Каждый раз, когда он узнавал, что должна быть девочка, Зверь внутри просыпался и напоминал, что эта копия не она. Это всего лишь подделка, жалкая попытка вернуть всё на свои места. Что он в очередной раз ошибся. И тогда Зверь вырывался на свободу и жаждал крови, жаждал отмщения разбитым иллюзиям.

А Дина сразу покорила его сердце. Их сердце.

Никогда в жизни Марк так сильно не молился. Сидя под дверьми кабинета в медицинском центре, он до боли сжимал кулаки и ждал.

Только бы мальчик… Только бы мальчик!

У него должен был быть сын. Они даже выбрали имя. Красивое, звучное. Евгений. От той прошлой жизни только и остались, что не подаренные вещи и имя. Имя его нерожденного сына. Убитого. Кем-то. Кого так и не нашли.

Долгое расследование и обвинения. Да, Марка первым подозревали в убийстве его же жёны. Он всё не мог понять, как же так? Почему всё считают, что это сделал он? Не поверили, когда он сказал, что был в командировке.

«Вы могли обернуться одним днём и убить жену, чтобы обеспечить себе алиби».

Самое страшное, что они так и думали. Как он мог причинить ей вред? Если она была для него всем! Его сокровищем, его утешением, его наслаждением. Его жизнью!

Марка взяли под арест, так как никто не мог подтвердить его присутствие на конференции. Слишком много было людей. Его просто никто не запомнил. И такое бывает.

Сидя в камере, он думал, за что жизнь с ним так? Что он сделал плохого? И как жить дальше без неё? Как? Разве это возможно?

Единственным человеком, кто не отвернулся от него, кто до последнего не верил в его виновность, была мать. Но неужели она могла поступить иначе? Кто-то отнял и у неё внука. Кто-то не дал насладиться заботой о таком маленьком и нужном человечке.

Мама не сдавалась. Обошла все инстанции, боролась до последнего. Почти перед самым судом она всё-таки добилась его освобождения. Нашла доказательства его невиновности. Марк совсем забыл, что для материалов к выступлению он заходил в научную библиотеку. На тот момент там уже была электронная система обслуживания читателей. Когда убивали его жену, Марк регистрировался для получения электронного читательского билета. Он делала фотографию.

Этот билет лежит у него в бумажнике как живое доказательство, память. Он улыбался, когда нож с лёгкостью резал тело его ещё живой жены и ребёнка.

С этой волокитой он пропустил похороны. Он не успел с ней проститься. С ними.

Прийти на кладбище потом не хватило сил.

Жизнь превратилась в один непроглядный, тяжёлый мрак, который как ржавчина, разъедал, душу и сознание, сводя с ума.

Марк даже не мог вспомнить, с чего всё началось. Что послужило толчком к этому страшному и праведному пути к собственному счастью.

Одиночество? Страх? Потребность любить?

Просто однажды он встретил ту, что стала первой. Она была хороша во всём. Сильно походила на его жену. И страстно любила Марка, до безумия, до сумасшествия. Настолько, что однажды переступила опасную чёрту: приревновала его к бывшей жене.

Она ничего не знала.

Взрыв эмоций был таким сильным, что Марк очнулся тогда, когда уже нельзя было ничего сделать: он сжимал горло умершей девушки и смотрел в стекленеющие, покрасневшие глаза.

Первая жертва.

Первая добыча Зверя.

Первая ошибка.

Первая, на пути к совершенству. К идеалу.

Она была всего лишь первой.

С каждым разом он становился опытнее и осторожнее, сумел находить компромисс со Зверем. Перестал потакать его сиюминутным желаниям. Учился держать его в узде.

Когда он встретил Дину впервые, то даже не заинтересовался ею. Настолько безликой, серой и невзрачной она была. Но во второй раз она уже показала себя, как девушка. И Марк ею заинтересовался.

Дина не была похожа на жалкую копию. Вовсе нет! Она была тем самым недоступным идеалом, который он пытался создать. Так долго и безуспешно, принося в жертву несчастных девушек и женщин, имевших неосторожность быть похожими на неё.

