Слаанеш вдохнул принесённые ветром запахи и всмотрелся куда-то вдаль.

- Странное ощущение, – заговорил рейф.

- Какое именно? – Сага попытался проследить взгляд своего спутника, но бесполезно – у Слаанеша зрение было куда лучше.

Тот словно к чему-то прислушивался. Человек уже научился узнавать – телепатия.

- Рейфы?

Сага невольно сглотнул – предыдущее знакомство с посторонним соплеменником его спутника прошло не слишком гладко.

- Нет, но… – Слаанеш пытался подобрать слова. – Сложно объяснить.

Рейф остался сидеть снаружи, вслушиваясь в обрывки телепатических диалогов, которые ему удавалось уловить, а Сага отправился порыться в базах данных. Стрекоза, вновь сидящая на панели управления, человека почему-то ничуть не удивила.

Светило успело закатиться за горизонт, только отражённый от облаков свет ещё наполнял воздух.

- Планета необитаема, – сообщил человек, усевшись рядом.

- Информация устарела.

- Очевидно… Ты что-то смог разобрать?

Слаанеш с минуту молчал, прежде чем заговорить.

- Я понимаю эмоции, которые они передают, но не могу понять остальной информации.

- Как можно не понимать телепатию?

- Мы общаемся не словами, а образами, – попытался объяснить рейф. – Их образы мне не понятны.

Сумерки постепенно сгущались. На противоположном краю небосвода уже виднелись звёзды. Здесь они были красными и фиолетовыми, как фейерверк.

- И какие эмоции? – поинтересовался человек.

- Опасность, тревога… подобный набор можно наблюдать во время боевых действий.

- Война? – удивился Сага, – А «они» знают, что ты здесь?

- Думаю, они знают, что я есть, но не знают, где именно.

Сканер работал из рук вон плохо. В радиусе трёхсот километров наблюдались: две горные гряды – большая и малая (хотя вполне возможно, что гряда была одна), край какого-то обширного водоёма – очевидно, океана или моря, и ещё какой-то непонятный объект – Слаанеш предположил, что это населённый пункт.

- В предыдущие два раза таблички находились в ближайшем городе, – заметил Сага.

- Ого! – вновь вырвалось у человека.

Город, который засёк сканер, был огромным, но походил он не на мегаполис, а скорее на крепость, или на гигантский муравейник, или…

- На змеиную нору, – уточнил Слаанеш.

- Ты мог бы настроить сканер на поиск табличек? – спросил рейф.

Сага пожал плечами.

- Даже если смогу, толку-то от этого?

- Хотя бы будет известно, здесь ли они.

Слаанеш посадил звездолёт в некотором отдалении от города. Человек остался копаться в настройках сканера, а рейф вышел наружу.

Сага честно старался сконцентрироваться на конкретной задаче. Получалось как-то не очень: в голову лезли разные посторонние мысли, да ещё и стрекоза летала кругами, пытаясь понять, чем же человек занят.

Вдруг парень услышал крик.

Слаанеш с интересом что-то разглядывал неподалёку. Кто-то извивался в траве, издавая непонятные звуки, напоминающие кашель. В габаритах существо чуть уступало человеку и больше всего походило на ящерицу. Оно было покрыто тёмно-зелёной чешуёй, имело хвост, когти на пальцах и огромные, в пол лица, жёлтые глаза с вертикальными щелевидными зрачками.

Вскоре «ящер» затих и перестал дёргаться. Только сейчас Сага смог заметить другое существо, вцепившееся в шею рептилии.

- Этот жук из Пегаса, – узнал человек.

Учёные дали этим тварям научное название, но парень его не запомнил. Военные же окрестили существ «пиявками» за некоторое внешнее сходство.

- Это их ты чувствовал?

- Нет.

На самом деле пегасские «пиявки» были насекомыми. Рейфы сочетали в себе черты ДНК людей и этих жуков. Учённые предположили, что «пиявки» питались людьми, постепенно перенимая их ДНК, пока не превратились в рейфов. Свой способ питания, телепатию и социальный строй последние позаимствовали именно от них. Однако тут были некоторые нестыковки: «пиявки» могли высасывать жизненную энергию из кого угодно, рейфы же только из людей. К тому же на планете, где обитали жуки, люди, как вид, не существовали…

Сага как-то спрашивал о мыслях Слаанеша, касательно происхождения рейфов. Его спутник считал, что это был эксперимент Первых. Видимо, тем понадобились сильные рабы или воины, которых не жалко пустить в расход… В результате получились существа, без видимых слабостей: сильные, выносливые, не стареющие, практически не убиваемые.

