— Хорошо, — согласился парень. — Но внутрь зайдёт лишь один из вас. Вы и так отняли у меня много времени, — так что давайте быстрее.

— Конечно, чем быстрее, тем лучше, — пробормотал Иолай.

Парень открыл железную дверь и пропустил Иолая внутрь, быстро проведя его по каменному коридору к заветной двери. Затем достал из кармана связку больших ключей и отпер дверь.

Обернувшись, он кивнул Иолаю, чтобы тот шёл за ним. Иолай очутился в большом помещении, где стояло много стальных клеток с животными, и заметил, что многие клетки пусты.

— В Греции кошек мало, поэтому и потерявшихся не много, — пояснил парень, заметив удивление Иолая.

Иолай растерянно кивнул, просматривая клетки и проходя вдоль всего ряда. В клетках лежали пара пушистых котят, одна древнесиамская, другая пухлая и веслоухая. Больше никого не было.

Сердце Иолая сильно забилось, когда он вернулся к парню.

— Её тут нет! — отчаянно вскрикнул он. — Её нет ни в одной из клеток!

Парень замер на месте, потом схватил новый свиток, висевший на одной из клеток, и стал его просматривать.

— Я понял, в чём дело, — уточнил он. — Я сожалею, но вашу кошку уже забрали.

Глава 5

Зена нервозно дёргала хвостом.

Всё складывалось не очень хорошо: с неё было достаточно и того, что хорошие друзья выбросили её на произвол судьбы, но как они вообще теперь сумеют отыскать её? Если ещё поймут, что она стала кошкой…

≪Отныне и навсегда≫, — мрачно подумала воин.

Если бы она могла, то расплакалась бы, но кошки не умеют плакать.

— О, вот ты то и нужна нам. — Над её клеткой склонился высокий черноволосый грек и погладил её по спине — он и забрал её из приюта.

Зена посмотрела на его гладкие чёрные волосы, чеканные черты лица и аккуратно постриженную бородку. Тёмные глаза с тонкими ресницами глядели прямо и остро.

Мужчина внимательно вглядывался в неё.

≪Он, возможно, не чает души в бродяжках, — подумала Зена. — Или, может… — Внезапная мысль заставила её шерсть вздыбиться. — А может, он знает, что я человек… Может, он как-то связан с той магической статуэткой …≫ — Воин почувствовала, что это может быть так, с того самого момента, как увидела его.

Мужчина схватил её на руки и засюсюкал:

— Ты же моя душечка!

≪Ох… неужели все люди разговаривают с кошками именно так? Я с Арго так не сюсюкаю, ну, почти. Хватает и того, что даже детям они лепечут несуразную ерунду≫, — возмущалась Зена.

А сейчас и парень лепетал какой-то бред. Зена спрыгнула у него с рук и с глухим стуком приземлилась на пол. Она метнулась к дивану, чтобы попытаться за ним укрыться, чувствуя себя просто ужасно. Ей необходима минутка, чтобы посидеть и подумать, а навязчивая ласка человека только мешала сосредоточиться. Спустя миг два больших карих глаза снова уставились на неё.

— Не бойся, Бастет, — проговорил он. — Я не собираюсь вредить тебе.

≪Бастет? Я что, египетская кошка? ≫ — подумала Зена.

В дверь постучали и мужчина выпрямился. Зена посмотрела на его ноги, обутые в мягкие сандалии. Следовало подумать, почему он носит обувь, которая ему явно большевата.

— Сейчас спущусь, — произнёс он вслух.

Зена лишь сильнее прижалась к краю дивана. То, что парень намеревался уйти, её обрадовало.

≪Может быть, мне удастся отыскать выход отсюда и добраться до Амфиполиса, Габриэль наверняка поймёт, что я вернусь туда, — пронеслось у неё в голове. — Ой…≫

Быстрым движением мужчина присел на корточки, пошарил под диваном, за ним и буквально вынул Зену из её укрытия и, прежде чем та сумела мяукнуть, начать царапаться или даже кусаться, положил её в ту же клетку, из которой вынул. Воин смотрела сквозь стальные решётки наружу, стараясь сообразить, куда они идут. Её тащили по лестнице вниз к выходу. Рядом с лошадью стояли две девушки: первая низкая, пухлая, лет тридцати, её светлые волосы коротко подстрижены, вторая казалась помоложе — изящная китаянка с заплетённой косой за спиной. Обе — в длинных белых сутанах и в сандалиях.

