========== Глава 1, или Глас рассудка ==========

— О чём так задумалась? Не скажешь своему медвежонку?

В глаза бил липкий декабрьский снег, но Маша подняла голову. В светло-зелёных глазах Михаила отчётливо читались любопытство и нежность.

Мягкая улыбка тронула женские губы.

— Конечно, скажу. Я вспомнила свою сестру.

— Аню?

— Да, Миш.

— Почему вдруг?!

Молодой человек лет тридцати с приятным лицом и немного вьющимися каштановыми волосами только что закончил излагать свою идею об их семейном загородном домике и, конечно, ожидал ответа. Однако Маша, похоже, всерьёз ушла в свои мысли: её взгляд был устремлён на вымощенную разноцветным кирпичом дорожку парка. Она не только не ответила на его рассуждения, но и совсем некстати вспомнила свою сестру, о которой вообще говорила очень редко.

Мужчина не любил выражения лица, которое появлялось у невесты каждый раз при упоминании Ани: казалось, что воспоминания о ней были Маше и приятны, и неприятны одновременно. И после этого она долго бывала рассеянной и задумчивой.

Когда они встречались уже больше года, Маша как-то рассказала о своём приключении в Амьюрии. Только фотографии с телефона с видами Ролланы и Неота, а также встреча с родителями Ани смогли убедить его, что это была не сказка и не досужий вымысел. Мужчина решил, что с самой Машей там случилось что-то неприятное, и никогда не затрагивал эту тему.

— Я подумала: как они там, с Нео…

Девушка не договорила, но пауза затянулась. Михаил не стал переспрашивать.

— Сколько времени прошло?

— Три года, в общем.

— Ну, это большой срок. Мы с тобой только год назад познакомились, — улыбнулся мужчина, прижимая к себе локоть девушки, — ты тогда на начфаке училась. Пришла ко мне застраховаться в «Ориент»…

— Ага, а потом мы с тобой в школе встретились, — подхватила Маша весело, — ты за племянницей приходил…

Молодые люди замолчали, вспоминая подробности их первых встреч и последующих отношений.

— Поехали ко мне, — внезапно предложил мужчина, — кино новое поглядим…

— Давай, — послушно кивнула Маша.

Оба двинулись к парковке.

Миновав широкий переулок, Неот на полном скаку осадил взмылённого коня у каменного двухэтажного дома с зелёной глиняной крышей. На большой яблоне у конюшни весело щебетали птицы, ловившие последние лучи ещё по-летнему тёплого солнца. Маленький дворик был чисто выметен, из сарая пахло яблоками.

В гостиной Неот припомнил: жена в это время обычно спала. Стараясь не скрипеть половицами, блондин поднялся по лестнице и на цыпочках прокрался через длинный коридор до спальни. Толстый ковёр заглушил шаги, когда Неот подошёл к постели и тихонько опустился на пол. Аня, рассыпав длинные тёмные волосы по зелёному шёлку подушек, мирно спала. Мужчина невесомо поцеловал руку жены, положил голову на одеяло и устало прикрыл глаза.

Молодая женщина сладко потянулась: нежелание вставать с кровати овладевало ей в последнее время всё чаще и чаще. Девочка по соседству охотно помогала по хозяйству за символическую плату, но Аня всё же была хозяйкой и спать целый день не могла. Потерев слипшиеся ресницы, она заметила встрёпанную серебряную голову мужа и улыбнулась. Надо будет надеть его любимое синее платье…

Аня осторожно слезла с другой стороны кровати и прокралась на цыпочках в уборную, откуда вышла уже одетая и причёсанная. Прикрыв мужа пледом, она спустилась на кухню. Работа на Диоса сделала её любимого вечно усталым и вечно голодным: постоянные разъезды вынуждали Неота пренебрегать едой и сном, чтобы поскорее вернуться к любимой жене.

После возвращения Маши Неот и Аня на время поселились у одного из друзей парня, зажиточного торговца. Через некоторое время Правитель вызвал парня к себе. Вернулся Неот довольный: ему удалось получить постоянное жильё и работу.

