— Как здорово! — восторгалась Аня, — прямо хочется скакать с копьём наперевес в самую гущу битвы!

— Не женское это дело — сражаться, — нравоучительно изрекла Маша, тревожно взирая на сестру. — Да и задача у нас с тобой другая…

— Да, Неот, — сникла Аня, — действительно! Как думаешь, с ним всё в порядке?

— Думаю, да, — мягко улыбнулась Маша. В душе она была совсем не уверена в этом, но, глядя на встревоженное лицо напротив, не посмела сказать правду. — Мы обязательно вернём его.

Аня кивнула и незаметно потрогала карман, в котором лежал голубой камешек.

Очертания владений Заилы по мере приближения отряда постепенно становились больше и чётче. Уже были видны освещённые розоватым светом, украшенные острыми зубцами толстые каменные стены на наклонном цоколе (казалось, уходящие прямо в равнодушное небо) и стоявшие наверху вооружённые до зубов воины замка.

Маша, поглощённая бесплодными попытками унять бешено стучащее сердце, не сразу заметила, что с ней рядом появился Сэмилл. Он весело подмигнул обеим.

— Ну как? Готовы спасать Нео?

Сёстры кивнули.

— Видите, как нас тепло приветствуют? — безмятежно продолжил парень, помогая девушкам спешиться.

Отряд уже остановился и принимал боевое построение. Сэмилл отвёл спутниц в сторону от остальных.

— Слушайте меня внимательно, — его бархатный голос, ставший вдруг серьёзным, отвлёк Машу от грустных мыслей, — и уж если что упустите — будет на вашей совести. Сейчас будет бо-о-ольшая драка. Не вздумайте в ней участвовать, особенно ты, — ткнул он пальцем в Аню, — иначе меня потом Нео сразу пришьёт. Оружие я вам, дам, конечно, — Сэмилл неохотно протянул два тонких небольших кинжала и проследил, как их прячут в складках одежды, — но вы пока сидите тут, как мыши, и ждите меня. Рано или поздно я приду за вами: скорее всего, это будет, когда выбьют ворота и народу на лужку станет поменьше. Вот тогда я проведу вас в замок, а уж там ищите Нео. Ну, а я пойду к этой гадине.

— Не задерживайтесь там, — небрежно бросила Маша, приняв сосредоточенный вид, — Вас будут ждать с нетерпением.

— Это кто же? — Сэмилл горделиво расправил плечи.

— Криин, конечно, — возразила Маша не без ехидства, — Вы же здесь командуете.

— Ясно, — недовольно буркнул шатен, — до встречи.

Всё ещё поводя плечами, он удалился в сторону передовой линии воинов, оставив сестёр в томительном ожидании.

========== Глава 13, или Операция “Н” ==========

Сидя под защитой обозов позади линии основного боя перед и под стенами замка, сёстры вспоминали строение замка Заилы. Они старались отвлечься от оглушительного гула, создаваемого свистом стрел, лязгом железа, криками и стонами бьющихся насмерть мужчин, однако это плохо удавалось: все начинаемые разговоры при первом же угрожающем звуке вблизи сходили на нет. Во все глаза они со страхом рассматривали открывающееся им зрелище смертельного боя, надеясь, что стрелы, выпускаемые лучниками замка, не долетят до их укрытия.

Воины Криина сражались очень храбро. Отряд защитников Заилы, посланный, чтобы отогнать неприятели от стен замка до того, как оно приступило бы к регулярной осаде, не добился успеха. Следующее активное действие предприняли нападавшие.

Криин послал часть воинов под предводительством Сэмилла с заданием обойти замок с тыла и взять его штурмом. Управляемая парнем группа проворно взобралась по крутой насыпи сзади к палисаду, невзирая на отчаянную оборону, и ворвалась на задний двор замка.

Хозяин гарнизона с его доверенным отрядом скрылись во внутренних помещениях. Но при обороне они понесли настолько большие потери, что не могли теперь делать вылазки за стену. Взятие замка стало делом времени.

Занятые беседой с ракушкой, девушки неожиданно вздрогнули: на всю окрестность раздался страшный треск. Это треснули, ломаясь, опоры, поддерживающие замковые ворота.

