От ласкового поглаживания между лопаток, из-за которого по спине пробежали мурашки, Ли остановился и оглянулся на спутницу.

— Мы что-то забыли?

— Нет. Скажи, а как ты справляешься с хейтерами?

— Мне их жалко, — признался мужчина, довезя тележку до пикапа и сгружая туда пакеты, — но то, что могу заслуженно вызвать чьё-то недовольство, сильно огорчает меня.

— Но ведь ты же не можешь причинить кому-то вред или сделать что-то не так, — уверенно возразила девушка.

Ли облокотился о бортик кузова и признательно посмотрел на неё.

— Спасибо, но у меня ужасно много недостатков, и я постоянно косячу, — пожал плечами мужчина, подсадил девушку в машину и захлопнул дверцу.

— Я пил, курил и Трандуил, — заразительно расхохотался он от любимой фанатской шутки. Маша присоединилась к нему, вторя своим звонким смехом.

— Глупости, — помотала головой она, отсмеявшись и глядя на него через открытую раму окна. — Раз ты так поступаешь, значит, так и надо.

— Уверена? — наклонился к ней Ли.

— Абсолютно, — кивнула Маша и смешалась, когда он легонько чмокнул её в кончик носа, оцарапав кожу жёсткой щетиной, и пошёл к своему месту.

Пока они ехали домой, Маша вытащила с заднего сиденья пакет-холодильник, выудила оттуда одно из ведёрок с мороженым и, открыв крышку, пальцем ковырнула розовую субстанцию.

— Вкусно. — Она с наслаждением облизнула кончик пальца и вдруг заметила краем глаза странный, какой-то шальной взгляд Ли. О, так ему интересно? Ладно…

— Вкусно?

— Попробуй!

Она подцепила ещё немного обжигающей холодом массы и, потянувшись, поднесла к мужским губам. Заворожённо смотрела, как Ли, не отрывая взгляда от дороги, приоткрыл рот, обхватывая губами её палец, горячим языком слизнул с подушечки лакомство. По телу тут же пронеслась горячая волна, оседая где-то ниже живота приятным тянущим томлением.

Интересно, он чувствует то же самое, что и я?.. — беззвучно выдохнув, подумала Маша. Она рассеянно поглядела на мороженое и закрыла его.

— Чего не ешь больше? — нейтрально поинтересовался Ли, поёрзав на сиденье и радуясь показавшемуся из-за поворота дому.

Маша легкомысленно пожала плечами и спрятала ведёрко в пакет.

— Я люблю есть большой ложкой… чтобы чувствовалось, — пылко процитировала она удачно пришедшую на ум фразу из одного фанфика, прочитанного перед самым отъездом.

Ей польстило, как мужчина, дико глядя на неё, роняет на пол только что вытащенные из замка ключи. Вау, круто!

— А это так, прелюдия, — небрежно добавила она, решив совсем уж не красть чужую славу, и, не дожидаясь ответной реакции, вылезла из машины.

Когда через минуту Ли присоединился к ней, любезно позволив помочь донести покупки до кухни, его лицо было совершенно непроницаемым. Зная цену его актёрской игре, Маша только посмеивалась про себя.

========== Глава 25 ==========

Пока Маша переодевалась, меняя испачканное апельсиновым соком платье на купленные в супермаркете свободные джинсы и футболку, Ли попросил родителей позаботиться о девушке на время его завтрашнего отъезда. Глядя на счастливое лицо сына, они с радостью согласились.

После короткого совместного перекуса, состоящего из свежевыжатого сока и сэндвичей, Ли ушёл с отцом заниматься новой косилкой, а Маша осталась помогать Шарлотте.

Первым делом та, вручив ей охапку мяты и чабреца, отправилась с ней на террасу — нужно было заготовить запасы душистых трав.

Видя, как привычно девушка расправлялась с работой, меленько и быстро нарезая растения и раскладывая их тонким слоем на специальных подносах, а затем относя на задний двор, явно стараясь успеть сделать больше хозяйки, Шарлотта одобрительно улыбалась.

Затем они через полоску яркого цветника отправились к маленькому огородику, на котором набрали к обеду салата, лука, томатов. За разговором пропололи зелень и чеснок, подвязали клубнику, оглядели пузатые тыквы и маленькие жёлтые дыни.

