— Ты поройся, а я пойду чего поинтереснее посмотрю, хорошо? — Эмиль радостно прихлопнул Клода по плечу.

— Да, конечно. Спасибо тебе! — Клод воссиял и тут же начал искать ящички с нужной буквой фамилии. Наконец, спустя пару ящиков он нашел нужный и стал копошиться в нём. Вот оно! Баккер. Раскрыв конверт, он стал читать…

— Мародёрствуем, свинья? — сзади раздался знакомый, скрипучий голос… Дюбуа. Клод развернулся и спрятал письмо за спиной.

— Н-никак нет… Я… — Дюбуа подошёл к Клоду и рванул его руку к себе.

— Ага, кража документов. Попался, черть. Что это? Ух ты-ы…

— Прошу, отдайте моё письмо… — голос Клода дрожал.

— Что, солдат сейчас заревёт? Это посмертное письмо, да?

— Посмертное?..

— Такой придурок не мог выжить долго. А второй… — он достал револьвер и ткнул его в грудь Клода -…тем более. Что в своё оправдание скажешь, урод?

— Я…я…

— Мсье! Вас зовёт командир! У него какие-то проблемы, нужна ваша помощь — из-за угла выскочил Жан.

— Твою мать! Тебя не учили не подкрадываться сзади, крыса? — он бросил гневный взгляд на Жана, а затем на Клода — Сейчас буду! — он кинул письмо в грязь и втоптал его сапогом. Как только Клод машинально потянулся за ним, Дюбуа коротким и незаметным со стороны, но сильным движением руки дал корпусом револьвера по носу Клоду. Тихонько засмеявшись, он вышел. Клод осел на колени. Из носа капала кровь.

— Клод? Чёрт, вот ублюдок… — Жан поспешил поднять его.

— Я нашёл… — Клод пялился на рваные и грязные клочки бумаги в грязи.

— Ты успел прочесть? Прости… Прости, надо было раньше… — Жан отряхнул шинель Клода от грязи.

— Да, я успел — Клод моментально ободрился — Его перевели! Потому так долго не было новостей. Он в другой армии, он был тут! Он на следующем рубеже, это точно!

— Чёрт, это же замечательно! Поздравляю тебя!

— Что у вас тут? — в землянку ввалился Эмиль.

— С Маттиасом всё хорошо, он на следующем рубеже — улыбаясь ответил Клод.

— Да ты сияешь прямо! Рад слышать! — Эмиль приобнял его за плечо.

— Внима-ание-е! Стройся! — раздался снаружи голос.

— Пора. Пойдём, ребята! — Жан встал с места и вышел из землянки. За ним последовали и остальные.

В окопах бойцы ждали сигнала. Подобрав своё снаряжение, ребята примкнули к солдатам.

— Примкнуть штыки! Подготовиться к бою!

— Штыки? Видимо, там всё серьёзно… — лицо Эмиля приняло озадаченный вид.

— А кто так рвался в бой, м? — Жан улыбнулся — Ну что, как настрой?

— Сейчас разобъём! — Клода вовсю поглотил азарт предстоящей битвы.

Германцы начали обстрел оставленных позиций. Снаряды рвались то спереди, то сзади. Один рванул прямо перед ребятами, скинув несколько бойцов с выступа. С ними полетел и Жан.

— Жан!

— Твою ж мать! Ты цел?! — Эмиль хотел спрыгнуть за ним, но его остановил наведённый на него револьвер Дюбуа.

— Ни с места! Ни с места, вашу мать! Всем стоять! А вы — вы встали! Быстро встали!

— Но мон командант, оружие!

— ВСТАТЬ И ВПЕРЁД! — Дюбуа заорал и засвистел в свисток. Все закричали и бросились вперёд. Дюбуа выстрелил в солдата, оставшегося снизу и подбирающего своё снаряжение. Жан успел выскочить и убежать, потеряв в окопе ещё и свою шинель.

Через несколько минут продвижения и боя, солдаты вышли ко второму рубежу, встретив достаточно сильное сопротивление.

— Чёрт, где же Жан?! — укрываясь за сгоревшим танком, Эмиль вглядывался в каждого бегущего солдата.

— Он не мог погибнуть! Я видел, как он выбежал! — сказал Клод.

— Тогда куда его занесло?

— Я не знаю!

— Эй! Ребята! — Эмиль и Клод увидели, как к ним бежал Жан. Когда тот приблизился, Эмиль схватил его за руку и подтянул к танку.

— Жан! Чёрт, я думал уже тебя не увижу! -притянув его к себе и хлопнув по спине крикнул Эмиль.

— Слава Богу ты живой! И что теперь делать будем? — спросил Клод.

— Кажется, с таким напором они скоро начнут отступать. Найдите мне винтовку кого-то из убитых и я в деле!

