Дверь тут же отворилась, и в коридор вышло с десяток бойцов.

— Я вам новую игрушку нашел, — небрежно обратился к ним Рэй. — Делайте с ним всё, что хотите, но чтобы живым он отсюда не ушел, ясно? И ещё, велите втрое усилить охрану и выставить часовых. Пусть разведчики тщательно обследуют окрестности. Не исключено, что у него есть сообщники, которые попытаются освободить его. Хотя, был бы с ним кто-то серьёзный, он не послал бы Локи сюда. Но все равно проверьте. Обыщите всё и будьте готовы отразить нападение в любую минуту.

«Надеюсь, Сталь с Мирандой уже улетели достаточно далеко», — с беспокойством думал я, понимая, что своим необдуманным поступком поставил под удар не только себя, но и девушку, которая помогла мне. Но внешне я решил держаться уверенно и гордо, как и подобает лидеру Звездного Патруля.

— Втрое усилить охрану? — язвительно переспросил я. — А вы в курсе, что ноль, умноженный на три, остается всё тем же нулём?

— Надо же, он ещё и острит, — ухмыльнулся Рэй, обращаясь к своим подчиненным. — Очень советую подвесить его за язык.

Те разразились оглушительным хохотом.

— Ну все, можете забирать, он мне надоел, — поморщился мужчина почти брезгливо. — Только ранец с него снимите и бросьте в углу, я посмотрю потом. И ещё, на всякий случай, — Рэй сделал еле заметный жест рукой, и в ту же секунду я почувствовал, что меня сдавило крепкой, непонятно откуда взявшейся веревкой. Хоть Рэй и именовался Учёным, при этом он был и весьма неплохим магом. Хотя, конечно, до уровня Ники ему в этом деле было далеко.

Один из бойцов, самый крепкий, закинул меня на плечо и потащил куда-то, словно мешок с картошкой. Его товарищи последовали за ним. Моё сердце трепыхалось где-то в пятках, я уже понял, что на спасение надеяться бессмысленно. Люди, работающие на «Чёрный Квадрат», не из тех, кто сжалится и отпустит. Им главное сохранить свою тайну, и они хотят, чтобы она умерла вместе со мной.

«Ты же сам хотел этого, Локи», — не преминул напомнить я себе. — «Ты сам хотел умереть за Фриггу. Вот и случай представился».

Да, вот только Фригга никогда не узнает, что я погиб, борясь за её признание и благодарность…

Но долго размышлять о моей скорой гибели солдаты мне не позволили. Меня притащили в какую-то небольшую комнату, служащую, судя по всему, складом оружия и прочего оборудования.

— И что с ним будем делать? — спросил один из бойцов у своих товарищей, кинув на меня равнодушный взгляд.

— Как обычно: изобьём, допросим, — пожал плечами его приятель.

И в тот же миг солдаты, словно по команде, набросились на меня и стали колотить. А я не мог оказать им ни малейшего сопротивления, так как был связан по рукам и ногам.

— На кого работаешь? — спросил боец, занося кулак для очередного удара. — На кого работаешь, отвечай!

Я знал, что если начну говорить, даже неважно, что, солдатам это доставит удовольствие, и потому я молчал, стиснув зубы. Кричать тоже было нельзя: представляю, как солдаты обрадуются, если я не выдержу и заору.

— Как ты нашел базу? Где твои сообщники? Отвечай! Зачем тебя послали сюда? — сыпались градом вопросы.

Боль от ударов была невыносимой. Слезы катились по щекам, но я не издал ни звука, твердо решив, что не стану играть роль шута для людей «Чёрного Квадрата».

Не знаю, сколько в действительности длилась эта мучительная пытка, но она показалась мне чуть ли не бесконечной. Наконец солдатам надоело это развлечение, и они ненадолго оставили меня в покое.

— Скучный он какой-то, — вслух заметил один из них. — Даже не кричал, когда мы его колотили.

— Гордый, — фыркнул его приятель. — Ну ничего, он у нас ещё запоёт. Надо просто придумать что-нибудь поинтереснее.

-О, идея! — ещё один боец достал из ножен небольшой, но очень острый кинжал. — Сейчас мы его разукрасим.

Он бесцеремонно закатал мне рукав и начал аккуратно, словно художник, проводить по моей руке лезвием, царапая кожу до крови. Как я вскоре догадался, он писал на моей руке «Черный Квадрат». На этот раз боль была другая — острая, режущая, но не менее сильная. Кровь проступала красными каплями, окрашивая буквы в алый цвет.