Тяжёлые толстые створки под напором осаждающих медленно отворились, пропуская хлынувших вперемешку воинов Криина и защитников Заилы внутрь.

Не успели девушки осмыслить это зрелище, как из-под земли перед ними возник грязный и окровавленный шатающийся Сэмилл с неизменным кинжалом.

— Как вы? — хрипло бросил он, облокачиваясь плечом о телегу.

— Пока живы, — храбро отозвалась Аня.

Маша с тревогой оглядела парня: грязное лицо блестело от пота, красивый кожаный жилет изорван в клочья, левая рука без рукава до локтя была исполосована и в крови.

— Щита не было, — усмехнулся он, непроизвольно любуясь её взглядом, — царапины… Пойдём, нам пора, а то чего расселись, как в гостях…

— Вы же сами не дали нам поучаствовать, — возразила Аня, но Сэмилл лишь устало махнул рукой и невольно поморщился от острой боли.

— Вот тебе прекрасная возможность делать, что захочешь, хоть перебить там всю прислугу, но Нео приведите… Мне надоело тут уже за него вкалывать… Пашу, понимаешь, как лошадь, а он там мясо лопает, небось, и винцо хлещет на шёлковых подушках…

Сэмилл ворчал не переставая, быстро пробегая с девушками самые опасные места, где ещё кипела битва, и держась крепостной стены, которая привела их к одной из многочисленных потайных дверц. Поняв, что они без физических и моральных потерь добрались до угловой башни, сёстры благодарно посмотрели на парня.

— Или в цепях сидит на каменном полу, ест заплесневелый хлеб и пьёт воду, — без улыбки поддержала шутку Аня, наблюдая, как он пытается остриём кинжала вскрыть замок. — Бедный!

— Это я бедный, — возмутился Сэм, но его ворчанье заглушило громкое звяканье взломанного, наконец, замка.

— Хорошо-хорошо, я Вас потом обязательно пожалею, — нетерпеливо бросила Маша, пугливо оглядываясь по сторонам, — только позже… когда мы будем далеко отсюда…

Сэмилл искренне улыбнулся, и у девушки кольнуло в груди, и так тяжёлой после всего увиденного.

После анфилады пустых комнат они решили разделиться у длинной винтовой лестницы, уходившей вниз, и коридора, соединявшего угловую башню с основной частью замка.

Перехватив несколько беспокойных взглядов, брошенных сестрой в сторону их проводника, Аня со словами «Я вперёд!» кивнула Маше, перехватила зажатый в руке нож и начала осторожно спускаться, перешёптываясь с ракушкой.

Сэмилл уже собирался устремиться по коридору, как его остановили девичьи пальцы, легко сжавшие мускулистое предплечье.

— Что такое?!

Уловив нерешительность девушки, он остановился и нахмурился.

— Не справитесь? Помощь нужна?

Маша смущённо мотнула головой и одним движением стянула с шеи тонкий длинный шарфик.

— Давайте раненую руку!

— Зачем?

— Давайте, ну же!!

Парень покорно протянул израненную руку. Пока Маша бинтовала её шарфом, он, не отрываясь, смотрел на её мрачное лицо с закушенными от напряжения губами.

— Спасибо, детка. У нас всё получится!

— Хорошо бы, — кивнула девушка.

Она достала платочек, поднялась на цыпочки и поспешно вытерла мужское лицо, осторожно отведя назад упавшие на лоб спутанные тёмные прядки.

— Вот, теперь всё. Будьте осторожны, — сказала она бодро. Её глаза увлажнились.

Оглядевшись и послав всё к чёрту, Сэмилл на несколько мгновений обнял девушку и крепко прижал к себе. Машины глаза ошеломлённо раскрылись до рези и мгновенно высохли, но, прежде чем она открыла рот, его силуэт уже исчез за поворотом.

Проморгавшись от мысли, не почудилось ли ей это ощущение заботы и защиты, отдающее потом и кровью, она отправилась вниз по лестнице вслед за сестрой.

Перед дверями, ведущими в покои Заилы, парень притормозил и глубоко вздохнул. Куда бы он не торопился сейчас, от себя бежать было некуда. Сокрушённо качнув головой своим мыслям, он взялся за литую ручку.