Днем Ричарда Наталья так и не встретила. С одной стороны девушку это радовало, поскольку она еще не успела приступить к выполнению его задания. С другой, было жалко, что рыцаря нигде нет. Всего за день она успела привязаться к нему. Впрочем, когда Наталья приползла в свою комнату после обеда, ей стало не важно, где рыцарь в данный момент. Потому что на кровати лежала еще одна пачка книг. И их было куда больше, чем оставалось на столе. Тихо застонав, Наталья переправила их к остальным, после чего упала на освободившееся место.

– Тиран, – тихо резюмировала девушка.

Стук в дверь не дал вырваться основному потоку жалоб.

– Кто там? Входите, – крикнула Наталья, с заинтересованным видом глядя в книгу. Впрочем, актерствовать было не обязательно.

– Не помешал? – Джеймс просочился в комнату и огляделся.

– Да как тебе сказать, – задумчиво произнесла девушка. – При условии, что мне надо успеть за месяц ознакомиться вот с теми вот книгами, – девушка махнула рукой в сторону стола, – а гарантии того, что не обнаружу новую стопку никакой, решать тебе. Если я что-то не успею прочитать, честно сдам всех, кто меня отвлекал.

Рыцарь подошел к столу и оценил весь масштаб проблемы. Потом вздохнул, мысленно помянув Ричарда недобрым словом.

– А я хотел тебя на прогулку пригласить, – с сожалением произнес мужчина, – но, как вижу, не получиться.

– Угу, – девушка тоскливо посмотрела на книгу в руке.

– Ладно, тогда я, пожалуй, пойду, – Джеймс пошел к двери, бросив взгляд на Наталью, но девушка только виновато улыбнулась.

– Извини, что так получается, – постаралась она сгладить обстановку, – как только у меня будет время на личную жизнь, я тебе скажу.

– Не переживай, – мужчине оставалось сделать вид, что ничего не произошло. Джеймс осторожно прикрыл за собой дверь и пошел к себе.

Наталья выдохнула. Все-таки Ричарда стоило поблагодарить. Пусть он подкинул ей работы, но лучше уж так, чем проводить свое свободное время с братцами. Этот тип людей она встречала и в своем мире. Поматросят и бросят.

– Ну, как завещал дедушка Ленин, учиться, учиться и учиться, – пробормотала девушка, после чего погрузилась в историю мира, куда перенесли ее местные боги.

Следующие несколько дней Наталья почти не виделась с Ричардом. Рыцарь изредка заглядывал к ней, задавал несколько вопросов по истории мира, после чего снова уходил. Периодически в комнате девушки появлялись новые книги. Это немного нервировало, поскольку кроме Ричарда мог зайти любой другой обитатель замка, и не обязательно с добрыми намерениями. Но постепенно Наталья приучила себя не обращать внимания. Никаких ценностей кроме меча у нее не было, а за оружие можно было не беспокоится. Воров оно к себе точно не подпустит.

За это время у девушки выработался своего рода режим. Утром заходила служанка. Она или приносила выстиранную одежду, или просто стучала в дверь, чтобы разбудить обитательницу комнаты. Потом умывание, легкий завтрак и тренировка. После тренировки – душ и обед. Потом чтение книг с перерывом на ужин, когда к Наталье вновь присоединялись братья Джей, успокоенные, что отдохнувшая подопечная не будет рычать на них. Чаще всего они рассказывали какие-нибудь смешные истории из жизни, все как одна пристойные, словно пытаясь убедить в чистоте своих намерений. Иногда девушка сама расспрашивала их о каких-то событиях из истории мира. После ужина Наталья возвращалась в свою комнату, читала, потом делала небольшой комплекс упражнений, после чего ложилась спать.

Постепенно она отвыкала от привычек, выработанных годами занятий спортом. В арсенале ее появились новые шаги. От братьев она перенимала до того не используемые способы атаки и защиты, которые могли помочь в бою против тварей. Убедившись, что одной рукой Наталья действует достаточно уверенно, братья начали учить ее пользоваться в бою кинжалом, обещая, что через пару недель она не будет думать о том, как двигаться и куда бить. Девушка сомневалась, но озвучивать свою позицию не спешила, чтобы не увеличивать интенсивность тренировок. Хотя сами братья настаивали на дополнительных занятиях и после обеда, мотивируя это тем, что времени мало, а успеть надо много. Но Наталья осторожно сводила эти разговоры на нет, напоминая, кому придется отвечать перед Ричардом, если она не успеет выучить все, что нужно знать телохранителю принцессы. Это заметно охлаждало энтузиазм мужчин.

