— Если бы ты сказал раньше, когда мы были рядом с домом, я сделала бы для тебя отвар из целебных трав. Он очень хорошо помогает от болей и обладает успокаивающим действием. Я сама им практически от всего лечусь. А эликсир ты мне зря не даешь. Хочешь, чтобы я заснула, упала и разбилась?

— Что ты, я не допущу этого, — успокоил я девушку. — Ты спи, а я буду держать тебя. Не бойся.

В скором времени Сталь и вправду заснула, непроизвольно откинувшись на меня. Я держал её обеими руками и боролся с искушением аккуратно снять с неё шлем и посмотреть на лицо.

«И думать об этом не смей, Локи», — говорил я себе. — «Если она проснется и увидит, что ты сделал, она перестанет тебе доверять».

Вскоре совсем стемнело, и я уже не различал почти ничего вокруг себя. К тому же, вместе с солнцем ушло и тепло, и я почувствовал, что начинаю замерзать. Хорошо девушке в стальном костюме и Миранде, перьевой покров которой надежно защищал её от холодов.

— Эй, Миранда, ты летишь-то хоть правильно? — поинтересовался я у орлицы, устав от мертвой тишины, изредка нарушаемой лишь размеренным хлопаньем крыльев.

По правде говоря, я не очень доверял птице в выборе направления. Сталь спала уже несколько часов и не отдавала никаких указаний, потому я не отрицал возможности того, что Миранда сменила направление и летит совсем не туда, куда нам нужно.

— На север лети, слышишь, на север! Нам нужно попасть на базу! — на всякий случай повторил я то, что сказала Миранде Сталь в самом начале нашего полёта.

В ответ орлица издала пронзительный крик, в котором мне послышалось раздражение и осуждение. Наверняка это означало: «А ты вообще не лезь со своими командами! Я дорогу лучше тебя знаю!»

— Тише, тише, — примирительно сказал я орлице, аккуратно погладив её по перьям. — А то подругу свою разбудишь, а она ведь устала. — Ты молодец, Миранда, умница.

Меня восхищало то, что птица уже более суток летела без устали, причем безо всякого эликсира.

Правда, под утро она всё-таки сделала передышку. Но совсем небольшую — Сталь сказала ей, что мы очень спешим. Умная птица снизилась возле речки, берег которой скрывали своей листвой плакучие ивы.

— Я пойду попью воды, Локи, — бросила мне Сталь, легко спрыгивая на землю. — Жди меня здесь. Я вернусь, и пойдешь ты.

— А не проще пойти вместе? — поинтересовался я.

— Нет, не проще. На берегу мне придется снять шлем.

— И что с того? — не мог понять я. — Это же всего лишь шлем.

— Когда мне стерли память, и я купила этот костюм, я поклялась себе, что отныне ни один человек не увидит моего лица. Я даже сама стараюсь не смотреть на своё отражение в воде, когда умываюсь. Знаю, звучит странно, но мне самой хочется забыть о том, что я — человек, забыть о своей внешности. Ведь внешность тесно связана с моим прошлым. Когда я думаю о себе, то стараюсь представлять себя серебристой металлической фигурой, такой, какую видишь ты. И я представляю, что я вся целиком из такого металла, что костюм — моя настоящая внешность. Я не хочу, чтобы ты видел моё лицо.

— Мне тоже не очень-то и хотелось! — фыркнул я, глядя девушке в спину и в душе сожалея о том, что, наверное, никогда не смогу посмотреть ей в глаза.

Узнав, что Сталь скрывает своё лицо ото всех, мне захотелось взглянуть на него ещё сильнее. Но подглядывать за девушкой я не стал. Это низкое и подлое занятие, достойное, может быть, Фандрала, но никак не меня. Не хочет открывать лицо — это её право.

— Эй, Локи, иди сюда! — позвала меня Сталь. — Я уже надела шлем, спускайся ко мне!

Я осторожно спустился по обрывистому глинистому берегу. Девушка стояла у самой воды, небрежно обхватив металлической рукой тонкий ствол ивы и глядя на противоположный берег реки, почему-то начисто лишенный растительности. Она даже не обернулась, когда я подошел, а стояла, не шелохнувшись, словно бы вся погруженная в тихую умиротворяющую атмосферу раннего утра.

— И чего ты меня звала? — напомнил о своём присутствии я.

