Сами поля выглядели убедительнее. Колосья постепенно наливались зерном. По другую сторону лежали симпатичные кочаны капусты, намекая, что уж в эту зиму голодать не придется не только людям, но и скотине. Девушка мысленно подивилась их размерам. Этак один кочан тянул минимум на три килограмма. С другой стороны, может, сажают много потому, что тварей боятся. Вдруг налетят, да уволокут половину урожая.

Одиноко стоящие деревья оказались яблонями, на ветвях которых уже наливались плоды. А возле деревни и вовсе шумела плодовая роща.

– Хороший урожай послали в этом году боги, – отметил Ричард. – Может, решили над людьми сжалиться. Или знак подают, что скоро конец нашим бедам.

Наталья промолчала. Да и что могла сказать она, дитя другого, благополучного на фоне этого, мира. Разве что следовать тезису небезызвестных пингвинов: «Улыбаемся и машем». Примерно так она и повела себя, кивнув с легкой улыбкой на губах.

Ричард же думал о чем-то своем и вымученной улыбки девушки не заметил, что было его спутнице только на руку. До самой деревни они ехали молча. Только немного не доезжая до первых домов рыцарь придержал коня, и, поравнявшись с Натальей, заговорил.

– Мне надо решить несколько вопросов, а потом можем немного прогуляться. Надо же, чтобы ты хоть немного на местности ориентироваться могла. Ты спокойно постой рядом. Если вдруг что-то у тебя спрашивать будут – ты гостья в замке и ничего не знаешь. Ну, там про природу, погоду. Ты же умная, сама понимаешь.

– Не хочешь, чтобы они знали истинные цели моего пребывания в замке?

– Именно, – мужчина покосился в сторону домов. – Я не уверен, что среди людей нет тех, кто может сотрудничать с тварями. В наше время ради обещания, что тебя и твою семью не сожрут, люди готовы на все. Тем более что они не своих друзей и родственников предают. Поэтому я и прошу тебя быть осторожной в словах.

– Поняла, – девушка кивнула. – Если надо, могу сделать вид, что я немая, или глухая. Или и то и другое. Можешь сказать, что я твоя дальняя родственница, чьи родители перед смертью поручили заботу о своей бедной дочери тебе.

– На такие крайности мы не пойдем. А вот тебя моей дальней родственницей представить можно, – Ричард задумчиво оглядел ее. – Очень дальней.

– Ага, – девушка немного прищурилась, – типа твоя бабушка была троюродной сестрой дедушки моей тетки.

– Что-то вроде того, – улыбнулся рыцарь. – Кстати, это хорошая идея.

– А мой внешний вид, – девушка показала на штаны и сапоги.

– Ничего, – отмахнулся мужчина. – Ты же моя родственница. Мол, отец сына хотел, родилась дочь, вот он и воспитал. У нас такое бывает среди аристократов. Не часто, кончено, но лишних вопросов вызвать не должно.

Между тем, они миновали грязную улочку, и выбрались на так называемую площадь – мощеное булыжником пространство в центре деревушки. Первым в глаза Натальи бросился колодец с ведром на цепи. Около него стояла четверка женщин и о чем-то разговаривала. Увидев рыцаря и его спутницу, они переглянулись и начали оправлять платья и фартуки. Потом дружно выстроились в линию и поклонились.

– Эмеар, приветствуем вас, – донеслось от них, – доброго дня, эмеар Атчер.

При этом они так призывно улыбались, и пытались даже в своей позе принять вид пособлазнительнее, что Наталья с трудом сдерживала улыбку. Да у них путаны так не зазывают клиентов, как эти особы. А ведь, по их меркам, это еще скромно. Собственно, спутницу интересовавшего их объекта женщины удостоили одного взгляда, вновь переключившись на Ричарда.

– Староста у себя, – поинтересовался Ричард, причем его тон мог бы заморозить воды мирового океана.

– Да, эмеар, как вернулся после обеда с полей, так и не выходил боле, – все с тем же тоном, словно не замечая недовольства, ответили женщины.

Рыцарь лишь кивнул, потом спешился и подошел помочь слезть с лошади Наташе.

– Спасибо, – тихо поблагодарила его девушка.

