Но, вопреки всем стараниям, новый день наступил, я вышел на работу, полный сил и решимости довести дело до конца. В этот и последующие дни я смотрел на мир вокруг совсем другими глазами. Он и так был до безумия исковеркан, но теперь его сюрреалистический порядок дополнялся почти мистическим ожиданием скорого конца. Он странным образом притих, как будто предчувствовал и уже смирился. От этого ещё сильнее я испытывал отстранение, как будто жил внутри скафандра, а мир был всего лишь средой, некомфортной, но безразличной. И это ощущение мне нравилось, оно было похоже на бег по финишной прямой — мой 42-й километр.

И все же отстранение не могло быть постоянным; однажды утром, когда я ещё не успел выпить свою первую чашку бодрости и сонно тупился в заставку на мониторе, мой покой нарушил Стас. С лихим, нахальным видом он выпорхнул из-за перегородки, приземлил свой зад ко мне на стол и уставился на меня все тем же горящим, заискивающим взглядом со сжатой, как пружина, улыбкой. Он смотрел молча, будто ждал какой-то важной информации.

— Привет. — Вымолвил я неуверенно, надеясь, что это правильный ответ.

— Как дела, Артур? — Бойко произнёс он.

— Все хорошо. — Снова неуверенно ответил я.

— Отлично. — Поддержал меня Стас, после чего затянул долгую паузу, из-за которой я почувствовал себя по-настоящему неловко. — Получил приглашение на встречу?

— Встречу…? — Переспросил я и потянулся мышкой к своему календарю.

— Да. — И снова пауза. — Сегодня большой повод. Андрей и его команда синтезировали респираторный вирус.

— Серьезно? — Выпалил я, резко повернув голову чуть ли не на пол-оборота.

— Думаешь, если бы я так шутил, это было бы смешно? — Стас сохранял свой стиль, но в тот момент я не был готов реагировать на его саркастические репризы.

— Здорово. Я приду. — Произнес я, словно автоответчик.

— Отлично. Смотри, не опоздай. — Он крепко хлопнул меня по плечу и молниеносно удалился, будто его и не было.

Я остался наедине с новой информацией, мозг тут же включился на полную мощность, подняв все доступные резервы. Если все это правда, и респираторный вирус создан, значит, Феликс сделал гигантский скачок вперед, он фактически дышал мне в спину. Я снова ощутил страх преследования, тот самый, который не давал мне спокойно дышать, когда он начал на меня охоту. Но на этот раз страх не сковывал, не подкашивал колени, а наоборот, подталкивал меня, побуждая без промедлений продумывать все возможные ходы. До встречи оставался всего один час, нужно было переходить к решительным действиям немедленно, я не имел понятия, как скоро Феликс запустит новый вирус в работу.

Когда я вошёл в переговорную, никто не обратил на меня внимания, и только Стас бросил мимолётный косой взгляд на мою поясную сумку. Вместе с тем, стоило мне занять единственное свободное место, генеральный встал и начал говорить:

— Итак, господа и дамы, начнем. Сегодня особенный день для нашей компании и всего мира. Мы достигли долгожданной вехи и, наконец, можем с уверенностью сказать, что готовы к мировой экспансии. Я понимаю, всем не терпится узнать, как нам удалось решить проблему целостности и каков дальнейший план. Обо всем по порядку. — Его наслаждение собственным триумфом и всеобщее воодушевление действовали на меня деморализующе. Феликс был на коне, мне же оставалось тихо сидеть и с опаской наблюдать из своего надёжного укрытия. — Как вы помните, в прошлом месяце Андрей и его группа выполнили модификацию, защитившую пси-вирус от повторного срабатывания, это сделало его безопасным для нас с вами. Сегодня мы стоим на пороге нового прорыва: респираторный вирус создан, решающий барьер преодолен, осталось лишь несколько тестов. О том, как мы к этому пришли, Андрей расскажет сам.

— Спасибо. — Произнес мой двойник.

Признаться, непривычно было видеть столько радостных улыбок в обществе Феликса. Он и правда ждал этого события с невероятной силой. В некоторых воплощениях он походил на ребенка, получившего долгожданную игрушку, и от этого было ещё страшнее думать о будущем, которое он уготовил.

