— Хватит этого? — Сэмилл лениво плюхнулся в мягкое кресло и ухватил со стола один из запотевших бокалов.

— Разумеется, — покачал головой хозяин. — Я ведь много раз говорил — мне ничего от вас не нужно!

— Ну да, ну да… — Сэмилл потыкал соломинкой в листики на дне бокала. — Где Неот?

Норн бережно ссыпал камни в кошель на поясе и поднялся.

— В саду. Когда выдвигаетесь?

— Через полчасика.

Закончив разговор и выйдя вслед за другом на веранду, Неот, поискав глазами, не нашёл его. Вместо этого на одной из дорожек он обнаружил Аню, с интересом рассматривающую под руководством слуги одну из клумб.

Ноги сами понесли его к увлёкшейся изучением цветов парочке, а уши поневоле прислушались к обрывкам беседы. Поравнявшись с молодыми людьми и отметив свежий и отдохнувший вид подруги, блондин смерил слугу строгим взглядом.

— Вы позволите украсть Вашу даму?..

Прочувствовав в полной мере холодный тон голоса и будучи наслышан о талантах гостя, прислужник часто закивал и, пробормотав что-то среднее между извинениями и благодарностью, незамедлительно испарился.

Неот заинтересованно оглядел клумбу.

— Вам нравятся эти цветы?

— Да! Они такие красивые, — девушка мечтательно оглядела нежно-сиреневые и розовые бутоны. Парень быстро наклонился и сорвал самый крупный цветок. Она хотела возмутиться, но недовольство тут же сменилось растерянностью, когда красивое растение было осторожно прикреплено к её волосам. — А… спасибо.

Не успев насладиться добродушным выражением лица Неота, Аня вновь подивилась его изменчивости: за какие-то секунды его глаза вновь потемнели. Прикрыв их, он застыл на месте. Не ответив на вопросительное восклицание, он направился вглубь сада, уверенно огибая препятствия.

Дойдя по дорожке до самой стены, Неот присел и положил ладонь на прохладную в тени землю.

— Неужели здесь ещё что-то осталось?.. Принесите мне нож или что-то, чем я мог бы копать.

Заинтригованная девушка бросилась со всех ног в дом и через пару минут вернулась с кинжалом Сэмилла.

— Встретила по дороге, — пояснила она удивлённый взгляд Неота, и тот, пожав плечами, принялся ковырять мягкую землю.

Через минуту в подставленную ладошку Ани лёг большой ярко-голубой камень. Молодой человек с интересом проследил за сменой оттенков изумления на девичьем личике.

— Аквамарин?

— Морской глаз, — пояснил Неот и покачал головой на протянутую руку. — Дарю.

— Я не могу принять такой дорогой подарок, — теперь качала головой девушка. Неот вскинул брови.

— Но ведь я не прошу ничего взамен. Впрочем, — плавным движением он поднялся и вытер кинжал платком, — можешь его выбросить.

— Ну нет, — улыбнулась девушка, поймав признательность в ответном взгляде, — сохраню. Будет моим оберегом, — важно кивнула она, чем вызвала умилённую улыбку.

Забросав носком сапога ямку, Неот пригласил спутницу вернуться в дом.

Пополнив припасы, парни отправились в конюшню, выбрали и оседлали лошадей, дождались, пока девушки тепло попрощаются с хозяином и взгромоздятся на животных, и неторопливо двинулись по узенькой тропинке, ведущей на Придуманную дорогу.

========== Глава 10, или Особенности национальной охоты ==========

Не то, чтобы пара — тройка часов беспрестанной тряски в седле приносили сёстрам массу удовольствия, но расстилающийся вокруг красивый пейзаж летнего леса немного сглаживал неприятные ощущения от натёртых до красноты бёдер и ломоты в постоянно выпрямленных спине и шее.

Первое время все ехали шагом: девушкам надо было приспособиться к новому виду передвижения. Они буквально сгибались под тяжестью количества советов, хлынувших на них от опытных наездников.

