Возможно, всё дело в моём чрезмерно живом воображении, но мне показалось, что я чувствую, как эликсир проникает в каждую клетку моего организма, наполняя её силой и энергией.

Уже через минуту мне было трудно стоять на месте, хотелось действовать. И я начал собирать вещи, первым делом положив в вещевое отделение реактивного ранца несколько банок с эликсиром, которые дала мне мама.

Когда я почти закончил, Фригга протянула мне небольшую аптечку:

— Возьми на всякий случай, мало ли что.

Я положил аптечку к остальным вещам и от всей души понадеялся, что она мне не понадобится.

— А где скафандр? — поинтересовался я, когда вещи были собраны.

Вместо ответа Фригга нажала какую-то кнопку на панели управления, одна из стен выдвинулась, а за ней обнаружился новый, и потому довольно легкий скафандр.

— Удачи, Локи, — сказала мне Фригга, пока я ещё не успел надеть звуконепроницаемый шлем. — Я верю в тебя.

Слова эти прозвучали сухо и как-то чрезмерно официально. Я думал, что мама обнимет меня на прощание, но она лишь пожала мою ладонь, уже скрытую перчаткой скафандра. Судя по всему, Фригга не испытывала никаких особых чувств, отправляя меня на задание, с которого я вполне мог не вернуться живым, и от этого на душе становилось как-то пусто. Было невыносимо трудно отказаться от навязчивой мысли, что теперь Фригга любит Рэйчел, а я больше ничего не значу для неё и являюсь лишь средством для выполнения нужной ей операции. Может, мы с Рэйчел и вправду поменялись местами?

— Ты помнишь, что должен делать? — оторвала меня от мрачных раздумий Фригга.

— Найти секретную базу «Чёрного Квадрата», связаться с тобой и сообщить её точные координаты, — на одной ноте отрапортовал я.

— Всё верно. Вот, возьми ещё это, — Фригга протянула мне золотистый прибор, по которому мы искали детей на Церре. — Если Дэмис у них, а мне почему-то кажется, что это именно так, то ты без труда отыщешь базу, ориентируясь на сигнал. Ты готов, Локи? Мы уже на месте.

Я глянул в иллюминатор и увидел, что «Северная Звезда» зависла над незнакомой мне планетой, окруженной голубоватой дымкой, которая свидетельствовала о наличии кислородной атмосферы.

— Готов, — в другой ситуации я бы, возможно, замешкался и долго стоял бы без движения, пытаясь побороть страх и решиться. Но энергетический эликсир не давал мне медлить. Теперь мне легче было отважиться на рискованный поступок, чем стоять на месте.

Я уже хотел надеть шлем, как вдруг ко мне подошла Рэйчел и, вы только подумайте, взяла меня за руку.

— Спаси моего брата, Локи, очень тебя прошу, — произнесла она, глядя на меня снизу вверх. — Прости меня за всё. Я очень надеюсь, что ты вернешься живым.

Даже прощание с Рэйчел, с которой мы особо не дружили, вышло более искренним и душевным, чем прощание с матерью.

— Спасибо, — я потрепал девочку по голове, но получилось не очень удачно, ведь рука была в толстой перчатке.

— Выходи в промежуточный отсек, — все тем же бесстрастным тоном велела мне Фригга.

Мне сразу вспомнилось, как мы с Тором выходили из госпиталя в подводном городе, когда я был в параллельном мире. Здесь принцип был аналогичным.

Я надел шлем, проверил скафандр на герметичность и проследовал в очень тесный и узкий отсек. Оказавшись на месте, я повернулся лицом к салону корабля, чтобы последний раз посмотреть на Фриггу и Рэйчел. Девочка махала мне рукой, а мама стояла, скрестив руки на груди, спокойно и неподвижно, точно каменная статуя. Мне даже показалось, что сейчас она чем-то похожа на Нику. Нет, в её глазах не было мертвого холода, как у ведьмы, но не было и привычной теплоты, мягкости, сострадания.

Но вот двери, соединяющие промежуточный отсек с основным, закрылись, и я оказался один на один с холодным бездушным металлом. В эту минуту я чувствовал себя ужасно одиноким и покинутым, и в то же время мне не терпелось начать действовать, чтобы забыть об этих чувствах. Поэтому я развернулся к другим дверям, за которыми начинался космос, и стал напряженно ждать.