— Это очень интересная история, — начал свой рассказ Андрей, — положение, в котором мы оказались после множества опытов, выглядело тупиковым. Затея с белковыми нитями провалилась — нам не удалось добиться, чтобы связи рвались при попадании в организм. Было ещё несколько вариантов, которые так же ни к чему не привели. Я уже начал бояться, что разработка затянется на годы, но один из коллег подсказал отличную идею, над которой я, буду честным, по началу смеялся. — Все вокруг слушали с неподдельным интересом, так же и я — смотрел жадно, почти маниакально, в ожидании раскрытия интриги. Я до последнего надеялся услышать какое-нибудь «но», которое даст мне ещё немного времени. — Идея одновременно замысловата и проста: внедрить в тело вируса небольшое количество магнитного металла, тогда экземпляры будут естественным образом тяготеть друг к другу.

Интрига раскрылась, мое сердце тут же взмыло, словно стратостат с горячим воздухом. «Что это значит? Откуда он узнал мой способ?» — От неожиданности я чересчур громко и сердито выдохнул, к счастью, никто не обратил на это внимания. Я всегда знал, что одна и та же идея может возникнуть в нескольких головах, но это совпадение было слишком невероятным. Скрепя зубы, я молча слушал и ждал в нетерпении, когда ответы будут получены.

— Подожди… Вы серьезно решили удерживать популяцию при помощи магнита? — Удивлённо и, как всегда, немного возмущённо спросил Стас.

— Именно. — Браво ответил Андрей.

— И это сработало?

— Да, ещё как, на собаках. Осталось только провести тесты на человеческом материале.

— Невероятно. — Произнес Стас. Изумление, наконец, победило его железную невозмутимость.

— Ты слишком сильно удивляешься… для человека, который изобрел пси-вирус. — Шутливо произнес генеральный. На этом все вокруг от души посмеялись, и даже Стас скупой улыбкой оценил эту меткую шутку.

— Тогда поделись, — продолжил он, — какой умник принес эту гениальную идею?

Я насторожился и затаил дыхание, ведь именно этот вопрос разрывал мою голову всю последнюю минуту.

— О, вы все хорошо знаете этого человека. — Интригующе заговорил мой двойник. — Это талантливый учёный и наш старый друг, Андрей. — Закончив фразу, он остановил свой лукавый взгляд на мне.

В оцепенении я боялся повернуть голову, но даже боковым зрением видел, что все вокруг смотрели на меня. В этом состоянии любой дальнейший шаг был неверным, и даже мельчайшие движения тела вызывали страх. Молчание… Я настойчиво смотрел перед собой, не подавая виду и надеясь, что все обойдется. Но Феликс снова обратился ко мне, на этот раз голосом Антона Пинчука:

— Андрей. Андреей… Выходи, мы знаем, что ты там. — Он сидел напротив меня и махал рукой перед глазами с издевательски добродушной улыбкой. — Бессмысленно скрываться, выходи.

С трудом преодолев паралич, я повернул голову налево, оттуда на меня, победно улыбаясь во все лицо, смотрел Стас.

— А ты что думал, мы тебя не найдем? — Не снимая искрящейся, злорадной улыбки, произнес он. — Что мы не заметим пропажу одной ампулы с заготовкой, там, на фабрике, что не вскроем твой компьютер и не найдем логи твоих исследований. До чего же ты наивен. Да, очень кстати… — Он посмотрел на стеклянную дверь, которую, умело держа поднос в одной руке, открыла Люба. — Я снова перевел свой напуганный взгляд на Стаса. — Жутко наивен. — С разочарованием подытожил он.

— Андрей, тебе с сахаром или без? — Как ни в чем не бывало, спросила меня Люба.

Я по-прежнему не мог издать ни звука, ком жуткой обиды не давал мне нормально дышать, не то что говорить.

— Въезжай быстрее, Андрей, тебя раскрыли. — Утомленно протянула она.

— Дьявол… — Произнес я хрипло, кое-как, будто это было мое первое слово после долгих лет молчания.

— Ну хватит, ты мне льстишь. — Довольный собой, отшутился Стас. — Хотя, это сравнение мне нравится. Использовать твой хитрый маневр, чтобы завершить мой план, пожалуй, это и вправду чертовски коварно. — Раздутое самолюбие Феликса приобрело особую напыщенность, его несколько десятков глаз горели в предвкушении долгожданной кульминации. Каково это, когда все вокруг разделяют и чувствуют твою славу точно так же, как и ты — наверное, только он один мог ощутить в полной мере. — Ты настоящий гений, Андрей. Не представляю, сколько времени я потратил бы на эту работу. Я искренне тебе благодарен.