— Научить не могу, уж извини. Самому никогда не доводилось владеть магическим артефактом, — развел руками Рэй. — Но я думаю, ты напрасно так сильно переживаешь. Насколько мне известно, связь с артефактом — вещь подсознательная. И в нужный момент этот камешек сам придёт тебе на помощь.

— Хотелось бы в это верить, — протянула мама и отвернулась к иллюминатору.

Тор и Сэм в скором времени задремали, не вынеся напряженной атмосферы, царившей в салоне корабля. Я сперва удивлялся (у самого-то сна не было ни в одном глазу), а потом и сам не заметил, как вслед за ними провалился в неустойчивую, поверхностную дрёму.

========== Глава 16 ==========

Этот странный полусон скорее изнурял, нежели успокаивал, но мне было не вырваться из его цепких объятий. Видения мешались с явью: вроде я и сижу в пассажирском кресле, а вроде и куда-то бегу, лечу, сражаюсь. Будто бы разрываюсь надвое…

«Наверное, так и сходят с ума от логического конфликта», — мелькнула сквозь сон ленивая, не окрашенная никакими эмоциями мысль.

Я будто угодил в липкую паутину, сотканную из непонятных образов и абстракций, и дергался в ней, как несчастная муха, но оттого запутывался только сильнее. А мохнатый отвратительный чёрный паук, разумеется, притаился где-то рядом и терпеливо дожидался, пока его жертва вконец вымотается и перестанет рыпаться.

«Нет, надо бороться… нельзя сдаваться… надо бороться… нельзя сдаваться», — медленно крутились в голове однотипные мысли, но вырваться из мучительного сновидения всё никак не удавалось.

Я уже почти полностью потонул в этих одурманивающих грёзах, и потому, услышав тревожные голоса друзей, сперва думал, что это ни что иное, как обрывочное сновидение.

К реальности меня вернул Тор, который сперва грубо потряс меня за плечи, а потом ещё и залепил пощечину.

— Больно же, — недовольно пробормотал я, но глаза все-таки разлепил, пусть и не без труда. — Что случилось?

— Что случилось?! — переспросил Сэм, на секунду оторвавшись от иллюминатора. — Идет битва за Арию, Агенты гибнут, а ты спрашиваешь «Что случилось?»

— Ну я только недавно проснулся, — противная дрёма до сих пор тянула ко мне свои липкие лапы, но я уже точно знал, что не позволю себе вновь провалиться в сон.

Чтобы окончательно взбодриться, я встал со своего места, подошел к Рэю и поглядел в лобовое стекло. И в самом деле, космическое сражение кипело вовсю. Вокруг непреступной и грозной космической станции образовалось плотное кольцо обороняющих её кораблей. Наши же суда изо всех сил пытались пробить оборону. Шла перестрелка. Трудно было сказать, на чьей стороне преимущество. Силы были примерно равны, а жертвы появлялись как и у нас, так и у наших противников. И все-таки медленно, но верно Агенты теснили своих врагов, но из недр Арии непременно вылетали новые корабли.

— Отлично. Просто замечательно, — прошептал Рэй, когда станция выпустила в космос новую партию истребителей.

— Что же в этом замечательного? — удивился я. — К ним подоспела подмога.

— Это и хорошо. Чем больше солдат выйдет в открытый космос, тем легче нам будет добраться до лаборатории. Хорошо бы Агенты выманили их всех.

— А почему мы не приходим к ним на помощь, а висим в сторонке и бездействуем?

— Потому что такова наша роль. Мы невидимы, и в идеале на станции даже не должны подозревать о нашем существовании. О, еще вылетели «птенчики». С каждым разом их всё меньше и меньше, — Рэй победоносно хмыкнул. — Ария все-таки не резиновая, и её военные силы в скором времени будут истощены.

— Как и наши, — тихо заметила Фригга, с непередаваемой болью глядя, как взрывается очередной истребитель Агентов.

— Всегда приходится идти на какие-то жертвы, — повторился Рэй и замолк.

— Ну когда же они уже из орудий пальнут? — простонал Тор, без особой надежды глядя в иллюминатор.

— Когда поймут, что по-другому от нас не отбиться, — пожал плечами Ученый. — Пока у Ники есть надежда на солдат, она не станет ставить защиту станции под угрозу, потому что понимает: именно этого мы и добиваемся. Сейчас идет жёсткое противостояние: кто кого.