— Хотела показать тебе, как солнце встаёт за холмами, — тихим, чуть дрогнувшим голосом ответила девушка. — Мне нравится встречать рассветы вдали от дома, в незнакомых мне местах. До этого я всегда встречала их одна, а теперь… — и она замолчала, не договорив.

Я чувствовал, что слова здесь явно ни к чему, и потому тоже стал смотреть на другой берег. Золотистое солнце только-только показалось за зелеными холмами, и потому на него можно было смотреть, не щурясь. Река медленно и спокойно текла в своём русле, не производя никакого шума.

Все было так тихо, что, казалось, будто природа ещё не очнулась от ночного сна, и мы с девушкой — единственные бодрствующие существа на берегу. Жаль, что я не смог в полной мере насладиться той красотой, что хотела показать мне Сталь, ведь все цвета я до сих пор видел в искаженном варианте — чрезмерно яркими и резкими.

— Ладно, пойдем. Пора продолжить путь. Мне нельзя медлить, — позвал я девушку.

Та неохотно оторвалась от созерцания рассвета и пошла вслед за мной.

========== Изменения в плане ==========

Наш полет длился без малого четыре дня. Все это время мы летели строго на север, и потому ночи становились всё холоднее и длиннее, да и дни уже были не такими солнечными и теплыми, как прежде. Легкие воздушные облака сменились тучами, которые становились всё плотнее и темнее, и вскоре заполонили собой все небо.

— Ну долго нам ещё? — поинтересовался я у девушки, безуспешно пытаясь согреть дыханием замерзшие ладони.

— Видишь ту высокую скалу? База «Чёрного Квадрата» расположена на её вершине. Думаю, к вечеру долетим. Но учти, часть расстояния придется преодолеть пешком. В воздухе мы слишком заметны, и по нам наверняка начнут палить. Мы снизимся у подножия, а в гору пойдем пешком. Я знаю более или менее безопасную дорогу, ведь я уже бывала там однажды.

— И что же ты там делала?

— Знакомилась с соседями. Они меня не заметили, надеюсь, не заметят нас и сейчас.

Я принялся разглядывать медленно приближающуюся гору, на которую нам в скором времени предстояло лезть. Нет, я и раньше видел её, но не обращал особого внимания, так как она находилась в окружении пусть и не таких высоких, но всё же похожих гор. Нижнюю часть горы покрывал густой ельник, верхняя же была абсолютно голой, каменистой. Вершину горы скрывали мрачные сизые облака, словно бы предупреждая о том, что это место стало обителью зла. Я поневоле ощутил некоторый страх.

— Высоковато придется лезть, — заметил я, стараясь не выдать спутнице своего волнения.

— Да, высота приличная, — согласилась Сталь. — Знаешь, там есть отвесный склон. Идеально ровный, как стена. От вершины до самого подножия. Жаль, его отсюда не видно. Уверена, с этого склона вполне можно прыгать с парашютом. Миранда, лети пониже! — обратилась девушка к птице. — Нас не должны заметить!

Орлица не заставила повторять дважды и послушно спустилась на десяток метров. Потом ещё ниже, потом ещё. Когда мы подлетали к подножию горы, птица летела так низко, что слегка касалась крыльями вершин деревьев.

— Всё, Миранда, снижайся! — крикнула Сталь. — Дальше нельзя! Теперь нам придется идти пешком.

Птица высмотрела небольшую полянку и мягко опустилась на землю.

— Молодец, Миранда! Спасибо тебе огромное, — поблагодарила птицу девушка, изящно спрыгнув вниз.

Я последовал её примеру. За время полёта я научился как забираться на орла, так и слезать с него, и проделывал это чуть ли не машинально.

— Ты же подождешь меня здесь, верно? — спросила Сталь у Миранды. — Тебе нельзя пойти с нами, прости.

Птица чуть склонила голову в знак смирения.

— Идём, Локи. Тут как раз начинается тропа, ведущая наверх. Миранда не зря выбрала именно эту поляну, — позвала меня Сталь. — Эй, что с тобой? Тебе нехорошо?

— Нет-нет, всё в порядке, не беспокойся, — быстро ответил я и добавил: — Всё хорошо, честно.

Я солгал. В действительности к концу полёта мне стало очень плохо. Беспрерывный приём энергетического эликсира давал о себе знать. Все расплывалось перед моим взором, я не мог сфокусировать зрение и видел предметы абстрактными цветными пятнами. Я обессилил настолько, что едва держался на ногах.