— А что, неплохо получилось, — вынесли вердикт бойцы, разглядывая кровавую надпись. — Ты ещё на другой руке ему так же сделай, для симметрии.

И снова всё повторилось, но я упорно молчал.

«Не дождетесь», — мысленно твердил я, закусив губу и стиснув зубы.

— Ладно, хватит развлекаться, — сказал один из бойцов (наверное, предводитель отряда). — Уже половина пятого, нам на дежурство скоро. Пристрелим его быстренько и пойдем.

— Да не, расстрел — слишком банально, — возразил другой боец. — Надоело уже. Давайте его с обрыва сбросим, так веселее будет.

— Что ж, с обрыва, так с обрыва, — командиру эта идея, видимо, тоже показалась забавной. — Тогда пойдемте быстрее, а то на дежурство опоздаем.

Меня опять взвалили на плечи и куда-то потащили. Всё моё тело ужасно болело. К издевательствам солдат примешивалась ещё и боль, вызванная побочными эффектами энергетического эликсира. Мне было так плохо, что я с трудом соображал, что проживаю последние минуты своей жизни. Даже страха почти не было.

Вот меня вынесли на улицу, к самому краю обрыва. Это, вне всякого сомнения, и был склон, о котором мне рассказывала Сталь. Ровный, как стена, уходящий вниз под прямым углом. Да, отсюда действительно хорошо прыгать с парашютом. А вот без парашюта не очень.

Я нарочно не глядел вниз, чтобы не усиливать страх, а вместо этого смотрел вдаль, туда, где медленно вставало холодное северное солнце, окутанное дымкой тумана.

«Начинается новый день», — отрешенно думал я, не отрывая взгляда от дневного светила. — «И мир проживет его так же, как и все последующие дни. Но без меня».

— Всё, бросайте, и идём! Если будет проверка, и узнают, что мы не на постах, возможно, в скором времени с этого обрыва полетим и мы, — сурово заметил командир.

— Ну всё, Локи, прощай, приятно было познакомиться, — ухмыльнулся боец, державший меня, и тотчас же я ощутил, что падаю вниз.

Я с замиранием сердца ожидал, что вот-вот разобьюсь о камни, однако этого не случилось. Меня поймали и потащили вверх, но я пока не мог сообразить, кто это был.

— Ну что, доигрался?! — спросил знакомый женский голос, и до меня, наконец, дошло.

— Сталь? — изумленно спросил я. — Что ты здесь делаешь?

— Мог бы и сам догадаться, — огрызнулась девушка, на лету освобождая меня от веревок. — Спасаю твою шкуру. Сейчас придется снизиться, так как мой костюм долго не выдержит нас двоих.

И не успела она договорить, как мы упали на голые камни все той же скалы.

— Не самая мягкая посадка в моей жизни, — заметил я, поднимаясь на ноги.

— Если бы я не поймала тебя в воздухе, было бы гораздо хуже! — сердито отозвалась Сталь.

— Да знаю я, не злись. Спасибо, что спасла меня. Если бы не ты, я бы уже…

— Хватит болтать! Не видишь, за нами гонятся! Они тебя так просто живым не выпустят!

Я посмотрел вверх. Действительно, к нам бежали десятки вооруженных солдат.

— Беги! Я задержу их! — крикнула мне Сталь и, выпрямившись в полный рост, начала вести огонь по бойцам так же, как делает это Железный Человек.

— Ты справишься? — мне было страшно оставлять её одну.

— Беги! — повторила Сталь и тут же упала на камни: один из солдат смог пробить выстрелами её металлический шлем и ранил девушку в голову.

Недолго думая, я побежал вверх по склону, навстречу своим противникам и граду выстрелов, взял лишившуюся чувств девушку на руки и побежал вниз. Тащить Сталь оказалось не так уж и легко, ведь она была в тяжелом металлическом костюме. Я бежал, не разбирая дороги, а за мной по пятам следовали бойцы. Меня бы давно подстрелили, если бы я не догадался использовать иллюзию невидимости. Когда я внезапно исчез, солдаты ничуть не растерялись, а принялись палить во все стороны, наугад. Но конкретно в меня они целиться уже не могли, и это увеличивало мои шансы выжить.