Рейхенау без промедления отчеканил:

– Мой фюрер, на этой должности я вижу лишь одного генерала – моего начальника штаба Фридриха Паулюса.

Гитлер удивленно посмотрел на Рейхенау:

– Вы что, не хотите взять его собой на должность начальника штаба группы армий «Юг»? Да ко всему, фельдмаршал, у него нет опыта командования войсковыми подразделениями даже в мирное время, а сейчас довольно критическое положение вермахта на Восточном фронте – и дать Паулюсу сразу целую армию? Не будет ли это большой ошибкой? – И Гитлер внимательно посмотрел на Рейхенау.

– Мой фюрер, этот генерал в любой ситуации будет выполнять только те приказы, которые получит от вас. У вас, мой фюрер, не будет болеть голова по этому поводу! Паулюс никогда не станет самовольничать наподобие некоторых танковых генералов. Тем более я всегда смогу ему помочь в сложной ситуации, опираясь на свой опыт.

К удивлению скептиков и недоброжелателей, новоиспеченный командарм блестяще показал себя как боевой, войсковой генерал уже весной, в первых своих сражениях. Так, Паулюс остановил Тимошенко возле небольшого городка Изюм. Затем он разгромил его под Харьковом, когда шестая армия и первая танковая армия фон Клейста взяли в «котел» двести сорок тысяч бойцов и две тысячи танков и тысячу орудий Юго-Западного фронта. Гитлер за эти успешные действия 6-й армии наградил Паулюса «Рыцарским крестом Железного креста». И лично в свой Ставке вручил генералу высший орден Германии. После награждения Гитлер пригласил его выпить по чашке кофе.

– Генерал, вы должны понять, насколько мне важно, чтобы ваша армия как можно быстрее захватила Сталинград. Когда это произойдет, мы, вы сами понимаете, сможем развернуть армию на Астрахань и выйти к Каспийскому морю. По побережью мы пробьемся к Баку и захватим тамошние нефтепромыслы, а там и Иран недалеко, – воскликнул на последних словах Гитлер. Затем продолжил уже спокойно: – Паулюс, город не жалеть! Стереть его с лица земли вместе с жителями, применяя авиацию, танки, артиллерию. Мы вообще на завоеванной территории вместо русских лачуг возведем прекрасные красивые немецкие города, а вокруг них построим крестьянские усадьбы для солдат-поселенцев и эти усадьбы свяжем все между собой отличными дорогами. – У Гитлера затуманились глаза и он замолчал.

Паулюс выждал несколько секунд. Посмотрев на своего верховного, поднялся и, встав по стойке смирно, отчеканил:

– Мой фюрер, я приложу все усилия, чтобы моя армия, не снижая темпов, продвигалась к этому стратегически важному городу.

Паулюс вновь сел, сделал глоток кофе и продолжил:

– Мой фюрер, вы, как всегда, оказались правы! Сталин исчерпал свои резервы! И это подтверждается в последних сражениях почти полным отсутствием большого количества пленных. Все! У советского вождя нет людей, отсутствуют резервы! Мои солдаты практически не встречают никакого сопротивления и продвигаются к Волге, как на прогулке, причем очень быстрыми темпами. Я надеюсь, что к сентябрю мы захватим Сталинград, даю вам слово офицера!

Гитлер, внимательно смотря в глаза Паулюса, восторженно произнес:

– В отличие от многих генералов, которые побывали здесь, Вы излучаете уверенность! Это замечательно! Хочу сообщить вам, строго по секрету: после того как падет Сталинград, вы получите новое назначение и войдете в элиту высшего командования вермахта. Когда город на Волге будет стерт в каменную пыль, вы замените Йодля, в нем я разочаровываюсь. Вы станете вместо него начальником оперативного управления Главного командования вермахта.

После этой встречи фюрер решил, еще более усилить 6-ю армию. В ее состав дополнительно было переброшено с других участков Восточного фронта восемнадцать дивизий, полностью оснащенных, боеспособных, доведенных до полного штата.

После весенних неудачных сражений, а по сути катастрофы, в которую попала Красная Армия из-за амбиций как Тимошенко, так и самого Сталина, а также слабой роли Генерального штаба в подготовке и проведении операций в Крыму и районе Харькова, пришлось принимать решение о дальнейших действиях.

