— Я нашла запас питьевой воды и брикетов! — обрадовано воскликнула Кора. — И еда, и вода находятся в герметичных упаковках, так что мы можем взять их с собой и пополнить наш запас провианта.

— Ты думаешь, это будет этично? — засомневался Элвис. — Брать еду у мёртвых это как-то…

— Когда будешь от голода помирать, вряд ли ты вспомнишь об этике! — отмахнулась Кора. — Им это уже не понадобится, а нам может спасти жизнь, так что ничего аморального в нашем поступке нет.

— Да, наверное, — согласился Элвис. — Но ночлег всё-таки лучше устраивать не прямо здесь, а подальше. Мне будет неуютно спать рядом с мертвецами.

— Не тебе одному, — поддержал я товарища. — Разумеется, мы отойдем на приличное расстояние и уже там разобьём временный лагерь.

Так мы и сделали. Пройдя пару километров, мы выбрали удобное для ночлега место и остановились. В этот раз мы так устали, что у нас даже на разговоры сил не хватило. Так что мы немного поели, выпили воды и, пожелав друг другу спокойной ночи, легли спать. Так закончился второй день нашего путешествия по таинственной мёртвой планете.

========== Спуск в шахту ==========

Утро третьего дня, проведённого нами на пустынной планете, практически ничем не отличалось от предыдущего, разве что кислотного дождя не было, и слабый, едва заметный юго-восточный ветер сменился холодным и порывистым северо-западным.

— И долго нам ещё идти? — сонным голосом поинтересовался Элвис, уныло глядя в одну точку.

— Если поторопимся, к вечеру этого дня мы уже будем на месте, — сообщил я, глядя на интерактивную карту.

— Правда? — встрепенулась Кора. — Ну так чего же мы медлим? Идёмте скорее!

Мы уже в который раз взвалили свои реактивные ранцы на плечи и зашагали вперёд. Было немного обидно, что летательный аппарат, который раньше позволял мне легко парить в воздухе подобно птице, теперь болтается за спиной и только мешает движению. А всё из-за этой аномальной зоны.

По правде говоря, хоть я и не признавался в этом друзьям, я очень тревожился по поводу того, как мы будем возвращаться. В самом начале нашего путешествия я намеренно замял эту тему, но вовсе не потому, что отнёсся к проблеме легкомысленно, а потому, что не смог найти решения, но не хотел селить в сердцах друзей новые тревоги и страхи.

Сам же я то и дело возвращался к этой проблеме, но ответа так и не находил. В конце концов, устав прокручивать в голове одно и то же и каждый раз осознавать, что решения нет, я стал твердить себе то, что сказал Элвису и Коре: «Сначала доберёмся до сферы гелеофториев, а там и подумаем, что делать дальше».

«А не будет ли уже поздно думать?» — скептично возражал внутренний голос. — «Запасы воды и еды всё же ограничены, и если с решением затягивать, то в один прекрасный день мы все умрём от голода и жажды. И Агенты Света, прилетев сюда, найдут три холодных иссушённых трупа».

— А знаете, было бы здорово вернуть эту планету к жизни, — произнёс я, чтобы отвлечься от печальных мыслей и бесплодных раздумий. — Разогнать эти мрачные багровые тучи, заслоняющие солнце, привезти плодородный грунт, посадить леса. Они обогатят атмосферу кислородом, и дышать здесь будет намного легче.

— А дальше? — заинтересовалась Кора.

— Дальше? Можно построить здесь научно-исследовательские станции, которые будут заниматься детальным изучением этой планеты и искать предметы, оставшиеся от цивилизации гелеофториев. Можно просто людей сюда заселить, в конце концов. В последнее время в СМИ часто освещается проблема перенаселения, так что такое решение будет актуальным.

— А ты возьми и разработай такой проект, — предложила мне девушка. — Это и в самом деле будет полезно для галактики. Если бы я не была так сильно занята, я бы с радостью помогла тебе с этим. Возможно, когда проблема со сферой гелеофториев решится, и я выступлю на галактическом чемпионате, я тебе и помогу. Мы составим трёхмерную голографическую схему, на которой укажем, где что будет расположено. Также подсчитаем, сколько людей возможно здесь поселить, сколько времени займёт реализация проекта, и каковы будут материальные затраты. А потом мы проведём презентацию, на которую пригласим Фриггу. Я уверена, ей понравится наша, ой, то есть, конечно, твоя идея, и она претворит её в жизнь. Таким образом ты внесёшь существенный вклад в решение одной из наиболее актуальных проблем современной галактики — проблемы перенаселения.

