— Послушай, мир действительно жестокий и несправедливый, и в нём есть немало уродов, готовых развязать войну на пустом месте, я согласен. Но это не значит, что от этого мира нужно отрекаться и бежать. Ты же видишь, что в галактике творятся ужасные вещи, так попробуй это исправить. Ты в силах сделать мир лучше, поверь мне. Ведь ты всё же его часть, хоть и пытаешься всеми силами отрицать это. Конечно, легче спрятаться от всех проблем и делать вид, что они тебя не касаются, но ведь это не выход. Такое поведение делает твою жизнь бессмысленной, и ты сама не можешь ответить себе на вопрос, ради чего ты живешь здесь. А я предлагаю тебе бороться за то, что для тебя важно, и твоя борьба уменьшит количество зла и несправедливости в этом мире. Идем со мной.
Девушка выдержала паузу и ответила:
— Возможно, это действительно было бы правильнее, но я не могу, прости. Слишком свежа та боль, которую нанесли мне люди. Да, я поступила слабовольно, стерев себе память, но я не могла больше выносить этого. Я слабая духом, Локи, я знаю это.
— Нет. Ты сильная, Сталь, я чувствую. Просто ты чиста сердцем, и потому тебе сложнее пережить предательство, чем тем людям, которые сами способны так поступить. И я верю, что однажды ты справишься с этой болью и вернешься в мир. Ты нужна галактике, и она нужна тебе, я знаю. Ведь порой тебе бывает одиноко, ты тоскуешь по людям, разве не так?
— Да, такое иногда бывает, — вздохнула Сталь. — Но пока я ещё не готова. Меня ждет Миранда, мне пора возвращаться домой. Прощай, Локи. Ты знаешь, я до сих пор не могу понять, рада я знакомству с тобой или нет. Ты удивительный человек. Когда ты рядом, я чувствую себя по-настоящему счастливой, и чем дольше ты со мной, тем сильнее я привязываюсь к тебе. А я ведь решила, что у меня никогда не будет никаких отношений с людьми. Мне придется тебя забыть, внушить себе, что наша встреча — всего лишь сон, но это будет нелегко. Я буду скучать по тебе.
— Я тоже, — я взял Сталь за руку.
Конечно, она была холодной, но я ведь знал, что этот ледяной бесчувственный металл — всего лишь оболочка, скрывающая горячее, трепетное сердце, которому так легко причинить боль. А ведь если подумать, многие люди скрываются за такими оболочками, с той только разницей, что состоят они не из металла, а из напускного безразличия и равнодушия. Такими людьми были и мы с Даной. И, кто знает, может, если бы мы не боялись снять эти оболочки, все кончилось бы совсем по-другому.
— Мне пора, — повторила Сталь, отпуская мою руку. — Прощай.
Ещё около минуты я различал её тонкий, серебристый силуэт, а потом он словно бы растворился в ночном мраке.
«Больше я её никогда не увижу», — с каким-то странным, необъяснимым чувством подумал я. — «Да, нелегко будет забыть эту встречу. Она пошла своей дорогой, а я пойду своей».
Я тяжело вздохнул, бросил последний взгляд во тьму, в которой исчезла девушка, и осторожно полез вверх.
========== В плену ==========
Сталь не обманула. И минуты не прошло, как перед моим взором предстало несколько невысоких строений, в которых желтыми огоньками светились окна. В этой непроглядной темноте они смотрелись весьма уютно и приветливо, и если бы я не знал заранее, что это секретная военная база «Чёрного Квадрата», у меня бы и мысли такой не возникло. Несколько минут я пролежал на холодных камнях, силясь что-нибудь разглядеть, но тщетно: я видел лишь окна.
Надо было действовать. Я скрыл себя иллюзией бойца «Чёрного Квадрата» и направился к самому высокому зданию, которое, судя по всему, было здесь чем-то вроде командного центра. Там я надеялся разузнать, где держат Дэмиса, пользуясь тем, что солдаты принимают меня за своего. Самое главное было не столкнуться с теми, кто способен видеть сквозь иллюзии, но я надеялся, что всё обойдется. В конце концов, на Альфе мы с Лаувеей маскировались под клерков и разгуливали по всей станции, так никто ничего не заподозрил. Методикой распознавания иллюзий владеют очень немногие.
