Снова пауза, и снова жидкие аплодисменты. Я понимал, что дело не в моей корявой речи-импровизации, а в том, что люди заранее относятся ко мне предвзято. Если бы то же самое они услышали из уст Фригги, оваций было бы в разы больше. Как жаль, что я не мог взять и стереть этим людям память, заставив их забыть моё неприглядное прошлое. А речь надо было заканчивать, и я, сделав глубокий вдох, перешел к финальному тезису:

— Торжественно клянусь вам, что сделаю всё возможное для того, чтобы сделать наш общий дом лучше! Объединившись, мы станем великой силой, для которой не существует преград! Я искренне надеюсь на то, что вы мне поможете, и вместе мы сделаем шаг в светлое будущее. Спасибо за внимание.

На этот раз аплодисменты были чуть громче. Может, народ хоть немного проникся? Или это просто принято так — в финале аплодировать больше?

В этот момент микрофон у меня принял один из дипломатов и хорошо поставленным голосом произнес:

— А сейчас торжественный момент: коронация нашего нового правителя!

Всё было точь-в-точь так, как шесть лет назад, когда в должность галактического лидера вступала моя мать. Я вспомнил, как тогда какой-то частичкой души завидовал ей и лелеял мечту, что однажды всё-таки окажусь на её месте.

«Правду говорят, что мечтать опасно — мечты имеют привычку сбываться», — хмуро подумал я, удивляясь тому, каким же дураком был раньше.

Зазвучал галактический гимн, который мне всегда нравился, но теперь даже он показался мне каким-то… гипертрофированно торжественным. Создавалось впечатление, что надо мной насмехаются.

Не прошло и тридцати секунд, как я ощутил прикосновение к голове холодного металла — на меня надели корону. А я даже не посмотрел, как она выглядит — сейчас мне было не до того.

Снова вялые аплодисменты. Уж лучше бы их вообще не было! Я, несмотря на своё внутреннее состояние, попытался улыбнуться, зная, что в этот момент на меня нацелены сотни телекамер, а появиться в СМИ с кислой миной мне совсем не хотелось. Пусть народ думает, что я действительно в себя верю. Может, тогда и он мне поверит и согласится идти за мной?

========== Консерваторы ==========

Когда торжество окончилось, и площадь начала пустеть, один из дипломатов позвал меня за собой:

— Идём, я покажу тебе твой кабинет.

— Буду вам очень признателен, — я тоже дежурно улыбнулся, принимая условия никому не нужной игры. Что поделать, если так заведено испокон веков? Не мне нарушать обычаи.

Давненько мне не приходилось бывать в этом огромном ультрасовременном галактическом дворце. Во-первых, и времени-то особо не оставалось, во-вторых, до этого дня я не видел никакого смысла сюда прилетать. В самом деле, чем здесь заниматься, если ты не государственный служащий, а просто сын правительницы галактики? Разве что препираться с роботом Занудой, да и это занятие быстро надоедает.

Последний раз, насколько я помню, я был во дворце, когда заболела Дана, и мне нужно было попросить у матери денег на лекарство. За те пять лет, что меня не было, дворец, как внутри, так и снаружи, почти не претерпел никаких изменений. Разве что добавили ещё один лифт, чтобы избежать очередей и столпотворений, да заменили старых роботов на более современных.

— Ну, вот мы и пришли. — Мой проводник остановился возле дверей, и те тут же раздвинулись, пропуская нас в светлое и просторное помещение. — Твои новые покои. Нравится?

Я огляделся. Да, действительно красиво и комфортно. Огромные окна с синеватым отливом, пальмы в кадках, небольшой фонтанчик, весело журчащий в углу, большой аквариум с красивыми пестрыми рыбами и другими не менее изящными и удивительными морскими обитателями. Светло-бежевый кожаный диван, а напротив него — гигантский экран телевизора, занимавший почти всю стену. Небольшой стеллаж с богатейшей коллекцией виртуальных путешествий по галактике и настоящими бумажными книгами, которые в век расцвета компьютерных технологий стали безумной роскошью. Ведь что там ни говори, а держать в руках книгу куда приятнее, чем электронный носитель. В общем, оформление покоев мне понравилось, и смущало только одно:

— А где само рабочее место? — поинтересовался я у политика.