Аня тихо радовалась, что в своём мире она — таки успела несколько раз прокатиться верхом, и теперь старательно припоминала полузабытые ощущения. Маша, не имевшая подобного опыта, так же тихо паниковала, пытаясь одновременно следить за животным, нависающими над тропинкой ветками и дорогой. Только мужская рука, уверенно ведущая в коротком поводу её лошадь, вселяла в неё надежду на благополучное завершение поездки.

— У вас очень спокойные лошадки, — успокаивал Неот девушек, заставляя своего жеребца ехать рядом с юными всадницами, — а вот у Сэма скотинка с характером…

Аня и Маша, внимательно оглядев пышущее энергией животное, обеспокоенно покосились на собственных покорно плетущихся коней.

— … не лошадь, а цепной пёс, — поддакнул Сэмилл, внимательно следя за налитыми злобой фиолетовыми глазами, — никого к себе не подпускает. Нео один раз так навернулся: сбросила, проклятая!

Умное животное, будто понимая, о чём речь, повернула морду и попыталась укусить ногу всадника. Но тот ловко натянул поводья: лошадь, всхрапев, вновь повернула голову вперёд.

— Сильно ушиблись?

— Две-три царапины, — Неот улыбнулся взволнованным девушкам, — но с тех пор я к ней не подхожу. Как уж её Сэм в узде держит, ума не приложу, разве что с помощью своего дара…

Когда друзья убедились, что девушки прилично держатся в седле, было предложено увеличить скорость. Вышколенные животные послушно перешли с рыси на иноходь, и теперь компания намного быстрее пересекала равнину, зелёным ковром расстилающуюся по обе стороны от наезженной дороги.

— Опасно тут, — заметила Маша, быстро оглядывая окрестности и крепко держась за поводья.

— Согласен, но нас здесь скоро не будет, — улыбнулся Сэмилл, придержав лошадь и поравнявшись с ней, — не волнуйся, детка, они ещё далеко, а мы не так просты.

Почему я до сих пор разрешаю называть себя так?! — скривилась девушка.

— Что такое?!

— Вам что, моё имя не нравится?

Аня и Неот переглянулись.

— Чего это ты так решила?!

— А Вы меня никогда по имени не называете, — из-за вызова в голосе прозвучало плохо скрытое сожаление.

Сэмилл нагло ухмыльнулся.

— Не хочу.

На том беседа и закончилась: Неот объявил остановку. Напоив и накормив животных, все поспешно поели.

Когда все уже садились на лошадей, Маша метнулась куда-то в сторону и нарвала несколько мелких белых цветочков с золотистой сердцевинкой.

— Что ты делаешь? — удивился Сэмилл: девушка на ходу пыталась совместить в руках поводья и набранные цветы, методично обрывая маленькие лепестки.

— Гадаю, — сосредоточенно проговорила та.

Он подъехал ближе и с любопытством вгляделся в необычный процесс.

— На кого? — весело улыбнулась Аня откуда-то сбоку.

— Не скажу, — Маша на мгновение подняла на неё горящие озорным блеском глаза и продолжила своё занятие, не забывая посматривать на дорогу.

Досчитав лепестки до конца, она вытаращила на оставшуюся серединку глаза.

— Что вышло? — нейтрально поинтересовалась сестра.

— Четвёртое, — бросила Маша и обеспокоенно оглянулась.

Её волнение, похоже, было напрасным: судя по недоумённым лицам, парни искренне не понимали смысла ритуала.

Отсчитав нужное слово, Аня засмеялась.

— Может, и сбудется!

— Ни за что!! — фыркнула Маша и отшвырнула остальные цветы, вызвав у сестры новый приступ смеха.

— Что сбудется? — переспросил Сэмилл, усмиряя внезапно закапризничавшую лошадь.

— Гадание.

— А что нагадалось?

— Вам лучше не знать.

— Это ещё почему???

Одним быстрым рывком Неот подскакал к товарищу и подмигнул ему. Обменявшись острыми взглядами, они разъехались в стороны. Сэмилл недоверчиво посмотрел на девушку.

Маша сделала вид, что увлечена процессом изучения гривы собственной лошадки, и некоторое время все молчали.

С короткими передышками, оставшуюся часть дня компания провела в сёдлах. Только когда персиковое сияние закатного неба сменилось на чернеющую темноту, путники остановились и начали обустраиваться на ночлег.