Рейф подошёл ближе, так близко, что человек мог чувствовать его дыхание.

— Почему ты не боишься? – спросил рейф.

Хотелось дотронуться до этого человека — было интересно, вздрогнет ли он. Рейф был выше более чем на голову. Человек смотрел ему прямо в глаза. Так на него ещё не смотрело ни одно существо. Во взгляде не было презрения и чувства собственного превосходства, как во взглядах остальных присутствующих здесь людей — тех из них, кто осмелился посмотреть ему в глаза — не было и того благоговения, с которым на него смотрели почитатели.

— Не знаю, — парень улыбнулся. – Съесть-то ты меня не можешь.

— Только ты при разговоре смотришь мне в глаза…

Человек не знал, что на это ответить.

— Если хочешь есть, то скажи, сколько всего у вас кораблей.

— Шестьдесят семь.

Все присутствующие сделали шаг назад, когда клетку с рейфом открыли. Незнакомый человек вошёл. Что-то определённо не так. Люди даже не попытались подразнить его близостью еды, чтобы добиться большей информации.

У незнакомца едва не подкашивались ноги – жертва, еда и не более. Рейф ухватил его за шею и впился в кожу присоской.

— Он слаб, — заметил рейф.

Что-то не так! Зачем враги вдруг решили скормить ему одного из них?

— Ну, уж какой был — не привередничай!

Должно быть, этот незнакомец смертельно болен, поэтому так слаб и поэтому согласился стать кормом…

После потери фермента наступило секундное облегчение, рейф позволил себе расслабиться. «Глоток», ещё… Вдруг рука словно огнём полыхнула. Яд! Незнакомец токсичен!

В бешенстве рейф зарычал и вышвырнул человека из камеры с такой силой, что тот впечатался в стенку.

Яд распространился по всему организму, уничтожая последние силы, которые у него ещё оставались. Ноги перестали держать, и рейф позорно опустился на колени. Горькая жидкость наполнила рот и вырвалась наружу. Перед глазами всё поплыло, и что-то твёрдое ударило его — понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что это пол.

— СмертьМоя, что с тобой? – парень вбежал в клетку и опустился рядом.

— Мне не нужно твоё сострадание! – рейф, моментально разозлившись, отбросил человека к противоположной стене клетки.

Тут в камеру вбежали другие люди, они скрутили рейфа и вывели длинноволосого.

На следующий день было совсем плохо. Хотелось просто умереть, а организм продолжал отчаянно цепляться за жизнь.

Вот почему они хотели скормить ему того человека – это был эксперимент. Должно быть, они поняли, ПОЧЕМУ он не съел этого длинноволосого, и смогли привить эту особенность его организма другому. Копия получилась даже убойнее оригинала – хитрость заключалась в том, что нельзя было понять сразу, что пища токсична. Если бы ему никогда раньше не приходилось пробовать этот яд, он мог бы умереть на месте… Надо было просто свернуть тому длинноволосому шею, когда не получилось его съесть…

Кто-то осторожно дотронулся до него, выводя из полузабытья.

— Ты как? — парень приподнял голову рейфа и подложил под неё подушку.

Понадобилась пара секунд, чтобы сосредоточиться и понять. Жалость…

— Почему…? – рейф сделал паузу, дожидаясь, пока человек склонится ниже. — Почему тебе жаль, что я умру?

Говорить громче уже не было сил.

— Никто ничего не делает просто так, да?

В этом человеке были боль и обида, и ненависть… а ещё — одиночество. Теперь, когда он был так близко и заговорил с ним, это стало возможным почувствовать.

— Что же получится, если ты умрёшь, СмертьМоя? Не хочу жить вечно...

Глупость. Жизнь не подчиняется законам нашей логики… Но наверно ему просто нечего было сказать. Люди любят верить в глупости и говорить их.

Человек ушёл, оставив рейфа в одиночестве.

Прошла, наверное, целая вечность. Последние силы медленно оставляли рейфа. Больше к нему никто не приходил, даже тот воин, который мучил его допросами. Вдруг послышался звук, словно из другого мира – звук открывающейся клетки.

— СмертьМоя, ты ещё жив?

Знакомый, взволнованный голос. Страх — но не перед ним; сюда человек пришёл в поисках защиты, забавно…

— Сможешь встать? – человек попытался поднять его.

