========== Глава 1 ==========

В нос бил резкий медицинский запах. Я пытался открыть глаза, но всякий раз рефлекторно зажмуривался из-за холодного ослепляющего света лампы, которая была направлена прямо мне в лицо. Вот так, моргая, я и разглядел основные предметы, находившиеся в помещении. У дальней стены стоял стол, загроможденный различными приборами, пробирками, колбами и прочим лабораторным оборудованием, а непосредственно рядом с койкой, на которой лежал я, стоял какой-то человек.

— Назови своё имя! — металлически-холодный женский голос прозвучал так резко, что я непроизвольно вздрогнул.

Назвать имя. Этот, казалось бы, элементарный вопрос, на который в состоянии ответить любой воспитанник детского сада, поверг меня в состояние лёгкой паники. «Спросите что-нибудь полегче», — хотелось ответить мне, но интуиция и здравый смысл в один голос подсказывали, что с обладательницей этого ледяного, начисто лишенного эмоциональной окраски голоса лучше не шутить.

— Я сказала, назови своё имя! — ещё более резко повторила женщина.

Я зажмурился и обхватил голову обеими руками, пытаясь вызвать ответ в памяти.

Виски тут же пронзила дикая боль. Я хотел закричать, но понимал, что и этого делать лучше не стоит. Мысли в голове сливались и спутывались, и я не мог сфокусироваться на проблеме — мозг отказывался выдавать нужную информацию.

Когда я почувствовал, что вот-вот опять потеряю сознание, в вену мне впилось что-то острое. «Иголка шприца», — с трудом сообразил я.

Не знаю, что за лекарство ввели мне в кровь, но подействовало оно моментально. Сознание у меня прояснилось, и перед мысленным взором вспыхнуло нужное слово.

— Том… Том, кажется.

— Верно, — мне показалось, что красноволосая женщина (я вспомнил, что её зовут Ника) на какой-то краткий миг едва заметно скривила губы. — А где ты работаешь?

— В шестом отряде «С», — вспоминать необходимую информацию становилось всё легче и легче.

— Отлично. Дорогу в тысяча девятьсот пятнадцатый кабинет не забыл?

— Конечно, нет. Пятнадцатый этаж, северное крыло, восьмая дверь слева, — я полностью пришел в себя и уже поражался тому, что с трудом смог вспомнить собственное имя.

— Так значит, я рассчитываю, что в семь часов ты будешь на своём рабочем месте. У тебя есть пятнадцать минут, чтобы собраться с мыслями. Вопросы есть?

— Да, — дрожащим голосом прошептал я: отважиться задать вопрос самой Нике — это слишком дерзко даже для меня, и я прекрасно понимал это, но не смог удержаться.

— Я тебя слушаю.

— Что со мной случилось? Почему я оказался здесь? — странно, но последние несколько лет своей жизни я помнил четко, а вот события, произошедшие непосредственно до того, как я оказался в больничной палате, вырисовывались в памяти весьма смутно и расплывчато.

— Попробуй вспомнить самостоятельно, — посоветовала мне Ника и резко повернулась к соседней койке, на которой лежал высокий широкоплечий юноша с длинными светлыми волосами.

Я вспомнил, что это мой сослуживец Крис, с которым мы всё время конкурировали, соперничали и боролись. Вообще, если задуматься, то между всеми сотрудниками «Черного Квадрата» складываются подобного рода отношения, просто между некоторыми они проявляются наиболее выражено. Так, например, случилось со мной и с Крисом.

Не могу сказать, что мы друг друга ненавидели: это слово слишком громкое, если вы понимаете, что я имею в виду. Скорее, мы относились друг к другу с неприязнью, легким раздражением и досадой. Мешались друг другу, иными словами. Возможно, так сложилось из-за того, что мы с Крисом являлись соседями по общежитию и, следовательно, виделись друг с другом чаще, нежели с другими сотрудниками.

Мы постоянно перекидывались колкими насмешками и язвительными фразочками, а если один из нас преуспевал в чём-то, то второго терзала зависть, и он спешил навредить превзошедшему его конкуренту. А сколько мы бумаги извели, строча друг на друга доносы, даже сложно представить. Но чаще всего эти кляузы так и не доходили до начальства, потому что едва я начинал записывать нарушения Криса, тот принимался писать компромат на меня, и в конце дня мы приходили к взаимному соглашению, что все записи нужно уничтожить.