Аня искренне обрадовалась хорошим новостям. Ей только предстояло завоевать себе место под новым солнцем.

Им подарили просторный дом из белого камня. Перевозить паре было нечего, и потому, зайдя в уже обставленную гостиную, они счастливо засмеялись и обняли друг друга.

Не прошло и года, как молодые люди поженились. Свадьбу во дворце они справлять отказались, вызвав этим косые взгляды в свою сторону. Но это их не волновало: своей добротой и радушием пара скоро стала известна во всей Роллане. На празднике, устроенном благодарным Иравеном, собрались многочисленные друзья: Норн, Файн и многие другие. Все веселились от души.

Самым дорогим гостем был Сэмилл. Но тот, сославшись на новую зазнобу, довольно быстро покинул праздник, перед этим щедро одарив новобрачных. Особенно Неот был рад миниатюрному портрету невесты. Сэмилл, смеясь, наотрез отказался сообщить, как он его раздобыл. Пара и не думала обижаться: парень, по-видимому, всё ещё находился под действием заклятья и ничуть не горевал по ушедшей Маше. После этого он надолго пропал из их поля зрения, изредка присылая короткие записки о себе.

Жизнь молодой семьи потекла тихо и размеренно, и, не считая частых отлучек мужа, Аня была вполне счастлива. По рекомендации Мериши девушка смогла даже давать уроки в дворцовой школе и была довольна любимым делом. Да, изредка она тосковала по оставленной семье, но неизменно утешалась мыслью, что их разлука не навсегда.

========== Глава 2, или Меньшее зло ==========

Это был чудесный канун Нового года: в углу гостиной сверкала огнями наряженная ель, запакованные подарки в кладовой ждали своего часа, по дому разносился аромат хвои и мандаринов. С самого утра Маша крутилась на кухне с праздничным ужином. Михаил должен был вот-вот появиться, чтобы забрать её для визитов к друзьям и родным — после новогодней ночи молодые люди ненадолго уезжали в загородный домик.

Её избранник при более близком знакомстве оказался состоятельным человеком: владел страховым агентством, имел важные связи. Ему даже пришлось проявить некоторую настойчивость, ухаживая за ней: ни богатые подарки, ни блага не трогали женское сердце. Только предупредительность, внимание и очевидные достоинства характера позволили Михаилу добиться внимания Маши.

Та, безусловно, жалела об утраченной в прошлом любви. Но, скрепя сердце, решила не отказываться от такого подарка судьбы и постаралась как можно искренне ответить поклоннику на его чувства. В конце концов, просто хотелось быть любимой.

Она не спеша закончила готовку, переоделась в нарядное платье и уложила волосы. Мобильник на столике разразился мелодией, и Маша, тряся рукой с невысохшим ещё лаком, схватила трубку не глядя.

— Да?..

— Здравствуйте, я говорю с Марией?..

— Да, слушаю, — настороженно повторила она. Голос звонившего, хоть и приятный, был незнаком.

— Старший следователь районного следственного отдела, капитан Тофик Мулдугалиев.

В другое время Маша бы посмеялась над необычным именем, но сейчас было не до смеха.

— В чём дело? Что-то случилось?

— Вам знаком Михаил Николаевич Долинин?

— Да…

— Кем вы ему приходитесь?

— Невестой.

Тофик помедлил.

— Вы не могли бы приехать в наше отделение?

— Зачем?!

— Дело в том, что ваш жених десять минут назад скончался в результате ДТП…

Как сквозь вату Маша услышала дальнейшие выражения соболезнования: услужливое воображение тут же нарисовало картину произошедшего. Почувствовав слабость в ногах, она поспешно села.

— Как это произошло?

— Причина выясняется. Жду вас сегодня к трём часам, офис 201. С собой возьмите паспорт и все документы Михаила, какие имеются в наличии.

— Я… буду. Спасибо.

— До свидания, Мария.

Следующие дни прошли как в тумане: звонки, похороны с закрытым наглухо гробом, бесконечные слёзы вокруг, жалостливые взгляды, цветы, разговоры… В памяти осталась только встреча со следователем.