Один из наших предателей лоб в лоб столкнулся с врагом и пронзительно завизжал от ужаса. Орк ответил ему громогласным ревом, обдавая несвежим дыханием. Мужик закатил глаза и упал как подкошенный. Наверное, умер от разрыва сердца, не дожидаясь, пока это самое сердце вырвут у него из груди заживо.

– Они больше людей! – все не унималась моя подопечная.

– Не намного, на голову всего!

– Не хочу замуж! – вывалившись из кареты, не хуже орка завыла она.

– Ну что ты, золотце, – обняла малышку, успокаивающе погладив по головке.

– Они страшные…

– Но добрые.

– Они вонючие…

– Но сильные.

– Они…

Прямо над головой, со свистом рассекая воздух, пролетело копье.

Сзади кто-то крякнул, звякнул металл о камни, и послышался звук падения мертвого тела.

– Не смотри туда! – прижав к себе принцессу, прошептала я.

– Не смотрю, – пискнула Мариша, уткнувшись лицом в мою грудь, и тут же протянула: – Няня?

– Что, милая?

– А на тебе чужая кровь…

– Леди, – послышался голос сбоку, и мне протянули дурно пахнущую тряпочку. Улыбнулась, насколько это возможно в данной ситуации.

– Благодарю, – ответила орку, взяв двумя пальчиками презент, и прошептала подопечной: – Видишь, они еще и воспитанные!

Девочка поморщилась, а потом с усмешкой предложила:

– Давай я тебе волосы от крови вытру.

Вот бесенок!

А орк не уходит, стоит над душой, то есть отказаться неприлично. Я еще раз посмотрела на «платочек». Страшно представить, где он побывал до этого момента… Ну, Мариша, ну, погоди! Шумно вздохнув, протянула его принцессе, но тут же отдернула, сказав:

– Подожди, у тебя тоже кровь на лице, сейчас уберу!

Она отпрянула как ошпаренная, и вовремя – как раз в этот момент неизвестно откуда была выпущена стрела, по счастливой случайности попавшая мне в плечо, а не Марише в сердце. Я вскрикнула. В глазах потемнело, руку пронзила резкая боль. Судорожно начала хватать ртом воздух, не в состоянии сдержать горячие слезы.

Орк, стоявший рядом, завыл, привлекая внимание своих собратьев, а потом, найдя взглядом того, кто покусился на жизнь принцессы, красноречиво провел большим пальцем себе по шее, типа капец тебе, мужик, ты допрыгался!

– Няня! Не умирай, я буду самой послушной, обещаю! – выла надо мной Мариша, пока я прилегла на землю, пытаясь взять себя в руки.

– Да не умираю я! Прекрати истерику, – рявкнула на нее, а то еще хлопнется в обморок, а мне самой помощь нужна.

– Точно не умираешь? – вытирая рукавом слезы, спросила она.

Утвердительно кивнула и последовала ее примеру, наплевав на правила приличия, не на балу все-таки находимся.

– Няня, давай убежим, я не хочу замуж. Ну, пожалуйста, няня, – неожиданно начала она трясти меня за здоровую руку.

Я села, предварительно спрятав зловонный презент в карман, вшитый меж складок юбки.

– Эх, глупышка, нам некуда с тобой бежать, – остановила я ее.

Всхлипнув, Мариша снова вытерла рукавом щеки.

– Не плачь, ты же с ним даже незнакома, не видела ни разу, а вдруг твой жених не такой уж и урод?

Девочка лишь скривилась.

Он появился словно из ниоткуда – огромный орк с глубокими шрамами на сером лице, величественно восседающий на гигантском белоснежном волке.

– О боже… – в ужасе пискнула принцесса, спрятавшись за меня.

– Какой мужчина! – подбодрила я подопечную. – Этакая мечта любой здравомыслящей девушки, ибо муж должен быть чуть краше обезьяны.

Азгорд, а это был именно он, обвел присутствующих ледяным взглядом, задержав свой взор на нас. Лицо его перекосило от ярости.

Мариша судорожно вцепилась в подол моей юбки.

В руках орка блеснуло изогнутое полумесяцем лезвие секиры. Склонив голову набок, он с ухмылкой направил свое оружие на стрелявшего в принцессу и так неудачно попавшего в меня лучника. Орк стоящий все это время рядом с нами, кровожадно оскалился, подмигнув будущему покойнику, мол, я же тебе говорил, ты труп!

