— Проблемы будут у вас, причем в любом случае, — своим обычным бесчувственным тоном отозвалась ведьма.

— Нас больше, — Рэй едва заметно улыбнулся и гордо расправил плечи, показывая, что он не боится.

— Вас это не спасет. Ведь практически каждый из вас подчинен мне. Изменив вам сознание, я сломила вашу волю, ваши души и ваши принципы, затопив их злом, — Ника чеканила слова, точно серебряные монеты. — Я уничтожила вас, как личностей, и это делает вас слабее, особенно если вы хотите мне противостоять.

— А вот и нет! — сам не знаю, откуда во мне взялась эта отчаянная смелость. Страх перед самым сильным из Лидеров почему-то отступил. — Ты всего лишь заменила наши воспоминания фальшивкой, и только!

— Это практически одно и то же. Сознание формируют воспоминания. То, чему вас учили, то, что вбивали вам в мозг — всё это влияет на ваше мировоззрение.

— Но в глубине души мы все-таки остались людьми и смогли найти верный путь, стряхнув с себя твоё наваждение, — неожиданно пришел мне на выручку Тор. — Ведь спас же я брата от гибели, несмотря на то, что считал, будто должен желать ему смерти. И вся эта искусственная промывка мозгов… Она не работает! Ваш план обречен на провал, потому что воспоминания — это еще не всё. В нас есть что-то более неуловимое, что не уничтожить твоими погаными приборами, и это в любой ситуации сохраняет нам остатки разума! Не знаю, как правильно назвать, но это, наверное, самое ценное и самое сокровенное, что есть в наших душах.

— Ну вот, сам запутался в собственных рассуждениях, — голос ведьмы так и сочился презрением. — Возможно, я и в самом деле не предусмотрела чего-то важного, но я умею работать над своими ошибками.

Один взмах рукой, и мы с Тором и Сэмом отлетели к дальней стене, лишившись способности двигаться. Я почувствовал себя засушенным жуком, которого пришпилили аккуратной иголочкой.

— Вас я пока убивать не буду, — пояснила ведьма, окинув нас своим знаменитым взглядом, что заставил наши сердца замереть. — Я разберу вас на атомы, но докопаюсь до истины и узнаю, где допустила оплошность, а затем переделаю, уже с учётом полученного опыта. И ты, Сэм, тоже мне пригодишься.

— Тебе никогда не навязать нам своё зло, можешь и не стараться! — я и сам не верил в то, что говорил, но считал своим долгом спорить.

— В самом деле? А я уверена, что один из наших экспериментов всё же удался. Элвис! — вновь едва заметный пас рукой, и парень, без сознания лежавший на голом полу, как по волшебству пришел в себя и поднялся на ноги. — Элвис, убей девчонку! — Ника кивнула головой в сторону побледневшей как полотно Коры. — Смотрите! — вроде бы она обращалась ко всем нам, но взгляд её был устремлен исключительно на Рэя. — Этот человек выполнит мой приказ и лишний раз докажет, что для науки не существует преград. Он любил эту девушку в прошлом, и что же? Сейчас он прикончит её, не моргнув глазом, а все потому, что мы нашли способ контролировать человеческий разум. И перед смертью ты, Рэй, увидишь, что я была права.

— Элвис, нет! — истошно, срываясь на хрип, завопил я (благо голос мне еще подчинялся), жалея, что не могу вмешаться в происходящее.

Яростная, всепоглощающая ненависть к Нике целиком затопила мое сознание. Она хочет заставить Элвиса убить Кору только ради того, чтобы доказать нам, что её эксперимент удался!

Но юноша медленно, будто во сне, взял материализовавшийся возле его ног бластер (разумеется, это Ника снабдила его оружием) и направил его в сторону Коры, которая и не подумала сопротивляться, а просто вжалась в дальнюю стену, мелко-мелко дрожа. И куда делись все её боевые навыки разведчицы? Наверное, Элвис был настолько ей дорог, что она просто физически не могла с ним драться.

— Чёрт, Эл, что ты творишь?! — Тор, в отличие от меня, не кричал, а цедил слова сквозь плотно сжатые зубы.

Элвис бросил на него мимолетный взгляд, но через долю секунды вновь сконцентрировался на несчастной Коре, которая, казалось, вот-вот потеряет сознание.

— Вот видишь, Рэй, как легко можно превратить «хорошего парня» в морального урода. Теперь ты понимаешь, что вы обречены? Те трое не считались с самого начала, Элвис мне подвластен, Кора с минуты на минуту умрет.

