– Рад за твоего достойного предка, но чем эта старая история нам поможет? – не понял Бэзил.

– А вот чем: прапрадедушка обнаружил потайной ход, ведущий в замок, пробрался по нему и застал кота врасплох!

– Так-так, вот это уже интересно… и откуда и куда ведет этот потайной ход?

Питер наморщил лоб, припоминая рассказы отца.

– Начинается он в подвале северо-западной башни. А вот кончается…

– Ну?

– А кончается «где-то в окрестностях, в дремучем лесу», – упавшим голосом заключил Питер.

– Что ж, уже кое-что, – заметил Бэзил. – Если вход в подземелье где-то в лесу, значит, его можно найти. Хотя, конечно, этим надо заниматься при свете дня…

Питер вздохнул. Теперь, когда он знал, где Рози, каждая минута промедления казалась ему нестерпимой. Кто знает, что может сотворить с ней этот злодей? Быть может, прямо сейчас…

Джаспера, похоже, обуревали те же мысли.

– Питер, – сказал он вдруг, – я знаю, что делать! В башнях замка есть окна?

Питер нахмурился, припоминая гравюру из отцовского кабинета.

– Есть. И на верхних этажах – без решеток. А что…

– А у тебя в мешке наверняка найдутся две-три прочные веревки! Не спорь, я знаю, что ты без своего снаряжения из дому не выходишь! И еще – теперь у нас есть товарищ, умеющий летать!

– Кажется, я тебя понял… – медленно проговорил Питер. – Но как Остроклюва полетит ночью, в незнакомое место, да еще и с тяжелым грузом в лапах?

– Если уж на то пошло, лететь всю дорогу ей не придется, – подал голос Бэзил. – Здесь найдется тот, кто отнесет ее туда и обратно на спине!

Питер уже доставал из мешка веревки и торопливо связывал их вместе.

– Есть только одна сложность, – вздохнул он. – Видишь ли, Джаспер… любая крыса без труда спустится по веревочной лестнице из окна. И ты, и я, и папа с мамой, и даже твой дядюшка со всеми его болезнями. Но Рози…

– Да брось, Питер! – отмахнулся Джаспер. – Рози храбрая девчонка! Она справится!

В это время к костру вернулись Маттиас и Остроклюва. Лица их были мрачны. Остальные вопросительно смотрели на них.

– Коготь филина проткнул ей легкое, – покачал головой Маттиас. – Ее нельзя было спасти.

– Она что-нибудь сказала перед смертью?

– О Розе-Лилии или о Клуни – ничего. Но говорила кое-что другое… повторяла снова и снова…

– Бедная девоч-ч-чка! Бр-рред, типи-пи-пич-ч-чный предсмертный бр-р-ред! – прочирикала Остроклюва.

– Что она повторяла, Маттиас? – тихо и серьезно спросил Бэзил. Выражение лица старого друга очень ему не понравилось.

– Всего одно слово. Точнее, два. «Серые Псы».

На разбойничье логово опустилась ночь.

Тревожным сном спал Клуни в своих покоях, даже во сне не выпуская из лапы рукоять Меча. На охапках сена в двух южных башнях дрыхли вповалку разбойники. Спал, сунув голову под крыло, Кривоклюв – и улыбался во сне: ему снилась война с Рэдволлом и значительные потери с обеих сторон. Стыдно сказать, но даже Желтоклык, стоявший на часах у входа в покои Клуни, давно уже не стоял; он сполз вниз по стене и отчаянно клевал носом.Что творилось с дозорными на стене – нам неведомо, но, вполне возможно, спали и они.

Бодрствовала только Роза-Лилия.

От беспокойных снов, немаловажное место в коих занимал некий одноглазый крыс с иссеченной шрамами мордой, ее пробудил деликатный стук клюва по подоконнику. И теперь Рози в последний раз проверяла туго затянутый узел, крепящий веревочную лестницу к оконной раме.

Остроклюва передала ей приветы от родных и друзей. По просьбе Питера подчеркнула, что папа держится молодцом, и мама тоже (хотя насчет мамы Питер покривил душой). По просьбе Джаспера намекнула, что среди крыс в Цветущих Мхах встречаются настоящие рыцари, всегда готовые выручить прекрасную даму в беде. Пожелала Рози удачи и удалилась на крышу, пообещав оттуда поддерживать ее морально, следить за ситуацией и предупредить чириканьем, если что.