— Что бы ты хотела на обед, милая? — поинтересовалась хозяйка между прочим, пока они вместе перебирали на террасе чернику для традиционного воскресного пирога — впереди намечались выходные.

— А что любит Ли, миссис Пейс? — робко спросила Маша.

Женщина ободряюще улыбнулась девушке.

— Шарлотта, милая.

— Хорошо.

— Ли, поверь мне, съест всё, что ты приготовишь, — рассмеялась она, пересыпая ягоды из большой миски в дуршлаг.

— Кстати, — она встала и посмотрела на Машу, — ты можешь завтра к обеду приготовить что-нибудь из русской кухни? Ли не будет, и мы сможем полакомиться, — коварно подмигнула она растерянной девушке.

— Но… если его не будет…

— Так мы-то останемся! К ужину ещё сделаем, — кивнула Шарлотта, взяла дуршлаг и миску и вышла на кухню.

— Принеси мне оставшиеся ягоды и иди посмотри, как у них дела, — донеслось оттуда.

Быстренько перебрав остальное, Маша отнесла чернику на кухню.

Короткий коридорчик и задняя дверь привели её к тропинке, которая через цветник и огород вилась к большому сараю по ту сторону усыпанного высокими подсолнухами участка. Маша быстро освоилась в просто спланированном коттедже Ли, чувствуя себя, действительно, как дома, и уже уверенно передвигалась в нём.

Большая облезлая бочка с дождевой водой гостеприимно приняла в свои прохладные недра её горевшие огнём кисти рук.

Девушка глубоко, с облегчением, вздохнула. Она совсем не собиралась говорить Шарлотте о своей болезни, зная, что земляные работы — полноценная часть жизни любимого, но терпеть всё нараставшее жжение было уже невыносимо.

Девушка посмотрела сквозь прозрачную воду на свои руки. Слегка покрасневшие, с сильно опухшими пальцами и все покрытые мелкими волдырями, они обращали на себя внимание.

Ещё через пару минут Маша с сожалением вытащила их, отряхнула и, зашипев от боли, небрежно всунула в карманы. Теперь пойдёт.

Внутри сарая Маша увидела Ли вместе с отцом, склонившихся над какой-то непонятной железной конструкцией.

— Это поливалка для огорода, — радостно сообщил ей мужчина, стуча молотком, пока мистер Пейс в полуприседе придерживал этого кадавра.

— Дочка, помоги, — прокряхтел Джеймс, смеющимися глазами глядя на вспыхнувшую от этих слов девушку. — Замени меня, а то спина затекла.

Дождавшись, пока Маша подойдёт поближе и покрепче ухватит приваренные к друг другу металлические трубки с подсоединённым поливальным шлангом, мужчина проворно посеменил по дорожке к дому.

Ли закончил возиться с поливалкой, уже второй по счёту, и начал мастерить третью, предложив Маше присесть рядом на старое кресло.

— Что у тебя с руками? — тихо спросил он, пресекая бдительным взглядом её порыв спрятать ладони между коленями.

— Ничего особенного, — пожала плечами девушка.

Ли отложил молоток и рамку, подошёл к Маше и взял за руку. Тщательно осмотрел, бережно пробежавшись кончиками грязных пальцев по воспалённой коже.

— И всё же?

— Аллергия такая, на растения, — виновато пояснила девушка.

— Что ещё тебе нельзя трогать? — спросил мужчина, поудобнее перехватил её руку за нетронутое краснотой запястье и повёл к дому.

— Только траву… Но ты не волнуйся, я буду делать всё, что нужно, — поспешно проговорила Маша и осеклась под сурово нахмуренными бровями обернувшегося мужчины.

— Мне не рабыня нужна на плантации, — отрезал Ли, — а любимая девушка. С травой разберёмся вместе.

Пока они лавировали между грядок и кустов, Маша счастливо улыбалась. Ради этих слов стоило и рубашки из крапивы плести, не то, что морковку полоть…

Они поднялись в его спальню. Маша послушно уселась на постель рядом с дремавшим Карлом, а он спустился на кухню, где родители накрывали маленький столик к обеду.

— Мам, если нетрудно, дай в следующий раз Маше перчатки, когда будете возиться с травой, — бросил Ли, протянул руку и цапнул с разделочной доски кусочек яблока.