– Добрый вечер! – Николь приятно улыбнулась. – Вы не могли бы мне помочь?

Смотря равнодушными тёмными глазами пожилой мужчина не обронил ни слова, и Николь продолжила с той же учтивой улыбкой.

– Дело в том, что наша машина сломалась. Мой друг остался на дороге, а я пришла за помощью. Подскажите, в какой стороне автосервис?

В уголках его рта шевелилась каверзная, едва различимая улыбка. Николь даже прищурилась, всматриваясь в очертания грубых губ мужчины, чтобы понять, не мерещится ли ей эта улыбка. Он пристрастно осмотрел девушку снизу-вверх.

– Присядьте, – наконец сказал он скрипучим голосом. – Я позову мастера.

Николь старалась справиться с собой, включая отвагу.

– А можно от вас позвонить?

Его чёрные глаза зловеще блеснули.

– У нас здесь нет связи… и никогда не будет.

От пристального взгляда мужчины Николь бросило в жар.

– Тогда можно стакан воды?

Не дожидаясь ответа, Николь направилась к незанятому столу и села лицом к бару, всё ещё ощущая на своей спине ледяные взгляды посетителей кабачка.

«Что-то здесь явно не так… За окном 21 век, и без мобильной связи не обходится ни один живущий на планете. Чувствую, на горизонте нехилая сенсация!» – мелькнуло в её голове.

В этот момент входная дверь хлопнула, и мимо Николь вальяжной дерганной походкой проследовал молодой человек. Терпкий аромат его духов защекотал ей ноздри. Парень был высок, неординарен, и, не смотря на свободный крой одежды – светлой рубашки и коротковатых брюк – было не сложно догадаться, что фигура его страдала худобой. Парень сел на широкий табурет за стойкой и резко обернулся на Николь. Тёмные стекла солнечных очков полностью скрывали глаза. Николь показалось странным, что на пороге скорой ночи он одел очки и каковы на то причины.

Пока она размышляла, к нему подошла медноволосая мулатка. Красное платье вырисовывало её круглые бедра, что равномерно покачивались во время шагов, и уверенно положила руку на его плечо. Парень перевёл взор на неё и вкрадчиво улыбнулся. Они о чём-то разговорились; мулатка то и дело заливалась кокетливым смехом, а парень фамильярно улыбался, барабаня пальцами по столешнице бара. Николь отвлеклась от пары и заметила, что люди за столами потеряли к ней интерес. В окружающей обстановке витала тяжелая аура, и журналистка остро ощутила нависший здесь негатив.

За баром вновь появился пожилой мужчина и, налив доверху два стакана воды, один оставил парочке, а другой понёс Николь.

– Боб направился к вашей машине, – монотонно прогундосил он, ставя стакан на стол.

Пока Николь благодарила его, незнакомец закончил разговор с дамой и пересел за соседний стол, напротив журналистки. Она невольно взглянула на него. Тёмные очки по-прежнему таили загадку, куда именно смотрит незнакомец, но Николь отчётливо ощущала на себе его познавательный взгляд.

– Сколько я вам должна? – спросила Николь работника кабака.

– Если вы не имеете отношения к обществу «Колонизация» – то я ваш друг, причём бесплатный.

Он обнажил гнилые неровные зубы, а узкие глаза заявленного плута стали похожи на черточку.

– А что это за место? – уточнила Николь.

– Красный Ручей.

Парень в тёмных очках наблюдал за ними неподвижно. Его татуированные пальцы рук были крепко сцеплены в замок. Пожилой работник кабачка намеривался уходить, но тут его будто осенила мысль. Прищурив один глаз, он медленно наклонился к румяной щеке журналистки, которая глядела вперёд на незнакомца.

– Хочу дать один маленький совет: не верь тому, что видишь…

От проникновенной интонации сказанного им по спине девушки понеслись мурашки. Мужчина ушёл, а Николь с любопытством посмотрела на сидящего напротив. Не ведая почему, внешность назойливого незнакомца ужасно отталкивала журналистку. Его тёмные виски были коротко острижены; удлинённая шевелюра на затылке, выкрашенная в пепельный оттенок, стояла торчком; чистое лицо прикрывала затейливая щетина; в ухе красовалось миниатюрное колечко; а на густой чёрной брови – выбритая полоска. Николь сделала глоток воды и, взглянув на парня, вышла прочь.