— Привет, Тавридий! — поприветствовала его пухленькая.

— Привет, Мариания, — ответил Тавридий и кивнул китаянке: — Тея.

— Ты раздобыл кошку! — завопилаТея и просунула палец между стальными прутьями.

≪Эй, хватит, назад! — зашипела Зена и укусила её за палец. — Ты не слишком вежливая! ≫

— Ай! — отпрыгнула Тея прочь от клетки. — Эта кошка меня укусила.

Тавридий усмехнулся.

— Лучше отнесись к ней с уважением, — произнёс он. Будто бы сам её укусил. — У этой кошки тоже есть своё достоинство.

≪Спасибо, что заметил, — проворчала Зена, хотя знала, что они услышат лишь неразборчивое мяуканье. — И не нужно за меня извиняться. А что насчёт уважения? Сюсюкаться со мной — тоже знак уважения? ≫

И тут Зена напомнила самой себе, что сейчас она просто кошка и когда ранее на её пути попадались животные, она сама обращалась с ними подобным образом…

Тавридий забрался на козлы повозки и поставил клетку с Зеной в повозку.

≪Да чтоб ты!.. — Зена различала перед собой лишь борт повозки. — Наверняка, любая кошка будет расстроена, если её будут держать взаперти в такой вот клетке≫.

Зена улеглась в своей клетке, думая, куда же её везут.

Внезопно следующая мысль заставила её растеряться:

≪А что, если этот Тавридий взял меня для кого-то? Он же вполне мог прийти по чьей-нибудь просьбе…≫

Тогда её след друзья не сумеют отыскать, если они вообще всё поймут. Во время поездки две девушки переговаривались между собой. Тавридий изредка пытался вставить своё слово, но его голос не слышался с их гонором. Когда они всё-таки вовлекали его в беседу, возникала неловкая пауза, плохо заполняемая его плоскими шуточками.

≪Этот тип не такой уж плохой, — подумала Зена, — лишь шутить не получается≫.

Когда молчание затянулось, Тея сказала:

— Мне вот любопытно, чем же нам так поможет эта кошка?

— Думаете, что эта кошка сработает? — Тавридий выразился ≪слишком≫ определённо.

— Тут есть некая связь, — заговорила Мариания. — Но кошка пойдёт только в порядке эксперимента. Если не выйдет, попробуем что-нибудь другое.

Зене не понравились её слова.

Беседа была неприятной: эти люди намеревались осуществить некий план, который касался её. Повозка свернула с дороги и Зену вытащили из неё. Она уткнулась мордочкой к решётке, осматриваясь. Было уже очень поздно, и кругом не было ни души.

Несколько горящих факелов разбрасывали пугающий желтоватый свет. Зене померещилось, что они находятся в одном заброшенной замке, где уже давно никто не живёт. Место неприятное, и оно заставило Зену тревожиться сильнее. Тавридий распахнул тяжёлую железную дверь и аккуратно, лишь бы не стукнуть клетку о проём, занёс её внутрь. Две девушки пошли за ним.

Глаза Зены-кошки легко видели в темноте и ей очень не понравилось то, что она увидела. Большое пространство помещения освещалось одними свечами, а от дыма курящегося ладана в комнате резало глаза. Куча людей в длинных сутанах рисовали краской на полу египетские иероглифы. Тут проходил ритуал.

≪… и для него им нужна кошка! ≫ — подумала Зена.

Длинные сутаны, ладан, египетская пирамида, нарисованная на полу в окружении египетских иероглифов: тут был культ, в котором нужна была кошка. Длинный хвост Зены задёргался по сторонам, а чёрная шерсть вздыбилась, когда она неожиданно вспомнила, что такие группы используют животных в качестве жертвоприношений для своих ритуалов! Воин замявкала от отчаяния и паникуя, начала когтями стараться процарапать в полу клетки дырку, но тщётно, стальное дно не поддавалось когтям. Её мявканье привлекло внимание.

Высоченный тощенький паренёк с длинными тонкими волосами склонился над клеткой, вгляделся сквозь прутья и радостно воскликнул:

— Замечательно, Тавридий! Ты всё-таки сумел раздобыть кошку.

— Только не Тавридий, — поправил его седой дед в возрасте. — А Осирис, мы обязаны называть себя нашими церемониальными именами, ведь находимся в священном месте.