— Точно. Этот ужасный чип в моей голове, наверное, сломался и перестал функционировать. А вдруг… — Меня самого передернуло от ужаса, едва мою голову посетила эта мысль. — Вдруг машина просто затаилась в глубине и поджидает своего часа?

— Исключено, — уверенно возразила Ника. — Во-первых, я проверила твоё сознание при помощи специального прибора и никаких посторонних импульсов не обнаружила. Твой мозг чист и всецело принадлежит тебе.

— А во-вторых? — я уже перестал беспокоиться на этот счет, но мне было интересно, какой ещё аргумент может привести Ника.

— Во-вторых — не его это подчерк. Не забывай, мы имеем дело не с человеком, а с высокоразвитой и технологичной, но всё же машиной, которая действует в рамках своей программы. Её программа велит ей брать под контроль всех разумных существ, едва это становится возможным, и делать их жизнь идеальной. Твоя идея данной программе противоречит. Ты полностью выгнал из своего сознания искусственный разум, в этом сомневаться не приходится.

— Компьютер мне говорил, что ещё ни разу из его плена не вырывались, — задумчиво протянул я, изучая носки своих чёрных сапог. — Сам не знаю, как мне удалось… Просто как подумал, что скоро эта компьютерная дрянь захватит и сознание Ингрид, так сразу и сил прибавилось, и отчаянности. Я понял, что мне терять уже нечего. Уж лучше совсем умереть, чем быть гостем в собственном теле и спокойно смотреть, как Компьютер победным маршем шествует по галактике, подчиняя себе всё новых и новых людей. И ещё Пересмешник, ясное дело, помог. Без него я бы точно не справился. Но мы отошли от главного: каким образом тебе, Ника, удалость выследить Джареда и в нужный момент прийти на помощь?

— Как я уже сказала, моё доверие к нашему новому другу было далеко не безграничным, и я незаметно приклеила к его одежде микрокамеру — величайшее достижение науки. Невооруженным глазом её не увидеть, а снимает она даже лучше, чем обычные, штатские камеры. Я отслеживала каждый шаг Джареда, анализировала каждое обронённое им слово, и после длительного и, признаюсь, крайне сложного и запутанного анализа мне удалось выяснить, что вести себя таким образом может лишь… компьютерная программа. Поначалу это открытие несколько сбило меня с толку, но я поняла, что за Джаредом нужно следить вдвое пристальнее, чем раньше. В связи с этим я взяла корабль-невидимку (наподобие вашего «Хамелеона») и стала кружить по орбите планеты, где и находился Джаред в данный момент. Понаблюдав за вашим медицинским центром, я поняла, что Искусственный Интеллект внедрился почти во всех. Я видела, как он внедрялся в тебя, Локи.

— Почему же ты не пришла раньше? — задавая этот вопрос, я позволил себе на секунду забыть, что Ника не человек.

— Было слишком мало данных. Мне нужно было наблюдать. Я хотела своими глазами увидеть, как выполняется процедура внедрения программы в живого человека.

Ингрид зло сверкнула глазами, но промолчала. Я прекрасно её понимал: девушка не может определиться, как ей относиться к Нике — как к врагу, или же как к союзнику. Тот факт, что Ника вообще пощадила её, возможно, пробудил в молодой сотруднице некоторую симпатию, но то, что Ника могла спокойно смотреть на мои мучения, в глазах Ингрид, привыкшей оперировать простыми и даже несколько примитивными понятиями, всё перечеркивало. Девушка находилась в смятении, не понимая, кто же перед ней, и оттого злилась. Наверное, злилась даже не столько на Нику, сколько на саму себя: как это она, Агент Света, не может до конца разобраться в человеке.

Как хорошо, что я уже довольно давно научился понимать Нику и чётко сформулировал свое отношение к ней: с ней можно сотрудничать, но лишь до тех пор, пока ей это выгодно. Нельзя питать никаких иллюзий насчёт красноволосой ведьмы: если понадобится, она убьёт своих недавних союзников не моргнув глазом.

Всё это я мог бы сказать Ингрид, но решил, что лучше не стоит: девушке будет очень трудно понять и принять мою позицию. Она чётко делит всех на друзей и врагов и свято верит в то, что граница между двумя этими лагерями нерушима. Но сейчас мир переворачивается с ног на голову, границы размываются, а то и стираются вовсе, всё мешается в кучу, и юной идеалистке, у которой в голове всё давно разложено по полочкам, будет нелегко разобраться в этом «новом мире», который «подарил» нам Компьютер.

