— Не имею ничего против. — Ника равнодушно пожала плечами. — Самое главное, доставь сюда Майкла.

— Задача ясна, — кивнул я и вышел из лаборатории.

***

Найти Ингрид на Церере было сложнее, чем иголку в стоге сена, и потому я решил не усложнять себе жизнь, а просто связаться с ней и попросить подойти к посадочному залу.

Девушка пришла к месту встречи даже раньше меня — я сразу заметил её бирюзовые волосы и жёлтую ветровку. Следом за ней приплелся и Джаред, который очень боялся оставаться в одиночестве. Но после непродолжительного совещания мы решили, что от него будет больше проблем, чем пользы, и велели ему остаться на Церере. Джаред очень огорчился, но спорить не стал.

Полёт прошёл без приключений. Ингрид спросила о процедуре проведения ритуала. Я солгал, что всё было нормально и относительно легко, в душе радуясь, что Ингрид не видела, как я пронзаю жертвенным кинжалом новорожденного младенца. Неизвестно, как изменилось бы её отношение ко мне после увиденного.

— Мне страшно, — призналась девушка после затяжного молчания. — Я всегда думала, что такими вещами, как угроза цивилизации, должны заниматься в Совете Галактической Безопасности. Эта работа для крутых, вроде Фригги, Леоноры, ну и тебя, может быть. Но я-то, самый заурядный Агент, что делаю во всей этой каше? Почему именно я?

— Видишь ли, все те, кто близко со мной общается, не застрахованы от таких поворотов. Я человек-беда, и этим всё сказано. Тебе было бы безопаснее найти кого-то другого.

— Ну уж нет, я тебя ни на кого не променяю! — Ингрид гневно тряхнула головой, будто я и в самом деле предлагал ей расстаться. — И все несчастья буду переносить вместе с тобой. Ведь это же и есть настоящая жизнь…

Подлетая к планете, где не так давно изучал аномалию, я связался с Майклом и велел ему подходить к космодрому. Услышав, что я всё же откликнулся на его просьбу, юноша несказанно обрадовался и обещал быть на месте через пару минут.

***

— Ну и где этот тип? — недовольно спросила Ингрид, в который раз выглядывая из нашего крохотного кораблика.

Уже двадцать минут прошло с тех пор, как мы приземлились, а Майкла всё не было.

Жара стояла страшная, но мы всё равно открыли все двери, так как наш челнок не был снабжен генераторами свежего воздуха, и мы с Ингрид чуть не задохнулись, пока летели.

Сидя в кресле пилота и вдыхая раскалённый, отравленный пылью воздух, я подумал о том, как здорово было бы сейчас пойти к морю и просто отдохнуть, позабыв ненадолго обо всех нависших над нами проблемах. Разумеется, воплотить мечты в реальность не было никакой возможности: Ника с нас кожу бы содрала за такое. И её можно было бы понять. Нельзя беззаботно отдыхать на курорте, в то время как Искусственный Интеллект стремительно распространяется по галактике посредством внедрения во всё новых и новых её жителей. Ведь прямо сейчас, в эту самую минуту, где-то далеко-далеко, а быть может, уже даже и здесь, на этой планете, проходят сотни, если не тысячи операций, после которых люди перестают существовать, как отдельные личности. Думать об этом мне совсем не хотелось, но ведь от правды не убежать…

В динамиках электронный голос объявлял посадки на рейсы, где-то невдалеке вяло переругивались пилоты грузовых лайнеров, пару раз мимо нашего корабля пробежала собака, а Майкла всё не было.

— Нет, ну это уже ни в какие рамки! — потерял терпение я, вновь собираясь вызывать Майкла по средству связи.

Однако едва я начал искать нужную частоту, в боковой иллюминатор громко постучали. Ингрид, пребывавшая в состоянии душевного напряжения, резко вздрогнула от неожиданности, а я вышел из корабля и сурово обратился к улыбающемуся до ушей приятелю:

— По башке себе постучи.

— И я рад встречи, чувак! — Майкл не хотел замечать того, что я зол.

— «Буду через пару минут!» — язвительно процитировал я приятеля, нарочито изящно указав на электронные часы. — Мы тут уже, к твоему сведенью, полчаса жаримся, словно куры в духовке!

— Прости, нечаянная задержка. Мне по дороге пить захотелось, и я зашёл в ларёк купить лимонада. А там продавщица, как с обложки журнала сошла! Видел бы ты её ноги, чувак. Обалдеть можно! Ну я и начал к ней подкатывать. Рассказал о своих суперспособностях.

