— Не люблю оружие, — пожаловался длинноволосый. – Отдача сильная.

Рейф зашипел на него, призывая к тишине.

— Как скажешь.

Рейф шёл напролом. Стрелявшие попали в него несколько раз, но раны затягивались почти мгновенно. Парню оставалось только вприпрыжку следовать за ним — иначе он не успевал за высоким рейфом (а бег – это уж слишком!), стараясь избегать пуль и прямых стычек.

На регенерацию уходит много энергии, поэтому рейф иногда «пополнял» её запасы… На это человек предпочитал закрывать глаза в прямом и переносном смысле. Он ещё помнил, каково это, когда из тебя сосут жизнь, хоть это и происходит всего пару мгновений.

Рейф заметил, как человек смотрел на него а, в основном, на труп во время очередной подпитки и пренебрежительно фыркнул. Похоже, парню приходилось бороться с собственной моралью. Ничего, люди умеют прижать мораль, когда им это нужно.

— Это неприятно, — длинноволосый потёр шею: неожиданно раны от присоски дали о себе знать.

— Голод неприятен вдвойне.

— Откуда ты знаешь? Тебя что, кто-то пытался съесть?

Рейф промолчал, только развернулся и пошёл дальше.

— Значит, вы можете есть не только людей?

Молчание. Рейф не собирался ждать человека, приходилось догонять.

— Эй, погоди!

На самом деле, в намерения рейфа не входило благородно сражаться бок о бок с людьми, освобождая их корабль от вторжения. Он собирался только уйти через портал Звена в галерее Цепи, правда, так совпало, что именно там и располагался штаб захватчиков. Звено было своеобразными вратами Башни, помещение галереи было защищено от внешних угроз, так как являлось одной из важнейших частей корабля…

— Помогите!!! – раздался крик.

В галерею вбежал человек с кровоточащей раной на шее. Такие раны оставляют только рейфы…

Человек был из экипажа Штормовой Башни, по нему собирались открыть огонь, но его появление оказалось слишком неожиданным. За ним действительно гнался рейф. Откуда здесь эта тварь?! Азарлюты забыли про человека, сосредоточив внимание на чужаке.

Рейф легко обезвредил большую часть людей, когда в его висок вдруг упёрлось дуло пистолета.

— Остановись, — велел обладатель оружия.

Это дало другим людям время тоже взять рейфа на прицел. С одним противником, так близко стоящим, он бы справился, но остальные вполне могут убить его.

— Опусти оружие, — раздался голос длинноволосого.

Он запрыгнул на один из терминалов, чтобы быть на одном уровне с высоким Азарлютом, и приставил пистолет к голове врага. Азарлют подчинился.

— Опустите оружие! – велел парень остальным.

— Почитатель… — догадался Азарлют. — Вы заодно.

— Заодно… Но — НЕ почитатель.

Люди опустили оружие, и рейф быстро вывел их из строя.

— Пока, — парень помахал рукой спине в кожаном плаще.

Рейф остановился у самой кромки Звена и обернулся.

— Надеюсь больше никогда тебя не увидеть, человек, — сказал он и исчез в портале.

— Что ж, как скажешь, СмертьМоя, — длинноволосый грустно улыбнулся мерцающему свету Звена.

На самом деле пожелание «никогда тебя больше не видеть» означает некоторую степень уважения рейфа к человеку. Рейфы не стареют, а умирают только от голода или ран. По меркам рейфов, люди живут совсем недолго — период их расцвета короток, за ним быстро приходит увядание, старость и смерть. Некоторые люди заслуживают уважения, и лучше запоминать их молодыми и красивыми — такими они тоже будут жить вечно, в памяти…

Но судьбе было угодно распорядиться так, чтобы рейф и человек встретились ещё раз.

Партию людей доставили с одного из угодий. Среди прочих были несколько человек из Штормовой Башни – боевой крепости Первых. Воинов заперли в камере, а остальных просто усадили на пол – жалкие люди так тряслись от страха, что их даже не связали.

