— Так, говоришь, ты не помнишь своего имени? — спросил я, в основном для того, чтобы прервать затянувшееся молчание. — И как же мне к тебе обращаться?

— Знаешь, я ещё давно придумала себе псевдоним и использовала его, мысленно обращаясь к себе — с людьми-то я не общалась. Я называла себя Стальная Дева. Это даже не столько из-за костюма, который я ношу практически всё время, сколько из-за моего душевного состояния. Но теперь мне кажется, что для позывного это слишком длинно. Поэтому можешь называть меня просто Сталь.

— У меня тоже есть позывной — Айсберг. Но так как его используют лишь члены Звездного Патруля, то зови меня моим обычным именем — Локи.

— Так что же ты здесь делаешь, Локи? — тут же спросила девушка.

— Сейчас гуляю по лесу и беседую с таинственной особой в металлическом костюме, — не удержался от сарказма я. — А по плану должен разыскивать секретную базу «Черного Квадрата». Они держат там Дэмиса, брата Рэйчел. Он, как и сестра, человек-оружие, и Лидеры надеются использовать его против Агентов Света.

— И как же ты собирался искать их базу? — поинтересовалась Сталь.

— В Дэмиса вшит датчик, собирающий информацию о его текущем местоположении и передающий её вот на это устрой… — я достал золотистый прибор, взглянул на него и замер от изумления: сигнал исчез, устройство не функционировало.

========== Дорога на север ==========

— В чём дело? — спросила девушка, заглядывая мне через плечо.

— Сигнал перестал поступать, — мрачно сообщил я ей. — Думаю, они обнаружили датчик и уничтожили его. Ума не приложу, что теперь делать.

— Я знаю, где находится база, и могу показать дорогу, — предложила Сталь.

— Может, просто скажешь координаты? Ведь я не должен спасать Дэмиса, а должен лишь сообщить Фригге, где находится база.

— Координаты я не фиксировала, так что точно сказать не могу. Придется лететь. О, вот мы и пришли. Это мой дом.

Строение, открывшееся перед моим взором, назвать домом можно было лишь с большой натяжкой. Оно, скорее, напоминало огромный шалаш, построенный из толстых веток.

— Что ж, довольно мило, — заметил я, чтобы не обижать девушку. К тому же, шалаш действительно выглядел уютным, хоть и не прочным.

— Я знаю, что ты подумал, — без тени обиды в голосе отозвалась Сталь. — На настоящий дом не тянет, согласна. Просто я здесь совсем недавно и ещё не успела обеспечить себя достойным жильём, так что пока живу в этом шалаше.

— А где твой космический корабль, на котором ты прилетела? — поинтересовался я.

— Сбили, — пожала плечами девушка. — «Чёрный Квадрат» сбивает все посторонние корабли, пытающиеся совершить здесь посадку. И мой не стал исключением.

— А как же ты выжила?

— В самый последний момент я успела выпрыгнуть из космического судна. По счастью, я была в костюме и благополучно приземлилась на планету.

— То есть, у тебя теперь даже нет возможности улететь отсюда?

— Ты прав. И я нисколько не жалею об этом, даже несмотря на опасных соседей. Здесь я, наконец, обрела свободу от людей и от привязанности к ним.

— Ты похожа на Дану, — заметил я, подавив печальный вздох. — Она тоже всегда мечтала о независимости. Однажды я читал её дневник, и мне в память врезались эти строчки: «Я хочу быть свободной, как вольная птица, чтобы никто на свете не мог удержать меня».

— И в самом деле, похоже, — согласилась девушка. — Я сейчас часто представляю себя птицей. Не зря Миранда стала моим другом. Миранда… — Сталь обернулась к птице, которая всё это время послушно шагала за нами, слегка прихрамывая: наверное, повредила лапы при падении. И вообще, на земле орлица казалась неуклюжей, неповоротливой и совсем не опасной. Её стихией было небо, только в полёте проявлялась её необыкновенная грация и удивительная, величественная красота крылатого хищника.

— Послушай, Миранда, мне придется улететь ненадолго, тут ничего не поделаешь, — произнесла Сталь, поглаживая птицу по пестрым, блестящим на солнце перьям. — Ты же справишься тут без меня, правда? Я скоро вернусь, обещаю тебе. Ты дождешься меня?

