Это опять была галерея вроде той, по которой она прибежала сюда. Мадлон пошла, стараясь ступать как можно тише, но от холода двигалась неуклюже и споткнулась о камень. Тот провалился в трещину в полу, загремел где-то внизу и с оглушительным плеском обрушился в воду. Позади раздался шорох. Проклятье, это Стривер продирается за ней! «Может, он не пролезет, застрянет?..» Она услышала топот ботинок и поняла, что он пролез. Бежать!
Мадлон пронеслась по галерее, оказалась на повороте, свернула. Следующий перекресток, еще один поворот… Она чувствовала, что еще немного – и перестанет запоминать дорогу. Интересно, по какому из этих коридоров прошли Новак и Анни?.. Она услышала нарастающий шум воды. Галерея закончилась. Мадлон стояла на обрыве перед водяной завесой. Водопад вырывался из темноты по левую руку, водяные струи врезались в уступ, на котором стояла Мадлон, пересекали его и срывались дальше, в темноту. Мадлон не знала, что там, внизу, луч фонаря тонул во тьме и тумане. А на стенах галереи уже задрожали отсветы фонаря Стривера.
В стене слева, под водопадом, как будто виднеется ход… Рискнуть, пройти? Ее почти наверняка смоет с обрыва, но если она останется здесь, то тоже погибнет. Но точно ли там есть проход? Быть может, ей показалось?.. Мадлон подошла поближе, не обращая внимания на грохот и шквальный ветер. В течении подземной реки существовал свой ритм. Струи били то сильнее, то тише, и в один из моментов, когда водопад чуть ослабел, Мадлон увидела широкую щель за водяной завесой. Раздумывать и даже всматриваться было некогда, Мадлон бросилась под поток. Она никогда не думала, что вода может бить с такой силой. В мыслях мелькнуло: только бы не упасть, иначе я захлебнусь… Но она уже проскочила под водопадом и вбежала в новый коридор.
Потолок резко понизился. Мадлон не успела сбросить скорость и налетела головой на выступающий камень. Перед глазами у нее что-то замерцало. Теперь она понимала, почему Стривер никогда не ходил в пещеру без каски… Подождав, пока тошнота немного отступит, Мадлон трясущейся рукой потрогала лоб. Что-то горячее текло по лицу, она догадалась, что рассадила кожу. «Если я стукнусь еще раз, я пробью себе голову насквозь, - подумала она. – Надо что-то придумать…». Она сняла мокрую рубашку и обмотала вокруг головы наподобие тюрбана. Невеликая защита, но все же смягчит удар. Теперь можно идти дальше…
Несколько десятков шагов – и рев за спиной превратился в приглушенный шум. Мадлон остановилась и осмотрелась.
Расщелина вывела ее в новый ход, и он был уже явно искусственного происхождения. Значит, она очутилась в катакомбах Первой ступени. Что делать дальше? Надолго останавливаться не стоит – Стривер, скорее всего, очень быстро поймет, куда она исчезла… Она побежала. Пол уходил вниз так круто, что вначале Мадлон боялась поскользнуться, но вскоре обнаружила, что ровное матовое покрытие отлично сцепляется с подошвами ботинок. Она не удержалась, притормозила, пощупала пол. Странный материал, твердый и упругий одновременно…
А это что? Засохшая глина – следы, отпечатки сапог! Но кто здесь мог пройти до нее - Анни и Новак? Вряд ли Виктор стал бы так рисковать, к тому же и он, и Анни ходят в ботинках. Археологи, которые работают внизу? Слишком далеко для них. Стривер? А вот этот – вполне мог. «Когда его смыло в пещеру, он бродил тут несколько часов, - подумала Мадлон. – И он почти ничего не рассказал нам про свои приключения, просто сказал, что искал путь на поверхность, вот и все. Правда, я ума не приложу, как он проскочил под водопадом во время наводнения, но ведь я не искала обходы, а они могли быть».