Сердце в груди билось всё сильнее и учащеннее. Иногда ожидание для меня становится просто невыносимым, и сейчас был как раз такой случай. И вот, наконец, двери медленно разъехались в стороны, открывая мне путь в бескрайнее космическое пространство.

========== Неожиданное знакомство ==========

Несмотря на влияние энергетического эликсира, я несколько минут простоял неподвижно, зачарованный открывшимися перед моим взором космическими глубинами. Трудно передать словами те незабываемые ощущения, что я испытывал в тот момент.

Было немного страшно, но страх этот был не паническим, а каким-то глубоким и словно бы затаённым. Я вдруг почувствовал себя каким-то хрупким, беспомощным, незащищенным. Что я для космоса? Не более, чем песчинка. Но вместе со страхом я испытывал и восхищение. Всё-таки космос воистину великолепен.

Налюбовавшись космосом, я перевел взгляд на планету, на которую мне вскоре предстояло высадиться. Она находилась так близко, что её не было видно целиком — корабль завис практически на границе атмосферы планеты и космоса.

Пора было покидать корабль. На какой-то миг в голове мелькнула озорная мысль, вызванная, наверное, всё тем же эликсиром, что можно просто прыгнуть и насладиться свободным падением, а реактивный ранец включить лишь у самой земли. Но эту идею я тут же отбросил.

«Ну уж нет, спустишься нормально, в соответствии со всеми правилами техники безопасности. Тоже мне, экстремал-любитель нашёлся!» — не без сарказма сказал я себе. — «А рисковать тебе ещё придется, не беспокойся».

Подумав так, я включил реактивный ранец и стал медленно опускаться на планету. Летать в космосе мне ещё не приходилось, потому я был предельно осторожен и позволил себе немного расслабиться только после того, как прошел два слоя облаков и оказался на вполне привычной для меня высоте.

На этот раз летать мне не захотелось. Я хотел как можно быстрее приземлиться и ощутить под ногами твердую землю — всё-таки космос произвел на меня ошеломительное впечатление. Правда приземляться пришлось не на твердую землю, а на твердые камни: я опустился на вершине довольно высокой скалы, откуда открывался вид на долину какой-то реки. Так или иначе, ощутив под ногами надежную опору, я сразу почувствовал себя увереннее.

«Итак, первый этап задания выполнен в точном соответствии с планом», — думал я, снимая с себя скафандр. В космосе защитный металлический комбинезон просто необходим, а вот ходить в нём по планете ужасно неудобно. — «Посадка на планету прошла успешно. Поздравляю, Локи, хоть здесь без приключений. Жаль, что я не могу вести дневник и записывать, как я выполняю задание. А то можно было бы Звездному Патрулю потом показать. Ведь мои друзья даже не подозревают, где я сейчас нахожусь».

И опять я ощутил в душе противоречие. С одной стороны, я был безмерно счастлив, что Фригга доверила это задание лишь мне одному, а моей команде осталось только ремонт доделывать. Ведь это означало, что мама может положиться лишь на меня. Но в то же время в глубине души мне хотелось, чтобы друзья сейчас были со мной, потому что ощущение одиночества так и не отпустило, хоть и ушло на второй план.

«А что дальше-то делать?» — подумал я, пытаясь собраться с мыслями. — «О, точно!»

Вспомнив про датчик, вшитый в кожу Дэмиса, я достал из ранца золотистый прибор и включил его. Да, Дэмис был здесь, на этой планете. Правда, если верить интерактивной карте, выведенной на экран, база располагалась довольно далеко на севере от того места, где я находился.

«Хочешь не хочешь, а полетать придется» — сказал я себе, набрасывая на плечи ранец и поднимаясь в воздух. — «Не пешком же туда идти. Можно, конечно, и пешком, но это займет куда больше времени, а мне терять время нельзя».

Так начался самый длительный полёт в моей жизни. Я летел на самой высокой скорости, а на интерактивной карте я продвигался не быстрее, чем улитка. Хорошо ещё, что почти везде небо было ясным, и ранец, работающий на солнечных батареях, заряжался энергией дневного светила прямо в полёте.