Словно бы в ответ на слова девушки, орлица вдруг выпрямилась и наклонила правое крыло вниз, сделав его похожим на трап.

— И что это значит? — спросил я у девушки, нисколько не сомневаясь в том, что она прекрасно понимает своего пернатого друга.

— Невероятно, — прошептала Сталь, в изумлении глядя на Миранду. — Она, несмотря на ранение, хочет отправиться вместе с нами. Более того, она приглашает нас лететь верхом на ней. Ты уверена, что у тебя хватит на это сил, Миранда?

Орлица нетерпеливо хлопнула крылом, словно бы говоря: «Залезайте уже, хватит болтать».

— Я полезу первой. Я уже много раз летала верхом. А ты смотри и учись, — с этими словами Сталь медленно и осторожно, но вместе с тем и довольно изящно поднялась по крылу и села почти так же, как сидят на лошади.

Но повторить это нехитрое, на первый взгляд, действие, оказалось не так уж просто. Перья Миранды были ужасно скользкими, и я съезжал с её крыла, как с горки, не успев добраться даже до середины. Сталь, глядя на меня сверху, заливисто смеялась.

— Ты такой забавный! — сообщила она мне, когда я в очередной раз скатился на траву. Но голос её был добрым, а не надменным или насмешливым. — Поначалу со мной была такая же история, но я и не думала, что со стороны это смотрится так комично. Давай руку, — в этой её последней фразе я ощутил то тепло, которого мне в последнее время так не хватало в словах матери, и в глубине души испытал благодарность к девушке.

— Не дергай за перья, — предупредила Сталь. — Миранда это не любит.

— А за что же мне тогда держаться, если кругом одни перья?

— Держись за меня, так уж и быть, — разрешила девушка.

Я обхватил её одной рукой за талию, скорее для вида, ведь полеты были мне не в диковинку, и я ничуть не боялся падения: реактивный ранец-то со мной. Правда, на гигантском орле мне ещё летать не доводилось, но всё когда-то бывает в первый раз.

— Ну что, полетели, Миранда? — обратилась девушка к птице.

И я в который раз поразился тому, как грамотно реагирует орлица на слова своей хозяйки. Хотя, вряд ли девушку можно назвать хозяйкой в прямом смысле этого слова. Они с Мирандой скорее друзья, как и говорила Сталь.

Так или иначе, птица расправила свои широкие крылья и поднялась высоко над деревьями. Летела Миранда, разумеется, не так быстро, как позволял реактивный ранец, но всё же скорость была довольно приличная. Птица редко взмахивала крыльями и летела в основном за счет воздушных потоков, которые сами несли её в нужном направлении.

— На север, Миранда, на север! — командовала Сталь. — Мы летим на базу «Чёрного Квадрата»! На базу, слышишь? Ты ведь знаешь, где она находится, верно?

И Миранда послушно летела на север.

Лететь на орле мне понравилось — хоть какое-то разнообразие после недели полета с реактивным ранцем. Сидя на птице, можно было хоть немного расслабиться. А вот засыпать было нельзя ни в коем случае, ведь с Миранды вполне можно свалиться. Поэтому, когда мои глаза начали слипаться, я достал из ранца банку с до ужаса опостылевшим мне эликсиром и сделал несколько глотков. Если в первый раз напиток показался мне вкусным, то теперь меня чуть на изнанку не вывернуло. Сердце и виски привычно заболели, и вдобавок мне показалось, что я начал видеть окружающий мир в несколько других цветах. Вернее, цвета остались прежними, но стали более яркими, ядовитыми и резали глаз.

— Что это у тебя там? Вода? — поинтересовалась Сталь.

— Нет. Энергетический эликсир. Я пью его, чтобы не засыпать.

— А мне дашь? А то меня тоже в сон клонит.

На какую-то долю секунды у меня возникло желание дать девушке эликсир. Ведь, чтобы сделать глоток, ей волей-неволей придется снять шлем, и тогда я увижу её лицо. Но я решительно отбросил эту идею и сказал:

— Нет, не дам.

— Жалко? — наиграно обиделась Сталь.

— Ага, — согласился я. — Тебя. Этот эликсир мало чем отличается от медленнодействующего яда. Знала бы ты, как у меня от него голова болит. А сердце колит так, словно бы его проткнули шпагой.