<p>
– У нас гостья, – Ягиня указала на оробевшую Зофью на другом конце стола. – Специально для тебя пригласила, ты же так хотел!</p>
<p>
– Матушка! – рыкнул он, как рыкали юноши, когда родители кого-то сватали им без их согласия. Зофья не удержалась от усмешки. – Я хотел уйти к людям, а не чтобы ты заманивала их сюда колдовством!</p>
<p>
– Люди алчны, жестоки и невежественны. Они уже убили Белую горлицу, по которой ты скорбишь до сих пор. Они и тебя погубят. Оставайся в Ирие, здесь ты всегда будешь под защитой.</p>
<p>
Юноша сложил руки на груди.</p>
<p>
– Мы не сможем отсиживаться в безопасности вечно. Люди вот-вот придут сюда с топорами и огнём, как было в Заречье. Жаль, что ты меня туда не отпустила. Горлицу убили не люди, а один человек – Белый палач. Уж я бы взглянул ему в глаза, уж я бы призвал его к ответу, – он расцепил руки и сжал ладони в кулаки.</p>
<p>
– Ты был слишком юн и хрупок, ты до сих пор слишком юн и хрупок. Ты не выстоишь! – Вместо ногтей у Ягини были отполированные чёрные когти. Она погладила ими костяную маску на лице юноши. – Давай проживём последние годы в Ирие вместе. Это лучше, чем мучиться, сражаться и гибнуть на войне, в которой нельзя победить.</p>
<p>
– Но я хотя бы попытаюсь. Дождусь Вечернего всадника, который был обещан, и помогу ему отомстить, – отстранился юноша.</p>
<p>
– Всадник вечерней зари – предвестник заката. Он приходит не мстить, а собирать долги. И требует он всегда самое дорогое, и с тебя тоже. Эта плата ещё никому не приходилась по душе, – печально ответила Ягиня. – Ладно, ты слишком разгорячён охотой. Поешь и отправляйся спать, завтра на всё мудрее смотреть будешь.</p>
<p>
Она удалилась вместе со свитой призрачных духов. В повалуше остались только Зофья с юношей. Она оробела ещё больше, чем перед Ягиней. Зофье не приходилось бывать с мужчинами наедине.</p>
<p>
Его шаги отдавались гулким эхом.</p>
<p>
– Извини, что Ягиня тебя заколдовала. У неё иногда возникают… странные идеи, – обратился юноша к Зофье, поднимая маску с лица.</p>
<p>
Она задышала часто, боясь увидеть что-то жуткое, но его облик поразил её в самое сердце. Юноша взлохматил сбившиеся от пота льняные волосы. Необычайно красивый, он походил на Крылатых посланников в храме: правильные, соразмерные черты, высокий лоб, волевой подбородок, изящный прямой нос с хищными крыльями. В глазах в опушке почти седых ресниц клубился стальной туман. Уголки тонких губ приподнялись в добродушной усмешке.</p>
<p>
– Т-ты человек? – удивилась она.</p>
<p>
– Гедымин Мрий, охотник. Можно просто Гед. Будем знакомы, – он протянул ей ладонь Она оказалась мягкой и тёплой.</p>
<p>
Зофья назвалась и улыбнулась против воли. Имя-то какое древнее! Так только знать величали. В животе щекотало странным чувством, которого она раньше не ведала. От него разум мутился волнением, а слова путались на языке.</p>
<p>
– В лесах Белоземья охотиться нельзя без разрешения губернатора Заградского, – сказала она совсем не то, что хотела.</p>
<p>
Гед принялся накладывать себе в тарелку всего по чуть-чуть. Молоденький совсем, пушок только-только над верхней губой проклюнулся. Поди, одного возраста с ней юноша будет или немного старше.</p>
<p>
– Ягиня ведь тебе не настоящая мать? Тебя похитили у семьи? – снова полезли нескромные вопросы.</p>
<p>
– Я сирота войны.</p>
<p>
Прямо как Милка.</p>
<p>
– А на какой стороне воевали твои родители?</p>
<p>
– На разных, – ответил он загадочно. – А за Ягиней просто присматриваю. Знаешь, как бывает, вначале она за мной, когда сам о себе позаботиться не мог, а теперь вот я за ней.</p>
<p>
– Ты поишь её людской кровью. Вы и меня убьёте для этого? – испугалась Зофья, разглядывая стоявшую рядом чашу. На медных стенках засыхали багровые потёки.</p>
<p>
– Я не убиваю людей, ты чего? – Гед глянул на неё так, что она почувствовала себя глупо. – Это кровь животных, на которых я охочусь. Старые боги слабеют без людской веры, а сейчас вся паства ушла к вашему Единому, – он указал на висевший на её шее амулет из ивовых прутьев – четырёхконечную звезду в круге. – Ягиня держится только на моих подношениях. Скоро её Ирий исчезнет даже без топоров и огня. Жаль, что она не понимает.</p>
<p>
Зофья округлила глаза:</p>
<p>
– Так она – богиня колдунов-Сумеречников? И ты…</p>
<p>
Она приложила ладонь ко рту, не зная, что хуже: колдуны или демоны.</p>
<p>
Гед спокойно кивнул, продолжая улыбаться:</p>
<p>
– Я родился очень слабым. Моя мать посвятила меня Ягине, и та благословила меня на жизнь. Теперь она мне как вторая мать.</p>
<p>
– Не знала, что старые боги на такое способны, – Зофья потупилась. Почему ни одна её молитва к Единому не была услышана и никто ей не помог?</p>
<p>
– Мы сами наделяем их силой. Своей верой в чудо мы делаем его возможным.</p>
<p>
– Ягиня права. Люди очень злые, они не щадят таких… таких, как мы. Изгоев, – Зофья отвела взгляд к окну, в котором различались разве что звёзды на тёмном небе.</p>
<p>
– Зло есть в каждом, как обратная сторона луны. Во мне, в тебе, даже в Ягине. Но это не значит, что надо прятаться в увядающем Ирие. Нужно бороться, надеяться и верить. Если каждый зажжёт свечу в своём сердце, то Вечерний всадник обязательно победит и разгонит сгустившийся над нами Мрак.</p>
