Девушка спустила вниз верёвку, чтобы пленник смог выбраться.

Альпинизмом парень никогда не увлекался, но на канате оказались специальные узлы – держаться. Очевидно, по-другому отсюда и не выбирались.

- Ты кто? – спросил Сага.

Парень ещё щурился от света и ёжился от холода.

- Надевай, – незнакомка сунула ему ворох одежды. – Быстро!

- Я – Ани, – представилась девушка, между делом помогая разобраться с тряпками. – Какой же ты грязный!

Она принялась оттирать парню лицо.

- Ну, извини. Там не джакузи, – Сага кивнул на карцер.

- Ладно, забудь. Я помогу тебе выбраться.

Стараниями новой знакомой пленник буквально сменил внешность. Старую одежду сбросили обратно в карцер.

По коридорам пошли уже спокойно – не таясь. Ани привела в какое-то техническое помещение. В воздухе стояла какая-то белая взвесь, и пахло чем-то химическим, наподобие растворителя. Ворохи грязной одежды и постельного белья выдавали в этом месте прачечную. Интересно, как здесь стирают без воды?

- Вот, – девушка выудила из складок своего наряда небольшой конверт, – передашь это одному человеку.

- Со мной была ещё одна…, – начал Сага.

- Цунами? – перебила Ани. – О, за неё не волнуйся…

- А ты? Почему не сбежишь?

- «Почему не сбегу»? – девушка как-то грустно хмыкнула. – Ты что, действительно, «свалился с неба»?

Сага кивнул, но, похоже, Ани так и не поняла, что его слава следует воспринимать буквально.

- Ладно, всё! – перебила она сама себя. – Кто-то идёт.

Девушка толкнула парня в грудь, тот попятился и провалился. Должно быть, этот жёлоб использовали для сброса вещей, отживших своё, и прочего барахла на свалку. Сага приземлился на кучу мусора.

В ночном небе светила Большая моргалка, а воздух был наполнен целым букетом ароматов скопившейся химии и разлагающейся органики. Вот он – запах свободы. Парень глубоко вдохнул и улыбнулся.

====== 18. Раскопки ======

В импровизированном лагере, за пределами города, где спутники припарковали вертолёт, Цунами появилась только следующим утром. Сага застал её сидящей у потухшей горелки, заменяющей в пустыне костёр. Девушка была помятой, под её глазом красовался яркий фингал. Когда парень приблизился, она грустно вздохнула.

- Меня выгнали, – поведала та.

Несмотря на буквально ощутимую тоску, исходящую от девушки, Сага не выдержал и рассмеялся. Ситуация была действительно столь абсурдна, что Цунами и сама улыбнулась.

Интересно, это ж как надо себя вести, чтобы тебя выставили из публичного дома? И похоже, это не первое место, откуда девушку “попросили” уйти.

Освобождённых было трое: Марилу – пожилая женщина, приходилась компании общей мамой и бабушкой. Втулка – ровесница Цунами. Из-за испорченного, в мастерских Корпорации, зрения ей приходилось носить мощные очки. Когда-то она была оператором, но за какую-то провинность попала на шахты, где они с Цунами и познакомились. «Втулка» – это прозвище, придуманное девушкой.

Ещё была Апо или Апоната – девочка, лет десяти. Слаанеш, про себя, ласково прозвал её Апокалипсис. Кровного родства между ней и остальными не было, но малышка явно росла достойной наследницей Цунами.

Вертолёт, одолженный у Корпорации, стал компании временным домом. Втулка с Джомином снесли ему большую часть программного обеспечения, лишив Корпорацию возможности отследить машину. Аппарат потерял в функционале, зато теперь можно было не бояться нежданного визита наёмников.

- Так как ты собираешься раскапывать «дороги»? – поинтересовался Сага.

На ужин Марилу приготовила уху из ёршиков. Эти пронырливые твари, действительно, оказались рыбами, по крайней мере, на вкус.

- Я?! – удивилась Цунами. – Я ничего не буду раскапывать! Как я их тебе выкопаю?! Лопаткой?!

- Но ты же…

- Так, я рыть ничего не буду! Но, – девушка подняла палец, пресекая возмущения парня, – я знаю, кто будет и как его заставить…

Грохот взрыва разнёсся на многие километры.

- Это твой план? – решил уточнить Сага, косясь на ещё горящие останки вертолёта.