— Мы внесём, Кора. Без твоей помощи я точно с этим не справлюсь.

— Тогда и я с вами, — Элвис с беспокойством посмотрел на нас, опасаясь, видимо, что мы его не возьмём.

— Вот и отлично, — улыбнулась Кора, и юноша сразу повеселел. — Будем втроём работать, как и сейчас. К тому же, у нас это великолепно получается.

— Да, вот только сначала нам нужно выбраться отсюда, — я всё-таки не смог сдержаться и высказал мысли, давно не дававшие мне покоя, вслух. — А то количество переселившихся сюда людей так и не поднимется выше трёх человек, — я мрачно усмехнулся.

Разумеется, все тут же приуныли и умолкли, потому что ни у кого не было идей, как решить маячившую на горизонте проблему.

До самого вечера мы ничего не обсуждали. Все наши разговоры сводились к вопросу Элвиса или, реже, Коры: «Долго нам ещё идти?», и моему ответу, выраженному в километрах.

Уже почти стемнело; мы едва волочили ноги, то и дело спотыкаясь от усталости, когда разглядели вдалеке едва заметное голубоватое сияние.

— У меня начались глюки, или вы тоже его видите? — поинтересовался у нас Элвис.

— Видим, — успокоил я товарища. — Сфера гелеофториев как раз там. Всё правильно. Мы почти у цели.

Узнав, что путешествие близится к концу, мои друзья, не сговариваясь, прибавили шагу, настолько им не терпелось заполучить этот таинственный артефакт, ради которого мы пережили столько трудностей.

— Даже не верится, что наша цель так близко, — вполголоса проговорил Элвис. — Это просто невероятно! Совсем скоро сфера гелеофториев будет у нас в руках.

Я был абсолютно уверен в том, что синее сияние исходит именно от сферы, но, когда мы подошли ближе, оказалось, что всё куда сложнее: свет бил из глубокой шахты правильной квадратной формы.

— И что всё это значит? — спросила Кора, осторожно подходя к самому краю и заглядывая вниз.

— Понятия не имею, — Элвис растерянно пожал плечами.

— Судя по всему, сфера гелеофториев находится там, внизу, — заметил я, глядя на электронную карту.

— Что же ты сразу не сказал, что нам ещё и под землю спускаться придётся? — возмутился Элвис.

— Да я сам это только сейчас понял, — развёл руками я и добавил: — Странно всё это. Хотя, если подумать, то хранилище книг мы с Лаувеей тоже под землёй нашли.

— Может, гелеофтории все ценные вещи под землёй хранят? — предположил медик.

— Да какая тебе разница?! — раздражённо отмахнулся я от приятеля. — Ты лучше подумай, как мы туда спустимся. Сразу говорю, что прыгать вниз я не собираюсь.

— И не надо, — невозмутимо отозвалась Кора, скидывая с плеч реактивный ранец. — У меня есть идея получше.

— И какая же? — поинтересовался Элвис, с опаской глядя в шахту и пытаясь, наверное, разглядеть дно.

— Я взяла с собой скалолазную веревку, — Кора явно гордилась тем, что её предусмотрительность сыграла решающую роль и спасла команду из затруднительного положения. — Мы крепко привяжем её вон к тому камню и по очереди спустимся по ней вниз.

— Великолепно, — судя по тому, как дрожал голос Элвиса, в душе он эту идею великолепной не считал и вообще опасался спускаться в шахту каким бы то ни было образом.

— Что, страшно? — голос Коры звучал неестественно спокойно и ровно, что свидетельствовало о том, что гимнастка тоже волнуется, но не подает виду. — Скажи спасибо, что прыгать не придётся. Ладно, хватит болтать, лучше скажите, кто из вас хорошо вяжет узлы.

Мы с Элвисом напряжённо переглянулись и почти что одновременно сглотнули: никому из нас не хотелось брать на себя такую большую ответственность. Ведь некачественно завязать узел — всё равно, что обречь на верную гибель по крайней мере одного из нашей команды.