— Проблема — убитых тут почти нет, германцы убегают! — констатировал Эмиль.

— Продвигайся за нами! Сиди в укрытии, а как мы двинемся к следующему — беги к нам! — Клод приготовил винтовку.

— Умно! Так и сделаю! Аккуратнее, ребята!

Как только солдаты приблизились на считанные метры к окопу, оттуда выскочили германцы и завязали тяжёлый рукопашный бой. На Клода бежал двухметровый, грузный немец. От страха, Клод спустил курок, и тело немца резко замерло, поскользнулось на грязи и полетело лицом вперёд. Он добил его штыком. Подняв голову, он увидел, как на него с воплем бежит ещё один. Клод наклонился вперёд, немец налетел на него и перелетел через спину. Тут же, кто-то добил его выстрелом. Клод вытащил винтовку и побежал дальше. Оглянувшись, он увидел как Эмиль дрался с германским солдатом. Не на штыках, не лопатками, а просто так — руками. Германец повалил Эмиля на спину, но тот успел сорвать ему пикельхельм. Первый начал бить Эмиля, который кое-как закрывался от ударов. Клод уже почти добежал, но тут германец опрокинулся набок — в руке Эмиля оказался тот шлем. Зарядив ногой германцу в живот, окровавленный Эмиль упал на колени и с криком стал долбить германца пикой по голове, пока та не потеряла свой первоначальный вид и не превратилась в какую-то кашу.

Клод подбежал к Эмилю и помог ему встать.

— Ты цел, приятель?! — Клод стал отряхивать Эмиля от грязи и крови, но тот одёрнул его.

— Где Жан?! — услышав откуда-то сбоку крики, они оглянулись. Жан сражался с двумя германцами сразу. Эмиль и Клод поспешили на помощь. Быстро расправившись с двумя бойцами, они не заметили, как к ним подскочил ещё один, но Клод ловко пропустил его вперёд и добил его штыком уже на земле. Обернувшись, они увидели лежащего Жана с раной в животе.

— Чёрт!

— Жан! Твою мать! — Эмиль подскочил к раненому Жану и приподнял ему голову. Клод сел рядом, стал доставать из кармана бинты и начал перебинтовывать рану. Из его рта полилась кровь.

— Только живи! Слышишь?! Не умирай, тебе помогут! — Клод трясущимися руками бинтовал Жана, пока тот полупустым взглядом глядел куда-то в небо.

— Врача! ВРАЧА, ЧЁРТ ВОЗЬМИ! — кричал Эмиль.

— Оставь… Просто… Просто посидите тут… Мы уже… Заняли… — Клод еле поднял руку в сторону окопов. Рукопашная уже стихла и солдаты занимали вторую линию обороны.

— Вы же молодцы… Вы справитесь… Верно? — Жан едва улыбнулся и поднял взгляд на Клода, затем на Эмиля.

— Да… Мы справимся… — по щеке Эмиля текла слеза.

— Мы ведь всегда вместе — Клод взял за руку Жана.

Он улыбнулся и закрыл глаза…

Они сидели молча. Клод, оставивший руки на животе Жана. Эмиль, держащий его голову. И сам Жан. Погибший. Эмиль опустился на свои согнутые ноги и сложил руки на коленях, просто смотря на тело своего товарища. Клод снял шлем. Так, в тишине, казалось прошла вечность.

— Надо похоронить — тихо сказал Клод.

— Да… Понесли…

— Давай.

Взяв тело, они понесли его на полосу земли между окопами. Краем глаза Клод успевал замечать, как свободные от какой-то деятельности солдаты снимали свои каски и провожали их взглядом. Наконец, они достигли полосы земли, в которой нашлась удобная воронка. Аккуратно положив тело, Эмиль и Клод стали его закапывать. Пока Клод разравнивал свежий бугорок, Эмиль притащил откуда-то две винтовки. Связав их ремешками в виде креста, от воткнул их штыком в землю. Всё…

— Пойдём… — Клод положил руку на плечо Эмиля — Надо идти, дружище. Всё будет хорошо, нам надо справиться. Помнишь?

— Да… Да, пошли… — Эмиль развернулся, и опустив голову побрёл рядом с Клодом.

Они спрыгнули в окоп.

— Внимание! Приготовиться к маршу! Нельзя терять ни минуты, к германцам идёт подкрепление!

— Чёрт… — Клода снова охватил страх. Снова появился Дюбуа.

— Это он… — Эмиль со всё ещё окровавленным лицом смотрел исподлобья на Дюбуа.

— Да, он снова ведёт нас…

— Нет… Он спихнул Жана вниз когда снаряд рванул — Эмиль посмотрел на Клода бешеным взглядом.