Последствия разгрома наших войск на этих участках фронта моментально стали сказываться на боеспособности группы армий Юго-Западного направления. В частях стала падать дисциплина, появился и стал распространяться миф о том, что отступать еще есть куда, Россия огромна! И войска во многих случаях стали оставлять передовую даже без боестолкновений с врагом, попросту говоря, побежали!

Вот тогда, 28 июля 1942 года, Ставкой Верховного Главнокомандования был издан приказ № 227, но ему предшествовало совещание, когда вождь в своем кабинете собрал заместителя председателя Совета Народных Комиссаров Молотова, члена Государственного комитета обороны, заместителя председателя Совета Народных Комиссаров, Генерального комиссара государственной безопасности Берию, члена Государственного комитета обороны Маленкова, представителя Ставки по формированию войск маршала Ворошилова, члена Военного Совета Сталинградского фронта Хрущева, командующего Сталинградским фронтом маршала Тимошенко, члена Ставки Верховного Главнокомандования генерала армии Жукова, начальника Генерального штаба генерал-полковника Василевского, начальника артиллерии Красной Армии генерал-полковника Воронова, заместителя наркома по авиации генерал-лейтенанта Новикова, начальника бронетанкового управления генерал-лейтенанта Федоренко, начальника оперативного управления генерал-лейтенанта Бодина, начальника штаба первой танковой армии Юго-Западного фронта полковника Иванова.

Сталин поздоровался со всеми еле заметным кивком головы и устало присел на стоящий немного боком стул во главе стола. Посмотрев на присутствующих, медленно начал говорить:

– Товарищи, – вождь на мгновение замолчал, что-то, обдумывая, и после паузы продолжил: – Мы – и Политбюро, и военные, – можно сказать, обосрались перед своим народом и страной с весенним наступлением. – И вождь бросил из-под бровей злой взгляд на Тимошенко. – Потерять столько войск! Сожалею, что не послушался Бориса Михайловича и товарища Жукова, говоривших о нужности на том весеннем этапе военных действий активной обороны без каких-либо масштабных наступлений. В результате этой беды войска Юго-Западной армии больше не верят своим командирам и комиссарам. Самовольно покидают боевые позиции, откатываясь все дальше вглубь страны. Это немедленно надо прекратить и восстановить строгую дисциплину в целом по всей Красной Армии. Товарищ Василевский подготовил проект приказа, я его переделал, сделал более жестким и доходчивым для любого солдата и генерала. – Сталин поднялся и тяжело, почти шаркая своими мягкими сапогами, подошел к столику с телефонами, взял папку и, обращаясь к Василевскому, попросил того:

– Прочитайте приказ, я очень устал, да и к тому же послушаю его, как говорится, со стороны. Может, что-то добавлю или исправлю. – И вновь устало сел на стул.

Александр Михайлович взял папку, поднялся и стал читать текст.

«Приказ № 227, г. Москва.

Враг бросает на фронт все новые силы и, не считаясь с большими для него потерями, лезет вперед, рвется вглубь Советского Союза, захватывает новые районы, опустошает и разоряет наши города и села, насилует, грабит и убивает советское население.

Бои идут в районе Воронежа, на Дону, на юге – у ворот Северного Кавказа. Немецкие оккупанты рвутся к Сталинграду, к Волге и хотят любой ценой захватить Кубань, Северный Кавказ с их нефтяными и хлебными богатствами. Враг уже захватил Ворошиловград, Старобельск, Россошь, Купянск, Валуйки, Новочеркасск, Ростов-на-Дону, половину Воронежа. Часть войск Южного фронта, идя за паникерами, оставила Ростов и Новочеркасск без серьезного сопротивления и без приказа Москвы, покрыв свои знамена позором.

Население нашей страны, с любовью и уважением относящееся к Красной Армии, начинает разочаровываться в ней, теряет веру в Красную Армию, а многие из них проклинают Красную Армию за то, что она отдает наш народ под ярмо немецких угнетателей, а сама утекает на восток. Некоторые неумные люди на фронте утешают себя разговорами о том, что мы можем и дальше отступать на восток, так как у нас много территории, много земли, много населения и что хлеба у нас всегда будет в избытке. Этим они хотят оправдать свое позорное поведение на фронтах. Но такие разговоры являются насквозь фальшивыми и лживыми, выгодными лишь нашим врагам. Каждый командир, красноармеец и политработник должен понять, что наши средства не безграничны.