— Удачи вам всем. — Когда мы дошли до зала и уже стояли возле истребителя, на котором нам предстояло лететь, Тор крепко пожал мне руку. — Я… не мастер длинных торжественных речей, но очень надеюсь, что вам удастся осуществить задуманное. У вас и в самом деле колоссальная задача: вы вершите судьбу двух галактик.

— Спасибо, что напомнил. — Я улыбнулся уголком рта.

— Берегите себя. — Сьюзен подошла к Ричарду и крепко обняла его. — Мы верим, у вас всё получится. Обязательно. Ведь взорвать сервера — это даже легче, чем пробиться к гостинице в Нью-Йорке.

— Это как повезет, — усомнился я. — Но всё равно спасибо.

— Локи, Ричард, не мешкайте! — поторопила нас Фригга. — Мы с Джаредом уже взлетаем.

— Не бойтесь, не отстанем! — крикнул я маме, но та меня уже не услышала: их челнок унёсся прочь.

Минуты через три наш с Ричардом истребитель тоже вышел в космическое пространство и неподвижно завис всего в километре от Цереры. Мы ждали, пока Джаред создаст портал.

Было трудно поверить, что уже настал решающий момент. Всё произошло слишком внезапно и быстро, и я ещё не успел полностью осознать и прочувствовать важность того, что сейчас происходит. Возможно, оно и к лучшему: меньше тревог и сомнений. Ричард тоже был странно притихшим. На его лице явно читалось: «Поскорей бы уже расправиться с этими несчастными серверами и вернуться обратно».

И вот сверкающая полоса разрезала пространство, образовав в нём дыру, границы которой обозначались фиолетово-синей и будто бы пылающей каёмкой — портал открылся. Я, не теряя ни минуты, направил истребитель прямо в центр «пространственной раны». Ричард приник к лобовому стеклу.

— А это не опасно? — испуганно спросил он, когда корабль подошёл к порталу совсем вплотную.

— Очень надеюсь, что Джаред знает, что делает, и забрасывает нас к серверам, а не куда-то к чёрту на куличики, — отозвался я и включил двигатели на полную мощность.

Когда мы вошли в портал, нас на какую-то долю секунды ослепило белоснежным сиянием, а когда мы открыли глаза, оказалось, что наш истребитель находится рядом с какой-то планетой. Пространственная дыра зияла позади нас.

— То есть мы… уже в другой галактике? — шёпотом спросил Ричард и добавил: — Поверить не могу.

— Нам сейчас не нужно ни во что верить, нам нужно добраться до центра и грохнуть сервера. И чем скорее мы это сделаем, тем лучше.

Корабельный компьютер был заранее запрограммирован на то, чтобы доставить нас к цели, и потому летели мы на автопилоте.

«Хоть бы обошлось! Хоть бы Искусственный Интеллект не успел среагировать!» — думал я, пристально наблюдая за тем, как мы приближаемся к планете.

К несчастью, Компьютер каким-то неведомым нам образом засек наше появление и… принял соответствующие меры. Когда мы уже вошли в атмосферу планеты, нас начали атаковать внезапно появившиеся перед нами космические корабли.

— Видимо, у них был включён режим невидимости! — сообразил я, когда по нам открыли огонь.

— Мне страшно. — Ричард отчаянно вцепился обеими руками в спинку сидения.

— Не бойся! Представь, что мы на тренировке. На самой обыкновенной тренировке… — По идее, мой голос должен был звучать успокаивающе, но он дрожал так сильно, что бедный Рич, наверное, запаниковал ещё больше. — Сейчас дам энергию!

Да, это оказалось куда сложнее, чем на наших занятиях. Те корабли, которые мы уничтожали на тренировках, вовсе не пытались нас атаковать. Даже на «экзамене», устроенном Никой, всё прошло вполне спокойно, и условия были очень далеки от реальных.

Мне одновременно приходилось и уклоняться от летящих в истребитель лазерных лучей и работать с Пересмешником, перебрасывая Ричарду энергию. Мой мозг буквально разрывался на части — тяжело концентрировать внимание на двух совершенно разных задачах, да ещё и в стрессовой ситуации. Спасал меня только стимулятор, заставивший мозг работать быстрее и активнее. Вот теперь действие вещества ощущалось в полной мере. Проделывая фигуры высшего пилотажа и подпитывая Ричарда энергией, я несколько раз успел мысленно поблагодарить Нику: без стимулятора я бы с таким сложным заданием не справился.