«Наверняка, здесь аномальная зона или район криминальной мистики, – подумалось ей. – Но как бы там ни было, я должна разобраться, что здесь происходит на самом деле!»

Глава 2

Журналисты вернулись с багажом в «Золотую Подкову», где также цивильно отдыхали местные жители. На этот раз они встречали Николь светлыми улыбками, что изумило девушку.

(«Нет сомнений – аномальная зона…»)

Оба уселись за свободный, вытертый начисто стол, и пожилой работник кабачка двинулся к ним. Он осведомился, что новые гости предпочитают выпить. Кир запросил двойную порцию виски со льдом, а Николь – горячий чай с лимоном. Когда тот оставил их наедине, журналистка недоуменно уставилась на возбужденного коллегу.

– Что?! Я должен расслабиться! – оправдывался Кир. – Мало того, что мы застряли неизвестно где и насколько, так вдобавок ко всему Альбертович пустит нас на ремешки.

Он избавился от очков и потёр стеклянные глаза изящно тонкими пальцами, в которых проступала женственность. Николь не без интереса таращилась на них. Она считала, что, обладая такими руками, не трудно добиться внушительных успехов на фортепьяно. У него был крайне измотанный вид. Сдобный румянец, всегда так чётко нарисованный на его щеках, бесследно исчез. Николь перевела взгляд на его золотистые волосы, завитые мягкими колечками. При первой встрече причёска Булавина показалась Николь настолько забавной, что всякий раз ею овладевало желание зарыться в блестящую шевелюру и наматывать каждое из них на свой палец. Но всесторонняя симпатия Николь закончилась сразу после открытых попыток Кира завести разговор о серьёзных отношениях. Она не могла лишить себя свободы, дающей всех мужчин разом, а не только одного успешного коллегу. Редакция журнала приняла на работу Николь, когда та решила кардинально поменять свою жизнь. Будучи чистокровной венгеркой, пять лет назад она оставила Венгрию и переехала жить в Россию.

Николь оторвалась от пустых дум, когда работник кабачка принёс напитки.

– А в поселке есть отель? – спросила она.

– Отель? – он рассмеялся, как дикий варвар. – Постоялый двор нашей Мучи ещё никто не называл отелем! Она сидит за третьим столом, с ней и обсудите.

Он повернулся, чтобы уйти, но Николь вновь спросила его:

– А как я могу обращаться к вам?

Уголки его безобразно большого рта с одной стороны поднялись вверх.

– Гоша, но здесь никто не называет подлинных имён. Все зовут меня Мексиканец.

– Я Николь, а это Кир, – Николь растянула губы в очаровательной улыбке. – Я вам так признательна за помощь!

Мексиканец оказался непробиваем. С застывшей миной превосходства он забрал грязную посуду с ближайшего стола и вернулся на рабочее место.

Николь обернулась. За третьим столом сидела тучная старушка в серой блузе и брезентовой юбке в компании коренастого негра. Её кожа, испеченная под солнцем до темно-коричневого цвета, рассказывала о шестидесяти прожитых годах. Белоснежные волосы были зализаны назад, в пучок; а лицо демонстрировало монгольские черты. («Подобрался же контингент!») И всё-таки в её неимпозантности было что-то миловидное, как у матери семерых детей.

Кир залпом опорожнил свой стакан, а Николь, не притронувшись к чаю, подошла к миловидной старушке. Двое собеседников тут же замолчали и с угрозой уставились на девушку. Николь живенько поздоровалась.

– Вы Муча?

Состоялась пауза, в которой старушка и чернокожий мужчина насмешливо переглянулись, а потом он издал оскорбляющий смешок, когда Муча ответила.

– С утра ею была.

Николь бесшумно выдохнула.

– Георгий сказал, у вас можно остановиться на ночлег?

Два гогота в унисон смутили напряженную Николь, ещё не избавленную от предчувствия оказаться мученицей в руках безжалостного населения.

– Мексиканец что ли? – переспросил белозубый темнокожий, ещё потешаясь.