По дороге к зданию мне встретились два механика, чинивших космический корабль и мирно переругивающихся между собой. Мирно — значит спокойно, без эмоций, и скорее от скуки, чем вследствие реального конфликта. Не умеют они по-другому общаться, ничего не поделаешь.
— Откуда идешь? — спросил один из них, заметив меня.
Спросил безо всякого подозрения и настороженности, чисто по-приятельски. В его голосе ясно читалось, что даже мой ответ ему неинтересен, и вопрос он задал из желания поговорить, а не из необходимости узнать нужную информацию.
— Твоё какое дело? — отмахнулся я от механика, как от назойливой мухи. — Ремонтируй своё корыто и помалкивай.
— А не пошел бы ты! — лениво отозвался собеседник.
«Вот и поговорили», — мысленно прокомментировал я наш диалог, продолжив свой путь. — «Наверное, работать на секретной базе, где нет никого, кроме таких же, как ты, действительно скучно. Из развлечений — только глупые перебранки с сослуживцами».
Дверь, ведущая в командный центр, была распахнута настежь и даже не охранялась. Меня это вовсе не удивило — на базе Агентов Света то же самое. К чему лишние меры предосторожности, если на планете нет никого, кроме своих?
Так что я беспрепятственно проник внутрь и, воодушевившись своей первой победой, уже куда увереннее зашагал по длинному коридору, размышляя о том, как следует вести беседу с бойцами, чтобы выпытать у них, где держат Дэмиса. Я быстро составил довольно неплохой план, но проверить его в действии мне так и не удалось.
За поворотом коридора послышались шаги, и несколько секунд спустя я увидел… Да, сомнений не оставалось, это был Рэй.
Теша себя наивной надеждой, что сейчас Учёный занят чем-то своим и не обратит на меня внимания, я попытался быстро пройти мимо него. И вот когда мы поравнялись, и я почти поверил, что все обошлось, Рэй остановился и произнёс:
— Рад тебя видеть, Локи. Чего не здороваешься? Не узнал что ли? А я тебя узнал, несмотря на эту… мишуру, — голос Рэя звучал так просто, так по-дружески, что непосвященный, глядя на эту картину, вполне мог подумать, что наблюдает теплую встречу старых приятелей. — Ты давай, бросай свои фокусы, — тем же легким, непринужденным голосом посоветовал мне Ученый. — Здесь все свои, чувствуй себя как дома.
«И умеет же он так чертовски притворяться!» — думал я, освобождаясь от уже бесполезной иллюзии. — «Стороннему наблюдателю и в голову бы не пришло, что человек, который так тепло и снисходительно мне улыбается, готов убить меня, не моргнув глазом. Но меня эта актерская игра не обманет. Один раз я попался на уловки Рэя, второго раза не будет».
Но Рэй, видимо, и не собирался манипулировать мной. Ему просто было скучно. Он играл со мной, как сытый кот играет с пойманной мышью, прежде чем сожрать её.
— Что, в гости решил заглянуть? — продолжал тем временем мужчина своим чуть насмешливым, фальшиво-дружеским голосом. — Посмотреть захотелось, как у нас тут всё устроено? Что ж, могу устроить тебе экскурсию. Побываем везде, я отвечу на все твои вопросы. Надо же тебе набраться впечатлений… перед смертью.
Услышав о смерти, я чуть было не потерял дар речи, но всё же смог с собой совладать и произнёс:
— Убьёте меня и не получите никакой выгоды, — я знал, что Рэй — расчетливый карьерист, а не маньяк-убийца, и если пощадить меня будет выгоднее, чем казнить, он без раздумий выберет первый вариант. — А ведь на мне вы можете неплохо заработать. Фригга дорого заплатит за мою жизнь, уж будьте уверены, — заявил я и тут же усомнился в собственных словах.
— Конечно, она дорого заплатит, чтобы узнать, где находится наша база. Но, к сожалению, этот маленький секретик не продается. А вы с ним идете в комплекте, тут ничего не поделаешь. Было бы что другое, я бы, может, и согласился на эту сделку, но наша секретная база… нет. Что, гляжу, любопытство уже иссякло? На экскурсию не хочешь? Что ж, есть другой вариант. Эй, вы там! — крикнул он, постучав костяшками пальцев по двери, возле которой мы стояли.