Впрочем, помощь мужчины спутнице не укрылась от женщин.

– Эмеар, а что вы свою спутницу с собой поведете. Оставайтесь с нами, эмиара. Мы вам новости последние расскажем.

Наталья поежилась и посмотрела на Ричарда, взглядом умоляя не оставлять ее. Все, что угодно, только не наедине с этими особами. Да она согласна неделю в компании тетки провести, которая их семью терпеть не может, чем это.

– Пойдем, – верно истолковав ее взгляд, мужчина предложил девушке руку. Вместе они вошли в дом, занимаемый старостой.

– Спасибо, что не оставил на растерзание, – тихонько прошептала Наташа. Рыцарь только улыбнулся, но промолчал.

Между тем они миновали небольшую лестницу, прошли по темному коридору и вышли в просторный холл. Девушка с удивлением рассматривала помещение, в которое они попали, в который раз поражаясь, насколько оно не соответствовало своему времени. Мощные каменные блоки тщательно пригнаны один к другому, грязные стекла надежно закреплены в рамах, несмотря на прошедшее со дня постройки время. Пол, скрытый под высохшей, местами сбившейся в комки, травой еще много лет не будет нуждаться в ремонте. И в то же время все говорит об упадке. Это и паутина в углах, и закопченный потолок, и покрытые налетом стены. Словно те, кто живет в этом доме, не имеют представления о таких вещах, как веник, вода, тряпки.

– Здесь не живут, – заметив реакцию спутницы, пояснил ей мужчина. – У старосты свой дом в деревне, а это место для приема таких гостей, как я. Вроде официальной резиденции.

– Эту бы резиденцию да отмыть как следует, – буркнула девушка.

– Я и сам не раз говорил им об этом, – Ричард только махнул рукой, показывая, что смысла в таких разговорах не много.

– А приказать?

– Наташа, вот кто я им, чтобы приказывать? Я даже не хозяин замка, – упредив ее возражения, произнес он. – Я всего лишь первый рыцарь принцессы. Все распоряжения, которые касаются ее высочества, исполняются беспрекословно, в остальном же люди вольны сами решать, что им делать, а что нет. Если бы сенешаль прибыл сюда с тем же требованием, оно бы тут же было выполнено. Все сияло бы до того, как он отбыл обратно. Но у него своих дел больше, чем достаточно, чтобы еще в деревне порядки наводить. Налоги платятся, продукты поставляются, и ладно.

Между тем за закрытой дверью послышалось шарканье, а через несколько секунд в холл вышел староста. Не старый еще мужчина, с черными спутанными волосами и бородой, в которой начинала серебриться седина. Старая, заплатанная и запятнанная рубаха, штаны, знавшие лучшие времена, странные тапки на кожаной подошве, но с веревочным верхом. Девушка с трудом сдержала эмоции при виде этого неопрятного мужчины.

– Чего эмеар рыцарь изволит? – вместо приветствия поинтересовался староста.

– Собственно, ничего особенного, – Ричард задумчиво смерил мужчину взглядом, прежде чем ответить, словно выдерживая паузу. – Что-то больно тихо последнее время. Ничего подозрительного жители не видели?

– Да нет, вроде, – мужик переступил с одной ноги на другую. – Может, боги молитвы наши услышали. Нам бы только урожай собрать, а тогда и бояться нечего будет.

– И по соседним деревням все тихо? – рыцарь сверлил взглядом старосту.

– Да как-то так, – помялся он. – Разве что надысь в Озеренце тварь какая-то корову с поля сманила, да о прошлой неделе за рекой девушку забрали. Но в целом тихо все, эмеар. Даже самим странно. Токмо о том богов и молим, чтобы позволили урожай собрать.

– Хорошо, ступай, – староста поклонился, после чего покинул помещение.

Ричард подошел к грязному окну и замер, заложив руки за спину. Все было неправильно. Абсолютно все. Твари никогда не отступались от своих целей. А в последнее время она была у них одна – замок, его обитатели и все жители подчиненных ему деревень. Но что могло изменить их планы? Одни вопросы, а ответы на них дать некому. Боги молчат, а смертные не научились предугадывать мысли и планы тварей.

– Что-то не так? – спустя какое-то время решила нарушить тишину девушка.