Она побежала дальше. Поворот. Еще один. Зал, наполовину заваленный камнями, но виден выход в коридор или соседний зал. Мадлон полезла через завал и внезапно застыла. Она увидела зеркало… Это, конечно, не было зеркалом в обычном смысле слова, но потом в своих воспоминаниях она называла его именно так – для простоты. Над камнями висело что-то, похожее на огромный воздушный монитор – черный прямоугольник в человеческий рост высотой. Луч фонаря тонул в этой черноте, но в глубине угадывались слабые переливы, какое-то внутреннее приглушенное сияние. Мадлон едва успела отдернуть руку, осознав, что, как завороженная, тянется к переливчатой тьме. Что это? Еще одно изобретение аборигенов? Но для чего, что оно делает?.. Она стояла, позабыв о Стривере, вглядывалась в загадочное явление, пока вновь не услышала быстрые мягкие шаги. Проклятье, опять бежать! Мадлон еще раз оглянулась на черное окно в воздухе. Вряд ли ей удастся еще раз увидеть это… Прыгая через камни, спотыкаясь и лавируя, она добралась до выхода из зала и помчалась по следующему туннелю.
Ступеньки. Площадка и обрыв. Снизу подплывает небольшая платформа. Вот они, местные лифты и самодвижущиеся дорожки, о которых столько говорят… Рискнуть, поехать? Лестницы здесь нет, назад тоже не повернешь… Мадлон ступила на платформу и обмерла - лифт ухнул вниз быстрее, чем она рассчитывала. Когда платформа застыла, Мадлон увидела другой коридор, точную копию верхнего. Стоило ей спрыгнуть с платформы, как та взлетела. О, черт, сейчас здесь окажется и Стривер! Мадлон снова побежала, уже до крайности вымотанная этой погоней. Еще немного – и она утратит остатки сил. Нужно где-то спрятаться, отсидеться…
Коридор уходил вдаль, прямой, как коридоры мегаполиса, где жила Мадлон на Земле. Только дверей по обе стороны не хватало для полного сходства с привычным человеческим ульем. Хоть бы увидеть какой-нибудь перекресток, свернуть с этой магистрали, ведь тут она готовая мишень… И почти сразу Мадлон увидела боковой коридор, нырнула туда, заметила следующий поворот, свернула и через несколько шагов влетела в еще один зал.
Скорее всего, на входе был порог, потому что Мадлон обо что-то споткнулась – а может, у нее от усталости начали заплетаться ноги. Она упала. Фонарик соскользнул с головы и погас, но до момента наступления мрака Мадлон успела увидеть несколько человек вдоль стен. Четверо или пятеро, неподвижные, то ли без одежды, то ли в телесного цвета комбинезонах. Они стояли как-то странно, словно обвисали на чем-то, что придерживало их сзади. И ни у кого из них не было волос – лысые черепа блеснули в свете фонарика. И, кажется, все они выглядели очень похоже друг на друга… Это было все, что запомнила Мадлон.
Она не сразу смогла встать. Болели разбитые колени и локти, шумело в голове. И фонарь! Где он? Без света она пропала, не сможет ни убежать от Стривера, ни спрятаться, ни выбраться отсюда.
Мадлон судорожно шарила по полу. Ей казалось, что она уже слышит знакомые мягкие шаги. В зал упал широкий сноп неяркого света, но совсем не с той стороны, где Мадлон предполагала вход. Да и на луч фонаря это не походило, скорее - на полосу вроде той, что протягивается по темной комнате, если открыть дверь в освещенный коридор. Мадлон инстинктивно дернулась к этой полосе, но какое-то другое чувство заставило ее отпрянуть.
Кто-то вошел в зал. Мадлон видела только черный силуэт. Помещение залилось сумеречным полусветом, который, казалось, источают сами стены. Мадлон попятилась в угол и замерла – бежать некуда, прятаться негде… И, озираясь в течение нескольких мгновений, она вдруг, пораженная, поняла, что больше не видит людей у стены. Ни одного!
Она перевела взгляд на незнакомца, что остановился посередине зала, и тот гаркнул:
— Брось оружие!
Ну уж нет! Она сильнее сжала рукоятку ножа, но через секунду поняла, что человек обращается к Стриверу. Ленни передвигался так тихо, что Мадлон не услышала, как он проскользнул в зал.
Стривер повернулся к человеку, направил на него нестерпимо яркий луч фонаря. Секунду или две висело молчание. Затем Ленни медленно и спокойно произнес:
— Привет, Френк Губерт. А я все гадал, где ты прячешься. Значит, это и есть твоя подпольная лаборатория, где ты выпекаешь своих чертовых роботов нового поколения. Ты и твой толстый братец решили обзавестись несколькими десятками универсальных солдат? Собственными машинками смерти? Планируете захватить власть и построить на Нарате новое личное государство?