Вопреки разговору, обучение верховой езде пока откладывалось, вот только девушка и сама была бы рада выбраться из помещений, пусть даже в замковый двор. Слишком уж давила толщина стен. Но для начала этих занятий необходимо было поймать первого рыцаря, а он все время был занят. Когда же находилось время для бесед, то до этого вопроса они не доходили. Несколько раз Наталья сама пыталась найти мужчину, но он или решал какую-то проблему, или находился за пределами замка, а когда девушка случайно встретилась с ним в коридоре, то не осмелилась беспокоить – слишком уставшим выглядел рыцарь. Впрочем, через несколько дней он сам вновь поднял этот вопрос.

– Наташа, – остановил ее мужчина в коридоре, когда девушка возвращалась к себе в комнату после обеда.

– Да? – она повернулась, стараясь не выказать удивления.

– Хорошо, что я тебя встретил, – Ричард внимательно оглядел девушку, и, видимо, остался довольным ее видом. – Я собираюсь в деревню. Если есть желание, можешь поехать со мной. Все равно надо начинать учить тебя сидеть на лошади.

Девушка мысленно застонала. Не так она представляла себе первые уроки. Но усталость от безвылазного сидения в замке перевесила опасения перед лошадьми, и Наталья согласилась.

Пробежав метеоритом мимо удивленного таким ее поведением Джеймса, девушка влетела в свою комнату, захватила куртку, повесила на пояс перевязь с мечом, после чего поспешила вниз, в холл, где ее должен был ждать Ричард. Рыцарь уже был там и о чем-то разговаривал с сенешалем. Наталья несколько раз видела этого человека, но, поскольку их деятельность никоим образом не пересекалась, то и отвлекать его от работы, чтобы просто пообщаться, девушка не видела необходимости. Ей и так хватало общества братьев и Марты. Увидев свою спутницу на эту поездку, Ричард отпустил мужчину и жестом показал ей следовать за ним.

Пройдя по темным коридорам и переходам, освещаемым лишь слабым светом переносного фонаря, они вышли во двор. Там уже ждали конь Ричарда и рыжая лошадка флегматично созерцавшая камни под ногами. Наталья остановилась, внимательно разглядывая предложенное ей транспортное средство, не представляя, как ей подступиться к нему.

– Не бойся, Белка весьма спокойна и достаточно умна, чтобы не причинить вред всаднику, – подбодрил девушку рыцарь, после чего вложил ей в руку краюху хлеба. – Угости ее, только давай на раскрытой ладони, иначе можешь остаться без пальцев, причем вовсе не потому, что лошадь решила тебя укусить.

Наталья кивнула и медленно подошла к Белке.

– Здравствуй, лошадка, – девушка протянула ей хлеб. Лошадь обнюхала угощение, после чего осторожно забрала его с руки, прожевала и так же осторожно ткнулась носом в плечо своей наездницы.

– Погладь ее, – подсказал мужчина, и девушка осторожно провела рукой по бархатистой морде. Лошадка довольно фыркнула.

С помощью Ричарда Наталья забралась в седло. Под его же контролем проехала круг по крепостному двору, после чего рыцарь оседлал своего коня и они отправились в деревню. Первое время девушка была напряжена, но ровный шаг Белки и присутствие мужчины рядом вскоре позволили ей расслабиться и получать удовольствие от прогулки.

Поскольку Ричард не торопился, они ехали шагом, чтобы девушка привыкла к новому для нее способу передвижения. Мужчина размышлял о чем-то своем, а Наталья рассматривала местность, которую до этого могла видеть только ночью или в окно. Теперь же можно было внимательно изучить окрестности.

Вдоль дороги, по обе ее стороны, тянулся ряд низких кустов, заменявший изгородь. Судя по их не очень ровному виду, стригли растительность раз в году, или осенью, когда ветки с сухими листьями можно было засушить на корм местным домашним животным, или в конце зимы, когда заканчивались запасы топлива. Девушка склонялась к первому варианту. Кто будет упускать возможность лишнее молоко зимой получить? Хотя, кто этих местных знает, как тут дело обстоит. Может, кусты и вовсе ядовитые, потому и стригут, когда безопасно. Другое дело, что вид они имели неухоженный.