Какой смысл о чем-то ее «предупреждать», когда она будет болтаться на веревке высоко над землей, Рози не поняла. Ну да ладно.

По ту сторону стены, под юго-восточной башней, затаившись в кустах, ждал их заяц Бэзил – и, должно быть, тоже морально ее поддерживал. А остальная спасательная экспедиция с Маттиасом во главе морально поддерживала издалека, сидя у костра и ожидая вестей.

Вот только все это совсем ее не утешало.

На первый взгляд задача представлялась несложной. Спуститься по веревке во двор. Тихой мышкой, не привлекая внимания часового, проскользнуть в пустующую соседнюю башню. Отыскать подземный ход и выбраться наружу. Найти Бэзила и с ним добраться до своих.

Никаких проблем… кроме первого шага.

Ночь была безлунной и темной; слабый звездный свет почти не долетал до земли. Мощеный двор тонул во мраке, и девушке, боязливо выглядывающей из окна, казалось, что она смотрит в бездонный колодец.

– Вот прапрадедушка Беренгарий, – сказала Рози дрожащим шепотом, – когда шел в одиночку драться с котом – ему, наверное, тоже было страшно! Но он все равно пошел!

Эта мысль немного ее приободрила. Но совсем чуть-чуть.

Длинная юбка будет путаться у нее в лапах и мешать. Рози торопливо расшнуровала и сбросила нарядное платье, оставшись в коротенькой нижней сорочке. Неприлично? Плевать! Если повезет, ее вообще никто не увидит.

Сверху послышалось приглушенное чириканье: Остроклюва поторапливала пленницу. Пора! Закусив губу, чтобы не запищать от страха, крыска начала выбираться из окна.

Колено ее соскользнуло с подоконника; Рози едва не полетела вниз – и спаслась лишь благодаря тому, что успела вцепиться в верхнюю перекладину лестницы и лапками, и зубами. Слава небесам, рот у нее оказался занят – иначе бедняжка завопила бы от ужаса, перебудив не только разбойников, но и всю лесную округу.

С минуту или даже больше Рози висела на лестнице, судорожно вцепившись в веревку и с ужасом понимая, что скорее умрет, чем сделает следующий шаг. Или чем попытается вернуться назад.

Так вот оно какое – «безвыходное положение»!

Святые небеса, какая же она дура! Зачем вообще согласилась на этот план? Ведь ясно было, что не сможет, просто не сможет, и все! С самого начала было ясно!..

«И что дальше? – вдруг словно раздался у нее в ушах знакомый насмешливый голос. – Собираешься всю ночь здесь провисеть?»

Клуни! За мысль о нем крыска ухватилась, как за спасательный круг.

«То-то он повеселится, если выйдет утром во двор и увидит, как я болтаюсь тут, между небом и землей!» – сказала она себе – и… медленно, осторожно опустила лапу на следующую веревочную ступень. А потом на следующую.

И еще шажок.

И еще.

Клуни. Злодей, вошедший в легенды и в пословицы. Ее похититель и почти-насильник. Зверь-преступник, зверь-изгой,всем вокруг внушающий лишь ужас и ненависть. Но, как ни удивительно, одна мысль о нем помогла крыске преодолеть страх.

Клуни. Он обнял ее и сказал: «Я не дам тебе упасть». Он разговаривал с ней так, как не говорил раньше никто – ни отец с матерью, ни Питер, ни монахи из аббатства. Задавал вопросы, от которых она до поздней ночи вертелась на соломе, не в силах уснуть – все пыталась понять, чего же по-настоящему хочет от жизни. И не находила ответа.

Клуни, который обещал показать ей море…

«Нет, ни за что! – думала Рози, преодолевая ступень за ступенью, и на глаза ее наворачивались слезы. – Меня дома ждут. Папа с ума сойдет, если его единственная дочь сбежит с разбойником. И вообще… ну, я же приличная девушка из хорошей семьи!»

Хоть бы Клуни не слишком разозлился, когда обнаружит ее побег!

Хотя ему-то о чем горевать? Она для него – просто игрушка. Так Рози ему и сказала; он пытался спорить, но не слишком убедительно. У него таких девчонок-пленниц были, наверное, десятки – и еще сотни будут. Это для нее он станет одним-единственным. Приключением, о котором она будет вспоминать всю оставшуюся жизнь….

Рози преодолела уже больше половины пути, когда снизу раздался грохот. Это распахнулась настежь, ударившись об стену, тяжелая дверь, ведущая в покои Клуни.