— Маша?! Ты… всё ещё любишь её?

Сэмилл печально усмехнулся:

— Да. И всегда буду любить, ты же знаешь.

— Почему же сон странный?

— Маша в нём плакала.

— И что это означает? — нахмурилась Аня.

Сэм вздохнул.

— Вот это я и спросил у здешней знахарки, Гердеры. Она сообщила мне, что, по её мнению, Маше сейчас плохо и она нуждается в помощи.

Мужчина встал и прошёлся по комнате.

— Аня, я должен ей помочь. У меня обрывается внутри всё при мысли, что с ней, пусть и далеко от меня, что-то не так. У меня одно желание: чтобы она была счастлива… пусть и не со мной.

Войдя в гостиную, Неот увидел, как любимая жена заливается слезами, а над ней с озабоченным лицом стоит его лучший друг.

— Аня? Сэм?! Что случилось? — спросил мужчина, обнимая жену, и радостно, но вопросительно взглянул на шатена. Тот пожал плечами.

— Не стоило так переживать…

Девушка вытерла слёзы и улыбнулась.

— То, что ты говоришь, так грустно. Прости меня, я в последнее время подвержена перепадам настроения…

Сэмилл, как в первый раз, внимательно посмотрел на Аню. Округлившееся лицо, пополневшая фигура, большой живот, умело спрятанный под платьем…

Мужчина перевёл взгляд на сияющего Неота.

— Так вы… у вас… пополнение в семействе?

— Ну да, — хлюпнула носом Аня и осторожно поднялась. — Пойду-ка я накрывать на стол.

========== Глава 4, или Дорога без возврата ==========

Десерт в лице яблочного пирога заставил всех сыто откинуться на мягкие спинки стульев. Зеленоватый от занавесей свет бликовал на хрустале бокалов и глянце приборов и тарелок, отбрасывал на потолок солнечные зайчики.

— Стало быть, нам вновь нужно к Диосу? — переспросил Сэмилл и бросил на стол салфетку.

— Ну конечно, — умиротворённо вздохнул Неот, — я договорюсь о встрече на завтра. Пока ты, конечно, останешься у нас?

Его друг кивнул. Аня медленно встала и, собрав тарелки, удалилась на кухню.

— Что это ты вздумал? Новое приключение?! — усмехнулся Неот, кладя локти на стол и наклоняясь вперёд.

Сэмилл посмотрел в окно.

— Я не знаю. Это чёртов сон… никак не отпустит меня.

Хозяин дома озабоченно нахмурился, вертя в пальцах вилку.

— То есть ты хочешь сказать, что заклинание не подействовало?

Сэмилл фыркнул.

— Ага.

— Интересно…

— Зря я тогда её отпустил. Или надо было идти с ней…

— Как же ты вытерпел эти три года?!

Блондин на минуту представил себя на месте друга и слегка поёжился от нахлынувших ощущений. Сэмилл снял с шеи и катнул к нему по столу золотой медальон, слегка потускневший от времени.

— Когда вообще ты успел?.. — Неот открыл крышечку и улыбнулся, разглядывая миниатюру.

— Когда обе ещё были здесь. В последний день… Как знал.

Оба помолчали, рассматривая друг друга. За то время, пока они не виделись, у друзей прибавилось морщинок. Но вместе с тем они и возмужали, превратившись из молодых людей в настоящих мужчин. Неот вообще готовился стать отцом: новые ожидаемые заботы только прибавили серьёзности его и так всегда спокойному лицу.

Однако изменчивые глаза блондина сияли от счастья взаимной любви, в то время как взгляд его друга был потухшим и грустным.

После обеда Неот вновь отправился во дворец, пообещав вернуться к вечеру. Сэмилл остался развлекать обрадованную его компанией Аню.

Трое мужчин сидели вокруг низкого столика, сервированного для полдника. Правитель неспешно попивал ароматный напиток из изящной чашки. Друзья выжидательно молчали.

За три года Диос ничуть не изменился. Ну и в самом деле, — Сэмилл исподтишка разглядывал подтянутого и собранного мужчину в богатой одежде, — что ему, бессмертному, будет?

Тут же в темноволосую голову пришла мысль: как он бы в плену вечной жизни переживал разлуку с любимой? Его невольно передёрнуло. Неот покосился на друга, но промолчал.