– Он его убьет?.. – прошептала в ужасе принцесса.

– Ага, – поддакнул орк-телохранитель и, не обращая внимания на мой гневный взгляд, добавил: – Ща он ему кишки выпустит!

А дальше случилось что-то невероятное. Конечно, я слышала, что некоторые наши воины так поступали, но до конца не верила в подобный героизм обреченных на скорую смерть людей. Лучник гордо поднял голову и натянул тетиву, целясь Азгорду прямо в сердце. Я зажмурилась.

– Вот блин! – удивленно прокомментировала Мариша то, что я предпочла не видеть.

– Твой жених умер?

– Нет!

– Ранен?

– Нет!

– Он увернулся?

– Нет!

– Что же тогда? – удивилась я.

– Он своей лапищей просто поймал стрелу на лету!

Не удержалась, сама посмотрела.

– Ох, мужчина-мечта! – выдохнула восторженно, за что моя подопечная подарила мне взгляд, которым обычно одаривают душевно больных.

Азгорд мускулистой рукой сломал стрелу на две части, брезгливо отбросил их в сторону, и волк сорвался на бег, радостно подвывая грядущему сражению.

Ох, ты ж… Под сероватой кожей орка заиграли мышцы, вызвав у меня неожиданное чувство восхищения такой силы, что аж мурашки по телу побежали.

– Кажется, в стреле яд! – выпалила я.

Ну, а как иначе объяснить такую странную реакцию моего организма?!

Орк-телохранитель присел, потрогал хвостик стрелы и вынес вердикт:

– Красивая, у меня такой нет в коллекции.

После этих слов он резко выдернул ее из моего плеча без всякого предупреждения!

Нет, я не заорала, а просто вытащила из лифа платья свое успокоительное и сделала большой глоток.

– Няня, а разве его не по капелькам пьют?

Умное дитя, не по годам!

– Не тот случай, – хрипло ответила ей, стирая предательские слезы.

Орк забрал из моей дрожащей руки хрустальный флакончик, понюхал, лизнул – видно, тоже нервы не железные, – а потом сделал еще одну гадость: выплеснул оставшееся содержимое на рану. От пронзившей меня с ног до головы боли мир разлетелся на тысячи осколков.

«Сволочь!» – лишь успела подумать я и провалилась во тьму.

Кромешная темнота и холод, сменяющийся жаром, опаляющим каждую клеточку тела. От невыносимой боли хочется завыть в голос.

– Выпей, пожалуйста, прошу тебя, хоть глоточек, – сквозь толстую пелену сознания, начали проникать искаженные звуки.

– Отойди! – тут же раздается грозный приказ.

Кто-то слегка приподнимает меня, от чего становится еще больнее.

– Пей! – этот грубый голос раньше заставил бы меня сжаться от страха, но болезнь принесла свои плоды, и я капризно отвернула голову.

– Она не подчиняется! – слышу я удивленное восклицание, затем свист летящего предмета, удар, грохот и жалобное: – А что я такого сказал?..

Следом над моей головой раздается рык. Слегка приоткрываю веки, пытаясь сфокусировать взгляд, но перед глазами все плывет.

– Кто она? – спрашивает мой тиран.

– П-принцесса, – заикаясь, шепчет Маришка.

Я застонала, потрясенная ложью своей любимицы! Ох, кто-то у меня ремня получит!

– Ей нужно обезболивающее и снотворное! – быстро добавляет она.

Я делаю слабые попытки вырываться из сильных рук.

– Скорее давайте лекарства! Видите, как ей плохо?! – не унимается Мариша.

– Тише-тише, малышка, – слышу я уже не грубый тон, а нежный, возбуждающий шепот на ушко, и это его «малышка» в мои тридцать пять… так завораживающе звучит…

Черт, он же не думает, что мне четырнадцать?

Открыла рот, чтобы прояснить ситуацию, за что сразу же и поплатилась. В меня влили отвратительную, горькую жидкость. Мое успокоительное куда приятнее на вкус, но… мне сразу стало так легко и комфортно.

– Проведите обряд бракосочетания! – строго произнес все тот же мужской голос.

Часу от часу не легче!

«Мариша!» – завопила я про себя, не в силах шевельнуться и произнести хоть слово. Мысли начали разбегаться, и очень захотелось пить.