Бывало, правда, и так, что мы с Крисом объединялись, но такое случалось лишь когда нам обоим хотелось навредить кому-то другому. Однако едва ли эти кратковременные и ненадежные союзы можно было назвать дружбой. Да, чего-чего, а дружбы между мной и Крисом отродясь не бывало, как и между любыми сотрудниками «Чёрного Квадрата». У нас просто отсутствовало такое понятие.

Всего за несколько секунд я вспомнил около десятка ситуаций, когда мы с Крисом подставляли друг друга и, что самое главное, вспомнил, что то происшествие, из-за которого я оказался на больничной койке, тоже не обошлось без его непосредственного участия.

Ника принялась задавать Крису те же вопросы, что и мне, и я не без досады отметил, что сослуживец выдает ответы куда быстрее. Ну конечно, у него-то было время прийти в себя.

Закончив с Крисом, Ника вновь развернулась и… мгновенно исчезла. Нам оставалось только гадать, в какой точке нашей необъятной космической станции она сейчас материализовалась.

— Будь моя воля, от тебя бы уже давно и мокрого места не осталось, — бросил мне Крис, садясь на койке.

— Тоже мне, удивил, — презрительно фыркнул я. — Но руки у тебя коротковаты. Боишься Устава, не так ли?

— Можно подумать, что ты не боишься, — парировал сослуживец. — Убить я тебя не убью, а вот хорошую взбучку гарантирую.

— И чем же я заслужил такую немилость? — язвительно и вкрадчиво поинтересовался я, надеясь таким образом узнать, что же всё-таки произошло, и восполнить пробел в своей памяти.

— Ещё спрашиваешь! А кто подошел и включил электричество, в то время как я стоял на стремянке и пытался заменить лампочку?

— Может быть, в следующий раз ты хоть на мгновение напряжешь свою единственную извилину и хорошенько подумаешь, прежде чем называть меня задохликом, — как только Крис упомянул электричество, стремянку и лампочку, я вспомнил всё происшествие вплоть до мельчайших деталей.

— А кто ты, если не задохлик?

— Нормальный человек, в отличие от тебя. Ты тоже хорош, грохнулся на меня своей слоновьей тушей, когда со стремянки падал. Специально, небось, так подстроил, чтобы мы вдвоём здесь оказались.

— А то! — Крис захохотал. — Надо же мне было тебе отомстить.

— Вот видишь, мы квиты.

— Возможно, но хорошую взбучку это не отменяет. Она нужна тебе в качестве профилактики.

Я хотел ответить на угрозу колко и язвительно, но вдруг передумал, решив, что пришло время хоть на минуту прекратить словесную перепалку.

— Слушай, Крис, как ты думаешь, с чего вдруг нами занялась сама Ника? — поинтересовался я у сослуживца. — Какое ей вообще может быть дело до двух заурядных сотрудников, одного из которых долбануло электричеством, а второго придавило стремянкой и… первым сотрудником?

— Понятия не имею, — Крису неприятно было осознавать, что он в данном вопросе осведомлен не более моего, и потому его голос сделался резким и жестким. — Это Ника может в мозг любого человека залезть, а что творится у неё в голове, узнать невозможно.

— Согласен, но всё равно очень странно, — стоял на своём я. — И вопросы она задавала странные. Помним ли мы то, помним ли мы это.

— А по-моему, вполне логичные вопросы, — возразил Крис. — После того случая с лампочкой мы вполне могли потерять память.

— Это конечно, но Нике-то какое до этого дело? Ведь кроме нас на Арии работает тысяча таких же сотрудников. Даже если бы мы с тобой погибли, ничего бы не изменилось. Почему для Ники было так важно, чтобы мы пришли в себя и помнили свои имена, место работы и так далее?

— Я же сказал, что не знаю! — огрызнулся Крис. — Или ты умственно отсталый, тебе по сто раз повторять нужно?

— А я вижу лишь одно логичное объяснение произошедшему, — задумчиво протянул я, пропустив выпад сослуживца мимо ушей. — Мы для чего-то нужны Нике. Нужны для чего-то необычного, где другие сотрудники не сгодятся. Непонятно лишь одно: почему именно мы? Чем мы так сильно отличаемся от остальных? Никаких особых заслуг, насколько я помню, за нами не числится. Примерным поведением мы тоже не выделялись, скорее наоборот. Да, странно, что мы с тобой загремели в число избранных. Очень странно.