–Это секрет! – важно нахмурился экзарх. – Мы стараемся не давать о ней сведений и голуби используются для связи с Константинополем и важными патрицианскими домами Рима, Неаполя или Гаэты. Уже давно наши враги начали готовить “соколиный перехват” для получения секретных сообщений на голубях и зачастую надёжнее послать гонца или посла с охраной, чем голубя...

–Надо и у нас в отряде подобное завести, – раздумывал Сергей. – А что? – дальняя связь голубями, ближняя – сигналами светом. Заодно и соколиных “охотников на голубей” устроить – обязательно дам задание Кассиодору и Вадилле, они должны в этом неплохо разбираться. Спецсвязь, здесь имеется настоящая спецсвязь!

Вскоре, правда, выяснилось: голуби возвращаются домой, а вовсе не в любую указанную им на карте точку и, соответственно, использовать голубиную почту везде – вряд ли получится.

Как решили на совете экзарха и диверсанта, так и поступили: пока Сергей подбирал отряд, назначал командиров на рейд и объяснял им конкретные задачи каждой группы – кто куда должен добраться, к какому времени и где, ровно через неделю после исчезновения “беглецов”находиться всем у ворот Сполето – Гунтрамн также действовал.

Он связался через завербованных куртизанок с командиром дружины Тразимунда и попросил того посодействовать в убежище от “выжившего из ума чернокнижника и христопродавца Феодора, который всех своих людей хочет сделать чертями – что проникают сквозь стены аки нечестивцы бестелесные!”

Далее, в личном письме – Гунтрамн пообещал объяснить то колдовство что и как делает Феодор, что бы его люди, в одну ночь, захватывали города Тразимунда.

Ещё было обещано не менее сотни золотых солидов, десяток золотых кубков – знати герцогства, и много опушенных мехом плащей с драгоценными застёжками, отличных константинопольских мечей, пару редких племенных жеребцов, много бархата и шёлка супругам и любовницам герцога и его свиты.

Когда было получено разрешение на приезд и укрывательство в Сполето – последний раз сговорились о плане: связь с диверсантами у ворот огнём, крестом на колесе – связь со Скалией по голубиной почте. Именно Скалия тайно формирует ударный отряд имперцев что первым направится, со всей возможной скоростью, к Сполето – помочь диверсантам захватывать огромный полис. Армия экзархата вторгнется на земли герцогства – лишь если будет успех в отпирании ворот и захвате Цитадели.

Выехали в ночь, что бы было правдоподобнее как для беглецов. Отряд Гунтрамна состоял из него самого и его телохранителя – конечно же гиганта Ратсимира, в кольчуге до колен и с гигантской дубиной-шестопёром на плече. Ещё был слуга-писец, “шибздик” без оружия и с доской и пергаментами в кожаном чехле, чернильницей-непроливайкой и кучей стилусов и перьев на перевязи – шибздиком вызвался быть сам Лихотатьев. Ему хотелось как командиру налёта первому осмотреть Сполето и понять что можно улучшить при его захвате.

Также, в роли служанок, были вызваны двенадцать девушек-амазонок: Далилы среди них не было, ибо на этот раз Сергею были нужны не яркие самки, а скорее малоприметные скромницы с отменной физической подготовкой: способные, опустив глаза – и со стражником мило полепетать-поговорить и, по приказу Сергея, этого самого стражника – одним ударом в горло кинжалом в пару секунд прикончить.

Трое мужчин и дюжина хрупких девушек с отменной гимнастической и беговой подготовкой,. способных перепрыгнуть со стены в окно, убежать от тяжеловооружённых толстолобиков, нанести множество быстрых резких колющих ударов кинжалами.

В пути командир диверсантов инструктировал всех как главный распорядитель похода: Ратсимир на себя специально обращает внимание охраны и постоянно ходит хмурый и вооружённый до зубов, с четырьмя кинжалами и парой мечей на поясе – он отвлекающий момент и сам, без приказа, ничего не устраивает. Девушки наоборот – любезничают со стражей и дружинниками герцога, ходят в город на встречи с куртизанками за новыми сведениями и сами, украдкой, осматривают охрану главных городских ворот и Цитадели, насколько это не будет вызывать подозрения.