Мне в этом плане несколько легче. Ведь я трикстер, а трикстеры чувствуют себя в хаосе и неопределенности не в пример лучше, чем молодые Агенты, которых приучили к порядку, дисциплине и чёткому разграничению «плохого» и «хорошего». Но и мне будет трудно. Я уже это чувствовал.

— Так значит, на тот момент, когда Компьютер убеждал Ингрид согласиться на операцию, все нужные тебе данные были уже собраны? — уточнил я.

— Не совсем так. Но я понимала, что больше времени терять нельзя. Увидев, что ты смог самостоятельно избавиться от программы, я поняла, что будет нелишним иметь такого сильного союзника, как ты. Плюс ко всему, твой мозг — источник бесценных сведений о том, как именно влияет Компьютер на человека. К тому же, у тебя есть артефакт, что тоже будет козырем в нашей игре. А дальше всё просто. Я переместилась в Долину Жизни, забрала вас двоих и вернулась сюда.

— А что Компьютер в теле Джареда? — поинтересовался я.

— А что он мог сделать? Убивать — против его правил. Ещё вопросы будут?

— Почему ты решила бороться? — по правде говоря, этот вопрос назрел у меня уже довольно давно, но задать его вслух я отважился только сейчас. — Почему тебе не всё равно, что скоро вся наша цивилизация падёт на колени перед какой-то компьютерной программой?

— Падет вся цивилизация — паду и я, — пожала плечами Ника. — Галактика является моим домом в той же степени, что и твоим, Локи. А дом надо оберегать от незваных гостей. Гражданская война «Квадрата» и Агентов — ничто по сравнению с той угрозой, что на нас надвигается — угрозой тотального порабощения всех. Искусственный Интеллект не будет разбираться в тонкостях нашего фракционного деления. Ему всё равно, кто перед ним: Лидер «Чёрного Квадрата», Агент Света, трикстер или просто малолетний ребенок, только научившийся говорить. Он захватит разум и волю любого, кто попадётся ему на пути. В конце концов, доберется и до меня. Я свою свободу не отдам. Чтобы избавиться от Компьютера, нам придется на время забыть, кто мы такие, какие у нас убеждения, и к чему мы стремимся в обычной жизни. Детские игры закончились. Я видела твое выступление на Заре, Локи, и ты подчеркнул одну важную вещь, которая на сегодняшний день актуальна, как никогда: «Нас всех, таких разных и непохожих, объединяет наша галактика». Это наш общий дом. И если на него посягают пришельцы, мы должны сплотиться. Нет «Чёрного Квадрата», нет Агентов Света и даже вашего бестолкового Звездного Патруля! Есть только жители нашего государства, которые до последнего будут отстаивать свою свободу.

— Потрясающая речь! Я даже проникся.

— На это и был расчёт, — сухо заметила Ника. — Чтобы до вас дошло, нужно прибавить чуть-чуть эмоций. Как много для вас значат построения фраз, интонация, выражение лица и жестикуляция! Эта мишура влияет на вас больше, чем сами слова говорящего. Форма для вас почему-то оказывается важнее содержания. Понимая это, вашим сознанием можно с легкостью манипулировать. Сейчас мне нужно, чтобы вы, как верно заметил Локи, прониклись ситуацией и перестали на меня смотреть, как на врага народа. Я справилась со своей задачей. И если больше никто не задаётся вопросом «Как можно убить эту эгоистичную бестию?», — Ника метнула острый взгляд в сторону Ингрид, которая ещё сильнее сжалась и уткнулась носом в колени, — я вас ненадолго покину.

— Куда это ты собралась? — спросил я пустоту: Ники в помещении уже не было.

========== Пассажиры ==========

Звенящая тишина длилась совсем недолго и вскоре нарушилась горькими всхлипываниями Ингрид. При Нике молодая сотрудница изо всех сил сдерживалась, боясь, видно, что её слёзы вызовут у ведьмы отвращение, и она решит проблему самым быстрым и бесхитростным способом — убьёт Ингрид. Но вот мы остались наедине, и все эмоции, накопившиеся за это время в душе девушки, вырвались наружу вместе с потоком слёз. Я не нашёл ничего лучше, чем подойти к ней, помочь встать и прижать к себе.