Обломки машины разметало по всей округе. Хлопья пепла и клочки лёгких материалов ещё кружились в воздухе.

- Да!

- Мы пол дня потратили, приводя его ПО в норму…, – вздохнула Втулка.

- Стоит Корпорации пронюхать про делишки Мастера… – Цунами заговорчески прищурилась, – Они всё перекопают, как только поймут, что он что-то искал тут!

Похоже, девушка предупредила старика, что его убежищем придётся пожертвовать – хлама в бункере значительно поубавилось, хозяин его куда-то перевёз. В этом самом «неизвестном направлении» поспешил отчалить и сам Мастер. Апо и Марилу он любезно соизволил взять с собой.

Корпорация долго ждать себя не заставила. Бункер хорошо спрятан и укреплён, взять его штурмом не так-то просто. Наёмники поступили радикально: выкопали конструкцию из песка чуть ли не целиком, и уже к вечеру вся компания беглецов была повязана.

Раскопки начались следующим же утром. К концу недели вокруг увеличивающегося котлована выросла полноценная станция. Работы велись круглосуточно, в три смены.

В один из дней, работу прервал грохот. Вначале он только чуть слышался, но со временем нарастал и нарастал. Вот звук уже превратился в невообразимый шум: что-то скрежетало, гудело, грохотало…

- Ну, наконец-то! – обрадовалась Втулка. – Теперь начнутся настоящие раскопки.

Источником громыханий оказалась огромная, ОГРОМНАЯ машина.

- Что это? – удивился Сага.

- Шахтокопатель.

Конструкция в габаритах лишь немногим уступала пятиэтажной хрущёвке, полагаю, остальные комментарии излишни…

Работа, действительно, пошла намного быстрее. Махина ползала по котловану, перерабатывая песок и всё, что попадалось вместе с ним. Но вот в один прекрасный день гигантская машина встала…

- Здесь, что даже никакой диагностики нет? – удивился Сага. – Только на поиски поломки уйдут недели…

Стоит отдать Корпорации должное: на физический труд определили только тех, кто на это реально способен. Сагу с Втулкой поначалу определили в прачечную, но девушка зарекомендовала себя, как неплохой механик и её перевели на ремонтные работы. Сагу она выпросила себе в помощники.

Втулка вытащила ящик с инструментами и исследовала его содержимое.

- Вот тебе диагностика текущих повреждений, – с этими словами она вручила парню фонарик, – а вот – будущих, – в довесок девушка протянула молоток.

В недра машины спустились через люк в кабине. В однообразных коридорах легко заблудиться, но Втулка ориентировалась довольно уверенно – видимо ей не в первой.

Один раз спутники наткнулись на стайку ёршиков, поселившихся тут, и еле унесли ноги. Девушка ловко просверлила дрелью по дырке в паре настырных поедателей, обеспечив, тем самым, обед остальным членам стаи.

- А оружие нам не полагается? – спросил парень, споткнувшись в одном из тоннелей о скелет.

Очевидно, бедолага был в числе предыдущих наладчиков, обслуживавших машину. Тело завалилось на бок, а черепушка соскочила и покатилась по полу. Сага догнал её и осторожно положил рядом с хозяином.

- Можно попросить сопроводительную охрану, – Втулка пожала плечами, – но по мне, так лучше быть наедине с хищниками, чем с наёмниками.

- Пришли, – поведала наладчица.

Она добавила горелке яркости и поставила на пол.

- Это записи предыдущих ремонтников, – объяснила Втулка, – они должны нам помочь.

Пламя выхватило из полумрака стену, сплошь исписанную непонятными схемами и графиками.

- Так…, так…, хм… – бормотала девушка, разбираясь в записях. – Ого! – удивилась она. – Да, этот малыш старше моей мамы…

- Удивительно, как эта штука вообще работала! – делился дневными впечатлениями Сага. – Он прогнил насквозь! «Дверь не открывается – давай проломим стену»! – вспомнил он одну из фраз Втулки.

Их со Слаанешем разделяли прутья решётки.

- Там живут ёршики…, – продолжал парень, – а ещё мы нашли скелет…

Рейф слабо вслушивался в болтовню человека, голодным взглядом следя за охранником, который ходил туда-сюда на карауле. Пока шахтокопатель стоял неисправным, всех заставляли копать, причём с удвоенной силой.