Тот наигранно удивился:

— Рабочее место? А зачем оно тебе?

Тут уж настала моя очередь удивляться, причём по-настоящему:

— То есть как это зачем? Где я буду работать с документами и… всё такое прочее?

— А с чего ты взял, что будешь работать? — мужчина почему-то рассмеялся.

— Возможно, вы что-то пропустили, но с сегодняшнего дня я вступаю в должность правителя галактики. — Веселость собеседника мне совсем не понравилась, и потому мой голос зазвучал язвительно и надменно.

— Слушай, малыш, ты, наверное, кое-чего не понимаешь, поэтому давай проясним некоторые детали. — Дипломат по-прежнему улыбался. — Ты что, в самом деле думал, что заявишься во дворец в свои… сколько тебе там лет?

— Сто одиннадцать, — хмуро бросил я, уже начиная понимать, куда он клонит.

— Ну вот, ты что, всерьёз думал, что в свои сто одиннадцать лет будешь править галактикой, не имея ни малейшего опыта политической работы?

— Почему же, определенный опыт работы у меня все же имеется… — начал было я, но собеседник не захотел меня слушать:

— Не смеши. Давай говорить начистоту, Локи. Ты понятия не имеешь, как править галактикой, и боишься этой ответственности. Ты не хочешь брать на себя такие огромные обязательства перед тысячами миллиардов граждан, я угадал?

— Отчасти. — Если говорить откровенно, то мой собеседник был прав на все сто процентов, но мне не хотелось демонстрировать свою слабость. Однако и лгать не хотелось тоже, и потому я выбрал нечто среднее.

— Так можешь прыгать от радости и хлопать в ладоши — тебе не придется всего этого делать, по крайней мере в ближайшее время. Считай, что тебе повезло, Локи. Формально ты действительно правитель нашей галактики, как того хотела Фригга. У тебя шикарные покои и мировая известность, и при всём при этом тебе не надо ничего делать. Просто наслаждайся жизнью, а политику оставь взрослым дядям.

Такой тон мне совсем не понравился. Меня что, держат за бестолкового ребенка?

— Да что вы себе позволяете? — я еле сдерживал гнев. — Вы не имеете никакого права присваивать фактическую власть себе. Думаете, я спокойно с этим смирюсь? Ошибаетесь.

— Мне очень интересно, что ты со мной сделаешь, — мужчина скептично хмыкнул.

— Вы, наверно, забыли, что я владелец магического артефакта.

— Хочешь стереть нас всех в порошок и забрать власть себе? — по тону моего собеседника вовсе не было заметно, что он хоть сколько-нибудь боится. — Да пожалуйста, флаг тебе в руки! Если хочешь разгромить галактику (а ты её разгромишь, поверь моему опыту), то давай, вперёд! Но если тебя волнуют судьбы твоих подданных, то прислушайся к голосу разума и признай, что мы справимся лучше.

— Почему я должен вам верить? — дерзко спросил я, решив не сдаваться слишком быстро.

— Ты верил своей матери до того, как она…

— Всецело. — Тут уж я спорить никак не мог.

— А я один из её самых верных приближенных. Если бы мы плохо справлялись со своими обязанностями, мы не находились бы на таких высоких должностях. Я был назначен на свой пост лично твоей матерью. Отсюда вытекает, что раз ты веришь ей, то должен верить и мне.

— Вот как? А что вы скажете на то, что меня на должность правителя галактики тоже Фригга назначила?

— Думаешь, я этого не знаю? К твоему сведенью, твоя мать говорила с нами об этом, и именно она попросила нас страховать тебя первое время, потому что не хуже нас понимала, что отдавать власть такому как ты — неразумно и опасно.

— «Страховать» не значит полностью отстранить меня от дел и принимать все решения самостоятельно. Я уверен, Фригга вкладывала в это понятие несколько иной смысл.

— И какой же?

— Наверное, она хотела, чтобы при принятии какого-то решения я советовался с вами и прислушивался к вашему мнению, поскольку у вас действительно больше опыта в этой области. Вы учили бы меня различным политическим тонкостям, и со временем я бы разобрался во всём и смог справляться со своими обязанностями без вашей помощи. А как я чему-то научусь, если вы меня к государственным делам и близко не подпускаете?