Первые давно канули в вечность, а Башня была забыта, но люди с Земли сумели подобрать ключ к её Звену. Первые были высокомерны, горделивы и слабы, поэтому их больше нет. Люди Земли оказались потомками тех Первых, кому удалось выжить. Земляне определённо оказались более стойкими, нежели предки, но всё же не были лишены их недостатков. В прошлый раз Штормовую Башню удалось спрятать и спасти, теперь же она будет уничтожена.

— СмертьМоя! – человек обрадовался и запрыгнул на рейфа, заключив в объятья.

ТАКОЙ реакции рейф не ожидал и даже растерялся. Он узнал хрупкого длинноволосого человека – не узнать его было бы сложно.

Кто-то схватил человека за шкирку и отдёрнул от рейфа. «Кто-то» оказался Королевой с рыжими волосами. Устройство общества рейфов таково, что большую часть численности популяции составляют мужчины, и чрезвычайно малое количество женщин является, как у насекомых, королевами — во всех смыслах слова: Королева является и основной продолжательницей рода в улье, и главным администратором.

Королева была женщиной не слабой, ей не составляло труда держать человека одной рукой на весу. Состоявшийся обмен взглядами и кивками в сопровождении фырканья и шипения означал телепатический диалог, не доступный восприятию представителей прочих видов. Когда Королева кровожадно улыбнулась и смерила человека хищным взглядом, у того вдруг появилась мысль, что она хотела его вовсе не съесть… Смерть вдруг зашипел, как кошка, и… отобрал парня у соплеменницы. Человек даже чуть не сказал вслух «спасибо». Хотя может, он и поспешил… Рейф одарил парня не менее кровожадным взглядом. В принципе, если выбирать между этим и Королевой — уж лучше этот.

Человек не мог понимать телепатического диалога и растерянно переводил взгляд с Королевы на рейфа. Похоже, он испытал облегчение, когда понял, что достаётся своей Смерти. Королеву это рассмешило. Пожалуй, если бы рейф хотел убить человека, то отдать его в лапы это женщины было бы вполне достойной участью рискнувшего посягнуть на его честь и гордость, но рейф не хотел его убивать. Даже обидно, что из всех тех в Штормовой Башне, кто был причастен к его заключению, в его руки попал именно этот длинноволосый. В сущности, он был единственным из людей, кому рейф не желал смерти.

…Лучше бы мы никогда больше не виделись, странный человек…

— Будем слушать музыку? – предположил парень, кажется, перебирая в голове варианты своей участи.

Итак, человек теперь принадлежал ему. Парень смотрел на него — нет, страха не было, только, пожалуй, любопытство. Он изменился, хотя, по меркам рейфа, прошло совсем немного времени. Уровень его жизненной энергии упал настолько, что это можно было легко почувствовать. Человек не боялся смерти, ему просто хотелось покоя.

Стоит увести его подальше от глаз остальных. Нехорошо, если Королева узнает то, чего ей знать не следует. Рейф не рассказал остальным о деталях своего побега…

Корабль вдруг тряхнуло, потолок просел и отдельные его куски начали обрушиваться…Человек инстинктивно прижался к нему в поисках укрытия…

…Очнулся он уже в тишине, прижимая человека к себе, стараясь защитить от обломков.

Давно стемнело, но звёзды так и не показались. Если они действительно рухнули на ближайшую планету и каким-то чудом выжили… Хотя, всё равно не сходится – атмосфера на ней была непригодна для жизни. Ближайшая планета с приемлемой атмосферой входит в Цепь, но он ни разу не был на ней… Хотя в системе Шара не так уж много планет с содержанием никлона в атмосфере…

Рейф тряхнул головой: в событиях какая-то нестыковка. Падения не было, не было и корабля, только оторванный от него его кусок, словно их телепортировали… но каким образом и зачем? Что ж, придётся оставить эти рассуждения на потом.

Когда светило, вокруг которого вращалась эта планета, прогрело воздух, рейф отправился в путь.

Человек так и не очнулся. Пришлось тащить его на себе. Когда стемнело и похолодало, пришлось остановиться. Человек снова стонал и метался в жару. Рейф не знал, насколько это может быть плохо. Температура тела рейфов выше, чем у людей примерно на градус, сердце бьётся быстрее и перепады температуры тела для них не так болезненны.