— Поскорей бы оно уже закончилось, — Сэм глубоко вздохнул и возвёл глаза к потолку. — Как меня все это уже достало.

— А ты представь, как меня всё это достало, — посоветовал я, вновь возвращаясь к своему креслу.

— Лично мне очень жалко людей, которые… там, — немного не в тему сказала Фригга, указав взглядом на скопление наших истребителей. — Им так страшно сейчас. Мы ждём возможности проникнуть на станцию, а они… они ждут своей гибели, — мама помолчала немного, а затем прибавила: — Да и тех, кто по другую сторону, тоже, в общем-то, жаль. Вполне возможно, многие из них даже и не понимают, за что сражаются, ради чего. Их послали, они полетели. Вы знаете, им даже хуже, чем нашим! — женщину так взволновала эта мысль, что она даже чуть повысила голос. — Потому что наши знают, ради чего погибнут, а те наёмники — нет.

— Сказала тихая домохозяйка с далекой планеты, — усмехнулся Рэй. — Всё еще станешь утверждать, что далека от всего этого?

— Заткнись, будь добр, — нахмурилась мама. — И без тебя тошно, честное слово.

— Ого! — Ученый и не подумал выполнить её просьбу. — Да ты так скоро собой и без всякой лаборатории станешь.

— Смотрите! — внезапно воскликнул Тор, и все разом приникли к иллюминатору.

Тот момент, когда Ария выпустила огонь из основных боевых орудий, мы пропустили, а вот взрыв самого мощного и крупного флагманского корабля как раз-таки застали.

Рэй, не теряя не секунды, направил наш невидимый крейсер к Арии, ненадолго лишившейся защиты.

— Кошмар, — хоть я и был готов к этому заранее, но сдержать эмоций все-таки не смог. — А сколько там было народу!

— Скорее всего два человека, — Рэй равнодушно дернул плечом. — Так что не драматизируй. Агенты Света тоже не дураки. Они знали, что палить будут именно по этому кораблю, и потому наверняка посадили туда только пилота и стрелка. Заходя на борт крейсера, они уже знали, что сойти с него им будет не суждено. Смертники.

— А ты бы так смог, Рэй? — внезапно поинтересовалась Фригга. — Смог бы отдать жизнь за то, что ты любишь? За то, во что веришь?

— Смог бы, — с какой-то странной, непередаваемой интонацией подтвердил Ученый. — И уже один раз отдал.

Услышав этот ответ, женщина содрогнулась. Наверное, всё время забывает, что её муж уже и на том свете успел побывать.

Тем временем наш корабль мягко опустился посреди практически пустого посадочного зала.

— Быстрее! Пошел! Пошел! Пошел! — тоном командира торопил нас Рэй: привык, видимо, так общаться с подчиненными ему бойцами.

Упрашивать нас не пришлось. Все действовали оперативно, за исключением Тора, которому приходилось тащить на себе Элвиса. Правда, когда мы со всех ног бежали по направлению к главной лаборатории, громовержец от нас практически не отставал, несмотря на тяжелую ношу.

Все залы, коридоры и лестницы, по которым нам пришлось пройти, пустовали: ни одного человека не встретилось на нашем пути. И это меня радовало… до тех пор, пока я не начинал задумываться о том, какой ценой обеспечена нам свободная дорога.

Так странно было бежать по пустынным переходам, вспоминая, как я каждый день ходил по ним на работу вместе с другими такими же клерками. И всё же эта пустота была мне смутно знакома… Не знаю почему, но мне казалось, что однажды я уже попадал в похожую обстановку. Наверное, опять беспорядочные обрывки старых воспоминаний.

Вот последний коридор, поворот на девяносто градусов, и там уже заветная дверь…

— Не так быстро! — неожиданно перед нами материализовалась Ника. Ну как, неожиданно. По правде говоря, именно этого я и ждал с того самого момента, как мы приземлились на станцию. Ждал и… боялся.

Путь вперед был прегражден, бежать — бессмысленно. Делать было нечего, пришлось остановиться.

— Отойди, если не хочешь проблем, — Рэй сделал уверенный шаг вперед, пытаясь заслонить собою перепуганную до смерти Фриггу.