Перед глазами всё расплывалось, тело онемело от избытка фермента и остатков яда. Горечь снова наполнила рот, чтобы вырываться наружу.

— Причина… – мозг отказывался подбирать нужные слова человеческого языка. — Зачем ты это делаешь?

— Я тебя отпущу, если ты мне поможешь.

— Ты уже отпустил меня, — рейф оттолкнул человека и попытался встать, но это лишь вызвало очередной выброс фермента – сил подняться уже не было.

— А ещё я тебя накормлю, — заверил длинноволосый.

Вдруг человек закричал, словно на него напали. Рейф в недоумении посмотрел на него.

— Если ты не можешь идти, пусть они идут сюда, — объяснил парень.

— Ты коварен, человек…

Парень лёг на пол, спиной к входу, пряча открытые части тела – так, чтобы на первый взгляд показаться вошедшему высохшим трупом; а на второй взгляд времени уже не будет…

Вскоре, действительно, послышались тяжёлые, торопливые шаги: воины — они и есть воины, что у людей, что у рейфов.

В комнату вошли двое. Эти люди были чужими, в другой форме. Они заметили рейфа. Недоумение, растерянность, страх, панический ужас… Они — пища, и не более.

Что ж, наверно даже разумные существа никогда не перестают быть хищниками. Вид пищи, осознание её доступности придали сил. Рейф зашипел и молниеносно бросился на людей. Один собирался открыть огонь, но не успел – автомат был выбит из его рук. Следующим движением рейф схватил сначала одного человека за шею, затем другого, приподнял обоих и с размаху впечатал в пол. Он впился в обоих сразу. Живительная энергия наконец-то наполнила тело, разгоняя кровь по венам, разогревая мышцы… так приятно.

— Ты как? – голос человека вернул к действительности.

Рейф закончил свою трапезу и поднялся с пола. Больше он не загнанный, умирающий зверь. От него, казалось, даже пар пошёл. Появился запах, похожий на запах пота, только с какой-то странной примесью.

Азарлюты — народ родом с одной из планет Пегаса. В развитии они уступают Землянам, но по сравнению с другими обитателями этой галактики достаточно продвинутые. Азарлюты уже стали похожи на мумий.

Длинноволосый с лёгкой неприязнью покосился на трупы. Рейф схватил его за шею и притянул к себе.

— Что, если я убью и тебя? – он с силой сжал хрупкую шею, но так, чтобы не сломать. Рейф с секунду разглядывал человека, склонив голову на бок. Пожалуй, у него были причины ненавидеть людей, и даже убить сейчас этого длинноволосого, только… Его чувства… Страх? Нет, скорее обида. Человек ОБИДИТСЯ, если он его убьет. Это даже заставило улыбнуться. Человек тоже улыбнулся — как-то виновато, обречённо. Смерти он не боялся, пожалуй даже хотел этого покоя… Как когда-то и он сам…

Рейф поставил человека на место.

Предсказуемый… Человек даже улыбнулся. Они смотрели друг на друга некоторое время.

— Так что ты хочешь? – наконец, спросил рейф, отпустив парня.

— Как ты заметил, на Башню напали. Я хочу, чтобы ты помог вернуть нам контроль над ней. С Азарлютами можешь делать что угодно, но из наших никого не тронешь.

Похоже, рычание означало согласие с условиями.

— Что ж, как скажешь, СмертьМоя.

Сзади послышались шаги человека, рейф молниеносно обернулся, поймав его хрупкую шею. Очевидно, этот жест означал, что он не намерен терпеть общество парня.

— Я пойду с тобой, — ответил длинноволосый на непроизнесённый вопрос.

Недовольное фырканье, скорее всего, означало «нет», но…

— Во-первых, ты не знаешь, куда идти. Во-вторых, остальные ещё не в курсе моего плана…

Молчание, рейф только наклонил голову набок.

— Хуже уже не будет, — пожал плечами парень. — Ты бы всё равно умер – так что сведений от тебя нам больше не добиться, а так ты ещё можешь здорово помочь…

Рейф фыркнул, но вручил человеку пистолет, отобранный у Азарлюта. Сейчас такой калибр вряд ли сможет причинить ему серьёзный вред, а вот человека оружие может защитить.