- Рискну предположить, что на этой планете обитает вид, сочетающий в себе черты «пиявок» и ящеров, – озвучил свою догадку Слаанеш.

- Ваши «родственники», в какой-то степени? – догадался парень, – Знаешь, и в твоей теории есть один недочёт: здесь нет Первых.

Механическая стрекоза подлетела и начала с любопытством изучать невиданные ранее формы жизни. Сага отогнал её.

- Сделай что-нибудь, – попросил он Слаанеша. – Пиявка же убьёт его…

Рейф фыркнул – он бы не стал вмешиваться, но всё же коснулся насекомого и закрыл глаза. «Пиявка» недовольно дёрнулась, зашипела и выпустила жертву из захвата.

Ящер лежал, сжавшись в комок; Сага мог себе представить, каково сейчас этому существу.

- Он без сознания, – констатировал Слаанеш.

Человек присел и дотронулся до ящера: тот был прохладным на ощупь – рептилия.

- Это их город? – спросил парень.

Ящер определённо был разумен.

- Похоже, что так, – ответил рейф.

Слаанеша заинтересовало небольшое устройство, прикреплённое к ладони существа. Назначение непонятного агрегата оставалось загадкой – всё, что он делал, это вибрировал и испускал тепло разной интенсивности.

- Может, это как музыка? – предположил Сага.

После подобного заявления его спутник полностью утратил интерес к устройству.

- Что, рейфы не сочиняют музыки? – удивился человек.

Слаанеш промолчал.

- Неужели сочиняют? – удивился парень ещё больше.

Рептилия начала приходить в себя, и рейф из предосторожности отбуксировал упирающегося Сагу за ближайший пригорок. Похоже, Слаанеш не так представлялся себе первый контакт. Человеку оставалось только пожать плечами и притихнуть.

Ящер сел и потёр шею – там остались раны от жвал насекомого.

- Пойдём отсюда, – велел Слаанеш.

Дождавшись, пока ящер скроется из виду, рейф поднялся и направился к звездолёту.

Ящеры походили на цивилизованный народ. Встреченный спутниками их представитель мог рассказать о своём приключении… Даже умеренно развитый социум в состоянии войны может быть опасен для высокотехнологичных существ, а потому Слаанеш не хотел рисковать.

- Интересно, почему они Дорогами не пользуются? – спросил Сага по пути.

- Без табличек они не функционируют, – напомнил Слаанеш.

У рейфа при себе было небольшое устройство, по функционалу напоминающее брелок сигнализации – покидая звездолет, требовалось активировать его защиту. Когда корабль покидал Сага, тот сам закрывался и прятался под маскировку.

- Нет, мне интересно: почему наследие древней инопланетной цивилизации стоит в чистом поле, заросшее травой? На других планетах вокруг Дорог строили храмы или устраивали тайные святилища… Расставить символы обратно по местам – большого ума не надо.

Звездолёт послушно отключил маскировку и опустил трап, реагируя на появление Саги.

- Развиваясь, народы забывают старых богов, – ответил Слаанеш. – Установка для них может быть не более чем забытым идолом.

Сага пожал плечами.

- А у вас тоже были боги? – вдруг оживился он.

- Были. Давно.

- Да? А какие?

Рейф только фыркнул.

- Просыпайся, – Слаанеш растормошил человека.

- Я не… – начал было Сага.

За окном давно стемнело, так что оправдываться, пожалуй, не было смысла.

- Я почти закончил с программой…

- Оставь, – перебил рейф, – идём.

- Куда?

Едва убедившись, что человек следует за ним, рейф решительно куда-то направился.

- А… звездолёт? – только и успел спросить вслед Сага.

Спотыкаться в темноте по пустырю, сплошь покрытому кочками и зарослями старой травы, изрытому норами неведомых животных, да ещё и пытаться поспеть за рейфом – занятие весьма неблагодарное. Парень несколько раз падал – хорошо хоть, Слаанеш уже успел запомнить среднюю скорость человека и не требовал от него невозможного.