоценную святыню Маттиас потерял. Потерял по собственной вине.

Что ж, если теперь сон его сбудется – он сочтет это заслуженной карой.

– Венков и медалей у нас здесь нет, – усмехнулся Клуни, – да и на роль Королевы Красоты претендентов немного. Каким же будет приз для победителя?

– Если я выиграю бой – ты отдашь девушку и Меч и уйдешь из Края Цветущих Мхов, вместе со своей шайкой, – спокойно ответил Маттиас. – Если выиграешь ты… чего ты хочешь, Клуни Хлыст?

– Выиграю или проиграю – монахи Рэдволла все равно не откроют мне ворота по доброй воле, верно? Что ж, мне хватит твоей смерти. И того, что этот юный спортсмен, – Клуни кивнул в сторону Питера, – расскажет всем жителям Цветущих Мхов, как их Защитник пал, сраженный собственным священным Мечом!

Маттиас пошатнулся, словно от пощечины, но не опустил взгляд.

– Согласен, – ответил он. – Но если выиграю я – откуда мне знать, что ты исполнишь договор? Что отпустишь нас живыми?

– Неоткуда, – ощерил желтые резцы Клуни. – Придется тебе положиться на мое честное слово. Эй, Сыроед, дай ему свой меч и щит!

«Маттиас, остановись!» – хотел воскликнуть Питер – но что-то сжало ему горло, и оттуда не вылетело ни звука. Да и в любом случае, останавливаться было уже поздно.

Разбойники расступились к стенам, образовав круг. На мордах их читалось нетерпеливое ожидание: никто не сомневался, что их предводитель разделается с Маттиасом, словно с надоедливой мухой.