— А Фригга с Осколком Радуги? — Ученый смело глядел ведьме в глаза. Было видно, что он умрёт, но не отступит, не сдастся. — На это ты что скажешь?

— Фригга? Ты называешь Фриггой эту наивную глупенькую домохозяйку? Да она же не знает, как использовать артефакт! Он для неё — просто красивая побрякушка. Потому он и не сможет её спасти. Не желаешь убедиться воочию?

— Нет! Ника, нет! — впервые за всё время на лице Рэя промелькнул страх.

— Мы дали тебе шанс жить с ней на краю галактики и не вмешиваться в наши дела, но ты им не воспользовался. Так получи же теперь по заслугам!

Из руки Ники вырвалась смертоносная вспышка, Фригга вскрикнула от ужаса и зажмурила глаза, готовясь к смерти… которая её так и не настигла. Рэй бросился вперед, приняв смертельный удар на себя и безжизненно упав к ногам своей возлюбленной.

— Чёрт, промахнулась, — видимо, для самой Ники эта вспышка стоила немалых сил. — Но ничего, со второго раза я попаду всяко.

— Рэй! — увидев, какая страшная участь постигла её мужа, Фригга залилась слезами, плюнув на то, что и её с минуты на минуту могут убить. — Рэй, нет!

От внутреннего напряжения меня бросило в жар — внутри словно работал ядерный реактор. Я чувствовал, что мы на волосок от поражения. Вот и Рэя лишились… И Фригга с минуты на минуту будет убита, и Кора… Хотя, насчет Коры можно было поспорить.

— Это тебе за обман! — Элвис вдруг молниеносно отвернулся от девушки и выпустил несколько лучей подряд прямо в Нику.

Разумеется, для ведьмы это было не страшнее, чем для нас — укусы комаров, но всё-таки этот отчаянный поступок сыграл свою роль: Ника отвлеклась, переведя свой взор на Элвиса. И в этот самый момент Осколок Радуги выпустил мощный луч света, который сбил красноволосую женщину с ног.

Глаза Фригги расширились от изумления: было видно, что она шокирована этим явлением не меньше, а может, и больше остальных. Когда Ника упала, мы с Тором и Сэмом обрели способность двигаться, а сама ведьма поспешила исчезнуть, использовав мгновенное перемещение.

— Молодец, мама! — слегка дрожащим от переполняющих меня эмоций голосом проговорил я, подбегая к Фригге. — Ты сумела одолеть саму Нику и всех нас спасти.

— Я… я ничего не делала, это все артефакт, — сбивчиво принялась объяснять женщина, всё так же глотая слезы. — Не могу поверить, что Рэй погиб… Да еще и спасая меня при этом! Это… даже слов не могу найти.

Фригга горько рыдала, позабыв о своем высоком статусе, о том, что мы, по сути, победили, и от лаборатории нас отделяют считанные шаги. Казалось, мир перестал существовать для неё. Остался лишь погибший муж, невредимое тело которого лежало на холодном металлическом полу. Ника умеет убивать аккуратно и эстетично. Да, для Фригги перестал существовать мир, ведь Рэй, по сути, и был всем её миром.

А Кора тем временем крепко обняла Элвиса, тоже плача, но уже от счастья:

— Эл, Эл, это снова ты, — повторяла она, прижимаясь к широкой груди парня. — Я так рада, Эл, что ты снова с нами!

— Пока я лежал в коме, меня преследовали странные видения, — чуть хрипловатым голосом сообщил ей разведчик. — И среди десятков лиц чаще других мелькало… твоё. Я не мог не придать этому значения. А потом Ника заговорила про эксперимент, и у меня уже никаких сомнений не осталось в том, что я стал жертвой обмана.

— Нам нельзя терять время! — не знаю уж, почему, но после гибели Рэя я сразу почувствовал, что теперь ответственность за успех всей операции лежит именно на мне. — Идемте скорее в лабораторию!

Никто не решился спорить, и друзья потянулись за мной. По счастью, дверь в лабораторию оказалась не заперта. Более того, она даже была чуть приоткрыта, и из неё сочился мягкий, но холодный голубоватый свет.

Я, не давая себе времени на раздумья, распахнул её резким рывком. Мне казалось, что лаборатория должна пустовать, однако я заблуждался: за столом, стоящим у самой двери, сидел человек в инвалидной коляске и неотрывно глядел на монитор компьютера.