— А она что? — меня раздирали противоречивые желания: от души рассмеяться и врезать Майклу по затылку.

— Послала меня на все четыре стороны. Мол, видела уже таких «супергероев». А я ей такой говорю: «Да не, серьёзно! Хочешь, аномалию покажу?» Она такая: «Ну давай». А я весь такой напрягся, сосредоточился, а у меня, как назло, ничего не выходит! Девка ржет, придурком обзывает. Но хуже всего было, когда я вдруг потерял равновесие, врезался в стойку и уронил её. А на ней под сотню бутылок с напитками стояло. И все до единой стеклянные. Ну, итог, думаю, понятен. Продавщица психанула и заставила меня всё убирать. Хорошо ещё, хоть компенсацию материального ущерба не потребовала, и на том спасибо.

— Ладно, хорош болтать, лезь в корабль. А свои суперспособности скоро будешь демонстрировать другой крайне очаровательной девушке, которая ждёт нас на Церере.

— О, круто! — обрадовался Майкл, не уловив иронии. — Надо будет с ней замутить.

Ингрид, не сдержавшись, фыркнула: она-то поняла, что я имел в виду Нику, шансы на роман с которой не то, что нулевые, а вообще отрицательные. Но Майкл вновь неправильно всё понял: он решил, что Ингрид обиделась из-за того, что он не обращает на неё внимания.

— О, ослепительные красотки поджидают меня уже в корабле, — подмигнул он девушке, в то время как я заводил двигатели. — Позвольте узнать, что вы делаете сегодня вечером?

— Если ты сию же минуту не заткнешься, Майк, то сегодня вечером я буду хоронить твой холодный трупик. — Ингрид умела за себя постоять.

— Ну зачем же так жестоко? — трикстер наигранно оскорбился. — А может, у меня к тебе любовь с первого взгляда?

— Не отвяжешься, у тебя будет черепная травма с первого удара, — парировала Ингрид.

— Может, черепно-мозговая?

— Не, мозгом здесь и не пахнет. Локи, где ты раскопал такого приставучего идиота?

— А я его и не раскапывал. Он сам ко мне пристал. Мой артефакт ему, видите ли, приглянулся.

— Подумаешь, артефакт! — беззаботно отмахнулся Майкл. — Всю жизнь мне теперь припоминать будешь? И вообще, ты сам виноват. Нечего быть таким раззявой. Не злись, не злись, я пошутил! — затараторил парень, поймав мой тяжелый взгляд. — Надо смотреть на жизнь позитивно. Если бы я не украл у тебя артефакт, у тебя никогда не появилось бы такого надежного и преданного друга!

«Может, оно было бы и к лучшему!» — устало подумал я, но вслух этой мысли не высказал, чтобы не обижать товарища.

В течение всего полета Майкл утомлял нас с Ингрид своей бессмысленной болтовней. Мы по возможности отмалчивались, понимая, что любые наши реплики подтолкнут трикстера продолжать разговор. Я решил, что по прибытии на Цереру попрошу Нику запереть Майкла в какой-нибудь камере, где никого не будет. Ведь этот неугомонный трикстер способен, наверное, довести даже красноволосую ведьму, никогда не испытывающую эмоций.

========== Предатель ==========

После того, как Майкл был доставлен на Цереру, жизнь на космической станции стала куда более размеренной и однообразной, чем прежде. Ничего глобального и удивительного не происходило, и новый день процентов на девяносто повторял предыдущий.

Рэй почти не вылезал из своей лаборатории, Ингрид нянчилась с Джаредом, Ника изучала Майкла и всё никак не могла докопаться до истины. Ведьма была убеждена, что если умертвить объект изучения, дело пойдет быстрее, но я строго-настрого запретил ей это делать. Ведь, что бы я там ни говорил насчет того, что Майкл меня раздражает, все-таки он был мне другом. В конце концов, ему всего два года*, и потому его гиперактивность и надоедливость вполне объяснимы и даже простительны.

Ника была недовольна моей позицией, находя её глупой и нерациональной, но была вынуждена с ней мириться: мы работали в одной команде и не могли допустить раскола. «Если мы будем враждовать ещё и между собой, шансы Компьютера на победу увеличатся вдвое, а они у него и так немаленькие!» — говорила Ника. Так что Майкл был жив-здоров, и когда ведьма занималась другими делами, он хаотично носился по станции, заглядывая куда только можно, и даже куда нельзя. Я, поразмыслив немного, отказался от идеи запереть Майкла в тесном отсеке — ребёнка было всё же жаль.