На девушках и Сергее было и устранение охраны главных ворот: Сергей сбрасывает колесо с горящим крестом скоплению диверсантов в низине у главных ворот, в расщелине между крутыми холмами на которых и стоит Сполето.

–Итак! – повторял в десятый раз россиянин. Первое – мы проникаем в город и неделю ведём наблюдения и сбор данных. Второе – “амазонки”, по моему приказу, валят ночью стражу у ворот и запускают внутрь полиса наших, что соберутся сотнями внизу под акведуком и откидными воротами главного прохода. Третье – возвращение с сотней “теней” к Цитадели и сигнал мне и Ратсимиру уханием совы: мы вырубаем охрану на входе в укрепления и втихаря постараемся впустить внутрь как можно больше наших, что-бы начали резать посты и без шума ликвидировали остающихся на ночёвку дружинников Трзимунда – пока прочие гуляют или дрыхнут в городе. Если эти три варианта удаются и только в этом случае – запускаем голубей к Скалии: пускай садит наших драгун на лошадок и айда скорее к нам...

–Кого? – не поняли Ратсимир и Гунтрамн.

–Ну... – почесал затылок Сергей. – Спешенных кавалеристов, конствующую пехоту... Короче! Мы договорились что у Скалии будет две тысячи кавалеристов, типа для патрулирования сотнями границы – но перед днём получения сообщения, на шестые указанные сутки, он всех их соберёт вместе в лесу на подготовленном полигоне у своего главного города, на Фламиниевой дороге и если от нас голуби прилетят – на каждую лошадь по наезднику и одному пеху и вперёд, без остановок, к Сполето – нам на помощь! Никаких боёв или осад, только постоянная скачка как можно скорее к нам: пускай врываются через открытые ворота с белыми повязками на руках и голове – и помогают захватить столицу Тразимунда!

Сполето казалось, на первый взгляд, даже неприступнее чем рассказывали: множество крутых холмов. Главный холм на скале и там высится многометровым шпилем Цитадель. Внизу – каменный полис рядом крепостной стены. Огромные квадраты-прямоугольники вытесанных камней и множество людей на ней.

Весь город – крепость! Всюду камень или кирпич, всюду неприступные сложные к атаке снизу кручи или обрывистые холмы.

Внутри города лабиринт мостовой между двух и трёхэтажных каменных серо-свинцовых домов.

У ворот “беглецов” встречала сотня кавалеристов, однако увидев что с Гунтрамном всего двое мужчин, причём скорее один – Ратсимир, вторым был странно улыбающийся идиотик писец – кавалеристы разулыбались девушкам и начали поглаживать свои бороды.

Опасения о том что это ловушка имперцев рассеялись и лангобардам стало всё понятно: советник экзарха настоящий беглец, ибо захватить бабьим отрядом столицу герцогства, тем паче таким маленьким отрядом – казалось совершенно нереальным!

Встреча с самим герцогом Тразимундом: крепким жилистым мужчиной со свинцовой бородой до середины груди. Тот принял Гунтрамна и его телохранителя с писарем в своём тронном зале – но гораздо более скоромном чем у Феодора. Много изумрудных тканей на стенах, но всего один длинный стол без позолоты и вообще, минимум убранства.

Пообещал помощь и тут же спросил где “дары”? Увидев кошель с золотой монетой и принесённый гигантом Ратсимиром резной ларь, с несколькими золотыми кубками и драгоценными безделушками – расцвёл и совершенно по-детски начал всё перебирать, и при всех рассказывать кому из его людей что достанется, а что он оставит себе и лишь себе!

Далее Ратсимир остался вместе с Гунтрамном – плетущему многословные небылицы о “магии чертей экзархата” перед правителем Сполето, а Сергея и всех девушек – отправили в комнаты внутри Цитадели, на её третьем этаже, окнами выходящие в город.

Герцог решил держать гостей под своим постоянным присмотром, а делать это лучше всего было в его собственном поместье – Цитадели.

Пару дней они были на некоем подобии карантина и их никуда не выпускали, но вскоре Тразимунд отменил все запреты и девушки и сам Сергей, нередко на час-другой, выходили на прогулки в нижний город.