Первые минуты Ричард паниковал и действовал очень неуверенно, но затем осмелел, вошёл во вкус, и корабли Искусственного Интеллекта начали друг за другом выходить из строя.

— Молодец, Рич, ты чудо! — подбодрил я сына.

Подросток даже не нашёл в себе силы, чтобы ответить, а только кивнул в знак благодарности.

Когда последний истребитель противника камнем рухнул вниз, мы уже висели над самой крышей невероятно огромного здания, где и были расположены сервера. Я облегчённо вздохнул: остался сущий пустяк. Кинем бомбы и улетим.

Однако вскоре выяснилось, что всё не так просто и радужно, как представлялось нам вначале. Искусственный Интеллект оказался куда хитрее и подлее, чем мы думали. Он нашел великолепный способ защитить сервера — своё гигантское механическое сердце.

— Локи, стой, не кидай, не надо! — закричал вдруг Рич, глядя в иллюминаторы.

— То есть как это не надо? — от такого поворота событий я даже опешил. — Ты что такое несешь?! У нас времени в обрез!

— А ты вниз посмотри! На площадь! Неужели не видишь?

Я последовал совету мальчика и… моё сердце рухнуло в пятки. Дело в том, что на площади возле здания столпились люди. Тысячи людей просто стояли в солдатской позе и отрешённо смотрели вдаль. Очень странное и очень пугающее зрелище. Непосвященный ни за что на свете не догадался бы, что происходит внизу, но нам с Ричардом это было предельно ясно.

— Проклятие! — в сердцах выругался я. — Вот зараза! Опять «живым щитом» прикрывается! Нарочно пригнал сюда толпу своих марионеток, в надежде на то, что наш гуманизм не позволит уничтожить их всех вместе с серверами. Пока мы будем мешкать и искать из сложившейся ситуации выход, сюда прибудет весь его космический флот, и тогда нас неминуемо ждёт поражение! Хитро придумано, очень хитро!

— И что ты предлагаешь делать? — Ричард с мольбой глядел на меня.

— Что делать, что делать… — Мой голос звучал и растерянно, и раздражённо. — Бомбить придётся, иного выхода я не вижу.

— Но это же люди! Тысячи ни в чём не повинных людей!

— Мне жаль, Рич, но мы не можем завалить из-за них это задание! Слышал, что говорили Фригга и Рэй? Один шанс у нас только! Один шанс!

— Я не допущу, чтобы из-за нас было столько смертей! — из глаз Ричарда фонтаном брызнули слезы.

— Давай мы обсудим это позднее, а сейчас… прости меня, пожалуйста! — я резко нажал на кнопку, чтобы сбросить бомбы, однако… ничего не произошло. Кнопка по какой-то причине отказала. Пара секунд мне понадобилась для того, чтобы осознать, что эта причина сейчас сидит в соседнем кресле.

— Твои штучки, Рич?! — взревел я, начиная паниковать всё больше и больше. — А ну прекратил! Времени в обрез! Портал скоро закроется, и всё, привет!

— Локи, давай мне энергию! — мальчик пропустил мои обвинения мимо ушей. — Есть идея, как обойтись без жертв! Столько энергии, сколько сможешь! И быстрее!

Я и так чувствовал, что все мои силы высосаны до капли, и потому поначалу это требование привело меня в замешательство. Но другого выхода не было: задание нужно было выполнить любой ценой, и я понимал, что просто не могу подвести остальных. Не могу подвести Фриггу, Нику, Рэя, Ричарда, Джареда, Тора, Сьюзен… да всё население двух галактик, раз уж на то пошло.

Так что я собрал всю свою волю в кулак, вышел на связь с артефактом и… начал перекачивать его энергию, словно насос. Да, воистину жуткие ощущения. Голова буквально раскалывалась на атомы, кровь хлестала отовсюду: из носа, ушей, рта и даже из глаз, но приходилось держаться до последнего, ведь я понимал, что именно здесь и в эту самую секунду решается судьба миллиардов. А за такое не страшно и жизнь отдать.

— Локи! Всё! Готово! Сделал! Получилось! — Ричард дышал с трудом и потому говорил отрывисто. — Времени уже нет! Разворачиваемся!

Я, уже почти ничего не соображая, дотянулся до кнопки автопилота, нажал её и… лишился чувств.