— Слушаю Вас, господин Сэмилл. Неот сказал, что у Вас есть просьба ко мне.

Мужчина уважительно склонил голову, отчего отросшие волосы рассыпались по плечам.

— Верно, Правитель. Я хочу попасть в мир супруги Неота. Три года назад вы смогли открыть для её сестры портал, и я подумал, что…

— Почему сейчас? — перебивая, прищурился Диос.

Шатен поджал губы.

— Есть предположение, что я нужен там…

— Оно появилось у Вас только сейчас? — лукаво улыбнулся Правитель.

— Лучше поздно, чем никогда, — сухо изрёк Сэмилл, сверля взором Диоса. Тот усмехнулся.

— Вы правы. Попробуем. Старым, проверенным способом.

— Раковина ещё у вас? — удивился Неот и поставил на столик чашку.

Диос с мягким укором посмотрел на приближённого.

— Конечно. И я ещё не потратил одно желание. И, поскольку я искренне разделяю ваши переживания, думаю, всё получится. Буду ждать вас завтра утром с рассветом.

— Приведите в порядок дела, — обратился Правитель к блондину с лёгким вздохом. — Жду Вас сегодня вечером с полным отчётом о проделанной работе. Мне было очень приятно иметь рядом с собой такого человека, как Вы, дорогой Неот.

— Вы же не думаете… — начал было огорошенный придворный, но Диос склонил голову набок и улыбнулся.

— Если это будет не так, я буду весьма удивлён.

Оставив друзей в задумчивости, он встал.

— Что ж, до вечера. Поешьте печенья, оно просто изумительно, — раздался голос мужчины уже от двери.

Будто нарочно, друзей пригласили в ту же самую комнату, что и три года назад. Так же они стояли почти в полном составе, так же Диос шептал что-то в раковину, так же открылся с тихим щелчком портал…

Когда слепящий свет исчез, поглотив три человеческие фигуры, Правитель устало вздохнул. Вот бы проблемы исчезали так же, как хорошие люди, — не без сожаления подумал он и засмеялся, глядя на пустую ладонь. Раковина исчезла.

— Та-ак, — протянула девушка, сидя на деревянном полу ещё более постаревшего за это время здания. Неот осторожно поднял её на ноги. Рядом поднимался Сэмилл, крутя головой по сторонам.

— Как ты, милая?

— М-м… Всё хорошо. Даже, знаешь, отлично, — с удовольствием ответила девушка и укуталась в шубку. — Идёмте, тут недалеко. Уверяю вас, нам будут несказанно рады.

— Об одном прошу, не волнуйся о том, что увидишь сейчас вокруг, ладно? — ласково предупредила она Сэмилла: муж уже давно всё знал о её мире.

Мужчина рассеянно кивнул. После удивительного полёта и осознания невозможности вернуться в его голове была только одна мысль. Рука сама нащупала висевший на груди медальон.

========== Глава 5, или Что-то кончается, что-то начинается ==========

С каждым днём тоска по Михаилу понемногу отпускала Машу: снег, густо засыпавший всё вокруг большими резными хлопьями уже четыре дня, будто прятал под собой не только могилу её бывшего жениха, но и укрывал её такое же юное горе. То становилось легче от мысли, что, если бы она успела привязаться к мужчине ещё сильнее, она бы намного тяжелее перенесла эту потерю. То сердце, привыкшее к любви и ласке, противно ныло, требуя невозможного.

У девушки ещё оставалась неделя до начала следующей учебной четверти. Она вполне успевала слетать на какой-нибудь тропический курорт: цены в мёртвый сезон были ниже обычного, а страдать всяко лучше было на пляже, чем в холодной одинокой квартире.

Заказав билеты на самолёт, она с воодушевлением принялась паковать чемоданы, уведомив об отъезде следователя. Тофик не чинил девушке препятствий, но предупредил, чтобы она была на связи.

В день отъезда Маша совершенно не выспалась, проплакав всю ночь. Встав довольно поздно, она наспех перекусила яичницей и кофе, вкинула в сумку оставшиеся вещи и уже поправляла макияж, когда в дверь позвонили. Маша (после гибели Михаила невзлюбившая неожиданные звонки) непроизвольно вздрогнула, но тут же обругала себя трусихой и пошла открывать.