Его путь был действительно тернист и труден. Пришлось научиться прятаться и скрываться, уничтожать улики, избавляться от тел. И сильно полагаться на удачу.

Но Дина с каждым днём доказывала, что она, возможно, даже лучше оригинала. Более кроткая и спокойная. Любящая Марка настолько безумно и безответно, что готова была отречься от всех и вся, от мира, от родни, работы и друзей. Он стал для неё всем: богом и царём, Вселенной.

Никто не мог сравниться с ним.

Мальчик! У него будет сын.

Дина не просто особенная.

Она действительно его идеал.

Судьба, наконец, сжалилась над ним, даровав свободу и возможность быть счастливым. Марк был настолько опьянён, одурманен любовью, что ничего не замечал.

Он не видел того, кто стал его настоящей тенью. Того, кто следовал за ним всегда и всюду. Того, кто так сильно и страстно ненавидел его. Того, кто по-настоящему желал его убить.

Ломая чужие судьбы и жизни, Марк стирал всё из своей памяти, это помогало не сойти с ума. Ведь все они были лишь… чем-то пустым, лживым, ненужным. Какая разница, что осталось в их жизни, если они не смогли или не захотели стать частью его жизни?

Когда страх Дины начал напоминать паранойю, Марк пришёл в ужас. Он не мог позволить отнять и её. Не мог!

Увёз, спрятал, берёг. Но Дина, словно отравленная каким-то ядом, стремительно бледнела, худела и чахла. И вот в каждом автомобиле она видела нечто, пугающее её до такой степени, что Марк готов был рвать и метать. Он бы растерзал на клочки любого, кто посмел бы тронуть Дину.

Марк расслабился, упустил всё из своих рук. С ужасом и безысходностью он понимал, что теперь все его надежды рухнули.

У него было два варианта: сразу убить этого Игоря или… ждать. Рисковать Диной он не мог. Только не ею.

Наблюдая за её реакцией, за смертельно перепуганным лицом, он ждал прежнего взгляда. Он хотел, чтобы она смотрела на него так же, как и всегда.

И с болью видел, что уже проиграл. Выбора не было. Он уже потерял её.

Злость, гнев и ярость, превратившись в одно хрипло орущее существо, овладели им. Мышцы стали камнем, жилы — стальными канатами, кулаки — молотами. Это был не зверь. Нет… Чистая боль, помноженная на долгие годы страданий и безысходности.

Он только что потерял её.

Опять.

Утирая окровавленные руки о джинсы, Марк с осторожностью подошёл к Дине. Ласково поцеловал её в лоб, отмечая про себя прохладность кожи.

Он так сильно её любит. Он не сможет без неё.

Просто невозможно потерять всё это во второй раз!

Когда девушка, спустя время открыла глаза, первой же фразой сразила Марка наповал. Потратив драгоценную секунду, Дина мельком осмотрела окровавленного Игоря и хрипло прошептала:

— Это правда?

Свобода стоит того, чтобы за нее бороться.

Агата Кристи

Любовь. Что же это на самом деле? Как можно её измерить? Как можно её понять? Почему так сложно понять, любишь ты человека или нет?

Дина бесцельно рассматривала кирпичную кладку стены. Она была шершавой на ощупь, холодной и жёсткой. Швы и стыки, когда-то щедро смазанные цементом, белели в тусклом свете одной-единственной лампы.

Дёрнув рукой и с отвращением вспомнив о кожаных ремнях, девушка выдохнула и закрыла глаза.

Она не знала, что хуже… Что ужаснее всего. И как поступить.

Марк и не думал оправдываться.

Если сначала это напоминало бред сумасшедшего, то теперь Дина убедилась, что всё это правда. Он сделал все эти ужасные вещи. Он забил до смерти Игоря у неё на глазах.

От этого мерзкого воспоминания, у Дины закололо в боку, а рот наполнился противной, горькой слюной. Дыша носом, она успокаивала сама себя. Но выходило всё из рук вон плохо.

Почему судьба так жестока к ней? Почему сбежав от одного изверга, с трудом сохранив себе жизнь, Дина попала в лапы совершенно другого зверя, более злобного и жестокого.